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輿論的風向瞬間逆轉。
數日之前，克裡提還是宮廷中備受矚目、因“迅速剿滅黑風峽刺客”而受到勛貴們讚揚的“功臣”，甚至有人暗中將他視為製衡南境勢力、維護“傳統貴族利益”的希望。如今，光環盡碎，真相揭露，他頃刻間從被人仰望的高位，跌落至萬人唾棄的深淵。
市井之間，不乏對克裡提的痛罵與鄙夷。“背信棄義”、“禍國殃民”、“陰謀小人”成了他最常用的字首。
人們談論著他可能的逃亡路線，揣測著他狼狽的模樣，更擔憂著他這一逃，是否會引來巴黎方麵更猛烈的怒火，或者在其封地隆夏掀起新的叛亂，將短暫的和平再次擊碎。
旅館酒肆裡，甚至已經有藝人編出了新的戲劇，將克裡提描繪成貪婪愚蠢、最終自食其果的反麵角色。
甚至那些主婦們在河邊洗衣時，也不忘咒罵幾句這個“差點害死所有人”的貴族老爺。連懵懂的孩童，也從大人激烈的言辭和恐懼的表情中，模糊地感知到，城裏出了一個“很壞的大人物”。
一種混合著被背叛的憤怒、對戰爭陰影再現的恐懼，以及看清真相後對操縱權術者的深深不信任，在貝桑鬆悶熱的黃昏中瀰漫開來……
克裡提的逃亡，並未讓事情平息，反而像在滾燙的油鍋裡潑了一瓢冷水，激起了更劇烈的反應和更深層次的思考。人們開始用更加審慎、甚至略帶敵意的目光，打量那些往日與克裡提交從過密的貴族們。
貝桑鬆的人心，在經歷了最初的震驚與喧囂後，正悄然發生著深刻而微妙的變化，為即將到來的徹底清算，鋪墊著民意的基礎……
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入夜，宮廷財政官署內一片寂靜，唯有高爾文那間公事房內燭火搖曳。
亞特坐在高爾文對麵那把橡木椅上，靠著椅背，眉宇間凝著一絲揮之不散的肅殺。桌上，兩杯殷紅如血的葡萄酒依舊滿溢，絲毫未動。
片刻前，亞特已將自己對克裡提逃亡方向的推斷、已作出的部署向自己的嶽父大人和盤托出。
高爾文雖對最壞的情況早有心理準備。但當“宮廷軍事大臣策劃刺殺查爾斯親王後叛逃”這樣**而驚人的事實，從自己最信任的女婿口中被冷靜陳述出來時，一種混合著幻滅、憤怒與深深憂慮的沉重感，依舊壓得他有些喘不過氣。
他重重地嘆了一口氣，伸手端起自己麵前那杯酒，淺淺地抿了一口。冰涼的酒液帶著澀意滑過喉嚨，卻解不了心頭的燥悶。
放下酒杯，高爾文抬起眼看向亞特，聲音低沉地說道：“真沒想到，克裡提突然在一夜之間消失得無影無蹤。但眼下更棘手的，是那些曾與他過從甚密、利益勾連的各地領主。他們就像一顆顆埋在地下的火石，克裡提這根引信雖然暫時斷了，但難保沒有別的火星被點燃。亞特，你對此有什麼看法？”
亞特身體微微前傾，調整了一下坐姿，手肘撐在扶手上，十指指尖相對。
“嶽父大人所言極是。如今首惡在逃，這些潛在的同謀或搖擺者，對宮廷而言是巨大的隱患，不得不防，也不能不察。我已讓菲尼克斯在清理城內克裡提餘黨的同時，派出可靠人手，以加強地方治安的名義，暗中監視幾處與克裡提來往最密切的領主。一旦發現哪個有異動，立刻抓捕。非常時期，需用非常手段，絕不能給他們響應克裡提的機會。”
高爾文聽罷緩緩點了點頭，粗糙的手指無意識地摩挲著光滑的杯壁。他沉吟片刻，叮囑道：
“監控是必要的，雷霆手段也能震懾宵小。但是，亞特，”他抬起眼，目光中透著老辣的政治智慧，“我們不能隻依靠刀劍，將這些領主，尤其是那些可能隻是懾於克裡提權勢、或曾收受其好處而有所牽連，但未必實際參與其陰謀的人統統逼到絕路上，迫使他們鐵了心跟克裡提走，或者各自擁兵自保，那侯國就真要四分五裂，陷入內亂了。”
他身體微微前傾，語氣加重：“我的意見是，在監控和威懾的同時，更要注重‘拉攏’與‘分化’，向那些態度不明的領主傳遞資訊，給他們一個迷途知返、戴罪立功的機會。隻要他們安守領地，不參與叛亂，甚至能提供克裡提的線索或協助平亂，過往之事，可以酌情從輕發落，甚至既往不咎。要讓他們看到出路，看到忠誠於宮廷的好處，遠比跟著窮途末路的克裡提更有希望。”
亞特靜靜地聽著，他明白高爾文的深意。一味高壓，可能適得其反，將潛在的中間派推向敵對陣營；剛柔並濟，拉打結合，才能最大程度地孤立克裡提，穩定大局。
他點了點頭，說道：“嶽父大人思慮周全，我完全贊同您的看法。”
關於內部隱患的應對策略兩人初步達成一致，房間內凝重的氣氛卻未完全消散。
亞特沉默了片刻，隨即詢問道：“嶽父大人，黑風峽的真相已然明朗，但我們該如何向巴黎方麵解釋？查爾斯親王殿下畢竟是在我們的領地上遇害。”
提到巴黎，高爾文的臉色瞬間變得更加凝重。他長長地嘆息一聲，開口道：
“巴黎方麵……已經作出行動了。”高爾文的聲音乾澀，“據我所知，法王派出的特使已經在路上了。領頭的是巴黎宮廷的一位資深伯爵，性格強硬。恐怕他們不會隻聽我們的一麵之詞。”
他停頓了一下，目光沉重地看向亞特：“我們現在最迫切要做的，就是必須在巴黎特使抵達貝桑鬆之前，將克裡提擒獲！以此來平息法王的怒火。至於巴黎宮廷最終會如何懲罰侯國……暫時還不得而知。但形勢，恐怕非常不樂觀。”
高爾文深吸一口氣，彷彿接下來要說的話需要極大的勇氣。
“我從巴黎宮廷的朋友那裏，得到了一些令人不安的訊息。法王對查爾斯親王遇刺一事，震怒異常，遠超尋常外交變故。在巴黎宮廷禦前會議上，他甚至……揚言要藉此機會，徹底取消勃艮第侯國的宗屬國待遇與自治權，將整個勃艮第，直接併入法蘭西王國，變為其名下的一個行省，由巴黎委派總督直接管轄。”
“行省……”亞特低聲重複了一遍這個詞，眼中寒光驟盛。
這意味著什麼，他再清楚不過。若法王真的做出這樣的決定，那就意味著奧托家族統治的終結，勃艮第獨立地位的名存實亡，所有現行法律、稅收、軍隊體係的顛覆，侯國將徹底淪為法蘭西的附庸，再無自主可言！
高爾文說完，臉色已是一片灰敗，眉宇間刻滿了對國運的深深憂慮和無能為力的疲憊。
亞特起身走到窗邊，屋外一片漆黑，夜色濃重如墨。他沒有想到，因為克裡提的貪婪和野心，竟賭上了整個侯國的命運，也在某種程度上動搖了自己剛取得的在南境的統治地位。
“不可以，絕對不可以！”亞特心中默唸，右手指節被捏得嘎吱作響～
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當亞特帶著侍衛隊返回城西府邸時，已經接近淩晨。夜色濃稠得如同化不開的墨，隻有馬蹄鐵踏在青石板路麵上發出的清脆聲響，規律地劃破這片寂靜。
街道兩旁的房屋門窗緊閉，偶爾有幾扇窗戶後透出微弱的光，但也很快熄滅——經歷了白日的動蕩，整個貝桑鬆都彷彿在不安中蜷縮起來。
亞特端坐在馬背上，雙手鬆鬆地握著韁繩，任由身下戰馬識途前行。他的身體隨著馬匹的步伐輕輕晃動，但思緒卻如同脫韁的野馬，在更廣闊的疆域裏賓士。
法王可能的懲罰措施，像一塊沉重的巨石壓在他心頭。巴黎宮廷的怒火、取消自治權的威脅、行省化的陰影……這些都不是空穴來風。高爾文的訊息來源一向可靠，這意味著侯國正站在一個極其危險的懸崖邊緣。
一旦巴黎方麵決意將查爾斯親王之死的所有罪責都歸咎於勃艮第，雙方關係徹底破裂，戰爭幾乎不可避免。侯國南境新定，內部又剛經歷克裡提事件的震蕩，若此時與法蘭西這個龐然大物開戰……
亞特下意識地攥緊了韁繩，皮革在他掌心發出細微的摩擦聲。
但這隻是最壞的結果。他強迫自己冷靜分析。如今，侯國吞併了南境倫巴第廣袤的土地和人口，實力與數年前已不可同日而語。法蘭西王室內部也並非鐵板一塊，各派係傾軋不斷。為了一位已故親王的刺殺案，就與一個實力大增、且地理位置重要的宗屬國全麵開戰，對巴黎而言，真的明智嗎？
戰爭的代價，他們是否願意承受？或許，巴黎宮廷更可能採取的措施是施加強大的壓力，索要巨額賠償，並藉機攫取更多實質性的控製權，而非直接的領地征服……
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