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克裡提嘴唇翕動，似乎想咒罵或辯解，但最終隻是從喉嚨裡發出一聲渾濁的、充滿無盡憤恨與失敗的嘶啞喘息，頹然垂下了頭。他知道，一切都結束了。
黑鬆林冰冷潮濕的空氣，混雜著血腥與泥土的氣息，灌入他的肺腑，而遠處，最後一線天光突然消失，黑夜已然降臨。
“把他們全都給我綁結實了！動作快點！”瑞恩子爵的聲音斬釘截鐵，在瀰漫著血腥味與馬匹粗重喘息聲的林間空地上回蕩。“檢查每個人，確保他們身上沒有藏匿任何利器！馬匹還能用的牽上，死了的不管。我們沒時間耽擱，馬上出發，前往貝桑鬆！”
“是！”
士兵們如同上緊發條的機器般迅速行動起來。經驗豐富的老兵們用最牢固的繩結將俘虜們反綁雙手，連成一串，仔細搜查每一個口袋和衣襟夾層。
有人粗暴地扯下克裡提腰間那柄裝飾華貴卻未曾有機會拔出的短劍，又從他貼身衣物中摸出幾個金幣，還有一枚鐫刻著隱秘紋章的戒指都被悉數沒收。克裡提任由士兵擺佈，臉色灰敗。
“你們兩個，”瑞恩子爵伸手指了指兩個騎兵，“立刻掉頭，以最快速度返回萊特斯瑞城，稟報伯爵大人：叛臣克裡提·伊卡及其下屬已被我們在黑鬆林生擒，無一漏網！現正由我親自押解，即刻啟程前往貝桑鬆，交由宮廷發落！”
“是！子爵大人！”兩名騎兵捶胸領命，迅速檢查了一下馬匹狀態，便翻身上馬，調轉方向，如同離弦之箭般沖入來時的林道，身影很快被濃密的樹影吞沒。
沒多久，其他士兵也已完成了捆縛、搜查和簡單的戰場清理。陣亡者的屍體被草草拖到路邊，繳獲的武器堆放在一起。還能騎乘的馬匹被牽了過來，包括克裡提那匹摔傷不重、已被重新控製住的坐騎。
瑞恩子爵跨上自己的戰馬，目光冷峻地掃視著手下這支士氣高昂的隊伍，大聲說道：“聽著！所有人，以最快速度趕往貝桑鬆，途中若有試圖逃跑或反抗者——”他的目光如冰刀般刮過克裡提和其他俘虜的臉，“格殺勿論！聽清楚了嗎？”
“清楚了！”士兵們齊聲應答，聲震林樾。俘虜們則是一片死寂，隻有個別人發出輕微的、絕望的抽氣聲。
“出發！前隊變後隊，斥候前出三裡探路！保持警惕！”瑞恩子爵猛一揮手，隊伍開始移動。
火把照亮了前方昏暗的林道，士兵們押著俘虜，牽著繳獲的馬匹，沿著來時的路向黑鬆林外行去……
…………
深夜，沃爾特郡城南城門附近，那條貫通南北的主街彷彿一條死寂的灰色帶子，沉浸在無邊的黑暗與寒意中。
街道西側，一家招牌歪斜、看起來毫不起眼的旅館二樓，唯一亮著燭光的窗戶後，漢斯正雙手扶著粗糙的木製窗沿，半個身子探在冰冷的夜風裏。他濃密的眉毛緊緊擰成一個疙瘩，臉上寫滿了焦慮與疲憊，眼中佈滿了血絲。
自奉命追捕克裡提以來，他帶著手下戰兵幾乎是不眠不休，一路向南猛追。他們詢問了沿途村落和驛站，甚至派出了輕騎斥候擴大搜尋範圍，但克裡提那夥人就像憑空蒸發了一樣，除了最初在貝桑鬆以南獲取的一些模糊蹤跡，再無線索。
“該死！難道真讓他插翅膀飛了不成？”漢斯低聲咒罵了一句，拳頭無意識地砸了一下窗框，發出沉悶的聲響。
下方街道空無一人，隻有不遠處城門口的火把孤零零地晃動，投下微弱的光亮。
這種失去目標的感覺，比連日的奔波更讓人心力交瘁。他深知，如果真讓克裡提這隻老狐狸逃回其經營多年的隆夏老巢，憑藉那裏的險要地勢和殘存的舊部勢力，再想揪他出來就難如登天。
這時，沉重的腳步聲在他身後響起，打破了房間裏的壓抑。房門被推開，弓弩連隊長傑森走了進來。
他同樣麵帶倦色，皮甲上沾滿塵土，但眼神依舊銳利。他看了一眼漢斯繃緊的背影，走到桌邊，拿起水囊灌了一大口涼水，抹了抹嘴。
“漢斯，這麼找下去不是辦法。”傑森的聲音有些沙啞。他走到漢斯身後，繼續道，“我們的人已經筋疲力盡，馬匹也需要喘息。克裡提比我們早出發，又熟悉道路，詭計多端。”
漢斯轉過頭，看向傑森：“你有什麼想法？”
傑森指了指南邊，道：“明天一早，我們出城後，分作兩路。一路，由你帶領，繼續沿主要商道向南追擊。另一路，由我帶領，不走大路，專門探查那些通往隆夏領方向的偏僻小路、山道。克裡提現在如同驚弓之鳥，這樣找到那雜種的機會，總比擠在一起像無頭蒼蠅亂撞要大一些。”
漢斯聽著，緊皺的眉頭稍稍鬆開了一些。傑森的建議很有道理，分兵可以擴大搜尋範圍，確實是更明智的選擇。
“你說得沒錯，傑森。”漢斯長長吐出一口濁氣，“就這麼辦！”
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第二日一大早，晨光還未完全驅散沃爾特郡城上空的薄霧，漢斯等人落腳的那處簡陋旅館外便已是一番緊張有序的忙碌景象。
街道上寒意未退，士兵們搓著手，口鼻間撥出白氣，卻無人懈怠。他們利落地整理著馬鞍，將昨夜灌滿的皮質水囊掛好，清點隨身的乾糧。
有人蹲在地上，仔細檢視戰馬的蹄鐵，用小錘輕輕敲擊，確保沒有鬆動。金屬物件輕微的碰撞聲、壓低嗓音的簡短交流、以及馬匹偶爾的響鼻聲，打破了清晨的寂靜。
當漢斯與傑森一前一後走出旅館時，士兵們的目光立刻集中過來。漢斯掃視了一圈整裝待發的士兵們，“兄弟們，聽好了！昨夜我與傑森連隊長商議決定，從今日起，我們分作兩路，擴大搜尋範圍！”
他頓了一下，看著士兵們專註的臉，繼續道：“我率領一半人馬，繼續沿著商道南下。其餘人，隨傑森行動，專門搜尋通往南邊隆夏領方向一切可能的偏僻山道、獵徑！”
沒有多餘的廢話，士兵們迅速而沉默地開始移動，分成了兩部分，各自聚集到漢斯和傑森身後。
漢斯翻身上馬，抓住韁繩，猛地一揮手，沉聲喝道：“出發！”
上百匹戰馬同時啟動，馬蹄鐵敲擊著青石板路，發出清脆而急促的聲響，如同驟起的鼓點，朝著南城門方向疾馳而去……
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經過一上午的奔波，穿過數座集鎮村莊，漢斯帶領的人馬已是人困馬乏，汗水浸透了他們內襯，盔甲上蒙了一層薄薄的灰土。
眼見日頭越來越高，熾烈的陽光毫無遮攔地傾瀉下來，將地麵曬得發燙，而追蹤卻依舊毫無頭緒，一股混合著疲憊與焦慮的躁動在隊伍中隱隱蔓延。
漢斯勒住馬，抹了一把額頭上滾落的汗珠，望向前方又一片似乎無窮無盡、在熱浪中微微扭曲的丘陵林地，對左右道：“傳令，找一處有樹蔭和水源的地方，歇腳飲馬，吃點乾糧。”
命令剛傳下去，士兵們正要分散尋找合適的歇息地，忽然，隊伍中一個眼尖的士兵低呼一聲：“連隊長！南邊！！”
漢斯心頭一凜，立刻順著士兵手指的方向望去。果然，在南邊那條與他們所在山坡平行的、地勢稍低的穀地邊緣，一隊人馬正沿著商道向北行進。距離尚遠，看不清具體人數和旗幟。但陽光下，那些移動的身影上，盔甲和武器反射出細碎而耀眼的點點光斑，顯然是一支裝備齊整的隊伍，絕非尋常商旅。
“戒備！”漢斯低喝一聲，原本鬆懈下來的士兵們瞬間繃緊神經。
漢斯上前幾步，抬起手搭在眉骨上，眯起眼睛，極力想要分辨那支隊伍的來歷。
就在他揣度之時，穀地中那支隊伍似乎也發現了山坡上這群全副武裝、形跡可疑的人馬，行進的速度明顯放緩，最終停了下來。
沒過多久，一名騎兵脫離了那支隊伍，獨自打馬朝著漢斯他們所在的山坡疾馳而來～
“你們是什麼人？為何在聚集於此？”騎兵邊跑邊問。
漢斯抬手示意手下切勿妄動，自己策馬向前幾步，同樣高聲回應：“我們是南境威爾斯伯爵麾下人馬！奉軍令在此搜捕要犯！你們是什麼人？”
“原來是威爾斯伯爵的人。我們是盧塞斯恩保羅大人麾下，瑞恩子爵所部！請稍候，我需回報子爵大人！”
說完，騎士調轉馬頭，迅速返回穀地。
不一會兒，穀地中那支隊伍再次移動，朝著山坡方向而來。為首一騎，盔甲鮮明，身形挺拔，正是瑞恩子爵。
兩支隊伍很快在山坡下的平地匯合。瑞恩子爵打量了一下漢斯及其手下風塵僕僕卻精悍十足的士兵，目光尤其在他們身上停留片刻，臉上露出一絲如釋重負的表情。
“我是盧塞斯恩保羅伯爵名下領兵子爵瑞恩。你們可是在追捕叛臣克裡提·伊卡？”
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