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菲尼克斯毫不耽擱，一抖韁繩，率領其餘人馬，如同嗅到血腥味的狼群，繼續朝著前方巷道深處、那越來越微弱的逃亡馬蹄聲和驚恐的呼喝聲傳來的方向，疾馳追去！
馬蹄踏在石板上的聲音如同催命的戰鼓，在錯綜複雜的巷弄間激起陣陣迴響……
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城南，巴特萊府邸斜對麵，一座相對低調的勛貴府邸高高的磚石牆角陰影裡，兩個幾乎與黑暗融為一體的身影正靜靜潛伏。
馬克爾背靠著冰冷粗糙的牆壁，雙臂環抱，鬥篷的兜帽拉得很低，遮住了大半張臉，呼吸均勻綿長，彷彿已然入睡。
一旁的卡蘭則蹲在地上，正津津有味地咀嚼著一塊硬邦邦的鹹肉乾，時不時朝斜對麵那扇巴特萊府邸緊閉的厚重橡木門望上一眼，眼神裏帶著百無聊賴的探詢。
自上次卡蘭挖出了喬裝前來的克裡提後，兩人依舊奉命在此嚴密監視巴特萊府邸，希望能發現更多這位約納省領兵子爵與軍事大臣勾結的證據。
然而，連續幾日的蹲守，除了日常的僕役進出，這座府邸平靜得近乎詭異，再未發現任何異常，這讓卡蘭有些泄氣。
“呸，這玩意兒真是能崩掉牙……”卡蘭被過於堅硬的肉乾硌得齜牙咧嘴，低聲抱怨了一句，順手抓起腳邊的皮質水囊，拔掉木塞，仰頭準備灌上一大口清水。
就在他仰頭、水囊傾斜的剎那——
噠噠噠噠～
一陣異常急促、混亂、由遠及近的馬蹄聲，如同驚雷般猛地從他們所在巷道另一頭的岔口方向傳來，在寂靜的深夜裏顯得格外刺耳。
卡蘭被這突如其來的聲響嚇得渾身一激靈，手一抖，水囊裡的水潑灑出來，淋濕了他前襟。他顧不上擦拭，幾乎是本能地將水囊往地上一扔，身體如同彈簧般倏地站起，緊緊貼住牆壁，迅速而小心地探出半邊腦袋，朝馬蹄聲傳來的方向望去。
隻見巷道那頭，幾個騎兵正以近乎失控的速度朝他們這個方向倉皇衝來！人馬皆顯狼狽，盔甲歪斜，喘息如牛，一副亡命逃竄之相。
“馬克爾！有情況！！”卡蘭的心跳瞬間爬到了嗓子眼，他壓低聲音，急促地推了推旁邊還在熟睡的馬克爾。
馬克爾深吸一口氣，瞬間從睡夢中驚醒，半跪著起身，藉著牆角的掩護，貼近磚石縫隙，冷靜地向外窺視。
眨眼之間！
那隊慌亂的騎兵已經衝到了近前！為首者正是那名帶隊轉移的騎士，他臉色慘白，不斷回頭張望，彷彿身後有餓狼追擊一般。
待衝到巴特萊府邸那扇緊閉的橡木門時，他如同看到了救命稻草，急忙勒住了韁繩。
“快，下馬！就是這裏！”騎士低吼著，幾乎是踉蹌著衝到門前。他左右飛速掃視了一眼空蕩的巷道，隨即掄起拳頭，開始不顧一切地砸向厚實的門板！
咚！咚！咚！咚！
沉悶而急促的砸門聲在寂靜的巷道裡回蕩，顯得格外突兀和驚心。
附近不遠處，隱約的呼喝聲和馬蹄聲也不斷逼近！火光已經將那邊巷口的建築輪廓映亮！
這一切，讓躲在牆角後的卡蘭和馬克爾瞬間繃緊了全身的神經！卡蘭甚至能聽到自己心臟在胸腔裡擂鼓般的巨響。
砸門聲持續了大約十幾下，就在帶隊騎士幾乎要絕望、考慮是否要強行破門或另尋他路時——
吱吖～
橡木門終於從裏麵被拉開了一道縫隙。巴特萊府邸那個一向表情刻板、眼神精明的老管家探出半個身子，臉上帶著被深夜驚擾的不悅和警惕。
帶隊騎士急忙湊上前，語速極快、聲音壓得極低地說了幾句什麼，一邊說還一邊急切地指向身後追兵將至的方向。
老管家聽著，刻板的臉上也掠過一絲驚容。他幾乎沒怎麼猶豫，立刻將木門拉開，急促地揮手催促道：“快！進來！都進來！”
帶隊騎士如蒙大赦，連忙回身招呼那幾個僅存的黑袍殘兵。一行人如同喪家之犬，連滾爬地擠進了門內。
砰！
老管家警惕地再次掃視了一眼危機四伏的巷道，迅速將沉重的橡木門重新關上。
幾乎就在木門關合的同時——
“籲！”
一聲響亮的勒馬嘶鳴在騎士等人來時的巷口響！緊接著，大隊手持火把、全副武裝的宮廷鐵衛如同潮水般湧入了這條巷道，瞬間將原本昏暗的巷道照得一片通明！
為首者正是菲尼克斯，他騎在馬上，目光如炬，迅速掃過巷道兩側。
火光跳躍，映照著鐵衛們冷峻的麵容和明晃晃的長劍。
一場緊張的追捕似乎在此戛然而止……
就在菲尼克斯眉頭緊鎖，目光銳利地掃視著這條突然變得空蕩死寂的巷道，疑惑那隊慌不擇路的騎兵為何如同鬼魅般憑空消失時——
不遠處牆角那片濃重的陰影裡，兩個身影毫無徵兆地邁步走了出來，踏入火把搖曳的光暈之中。
這突如其來的人影，讓原本疑惑的士兵們瞬間繃緊了神經！靠近的幾名士兵幾乎是本能地“唰”一聲將武器指向來人，厲聲喝問：“什麼人？站住！”
菲尼克斯猛地扭頭，目光如閃電般看向這兩個不速之客。火光下，兩人衣著普通，看上去有些不起眼，但神色沉穩，眼神銳利，絕非尋常路人或受驚的流民。
他抬手示意部下切勿動手，自己則策馬上前兩步，沉聲問道：“你們是什麼人？深夜在這裏幹什麼？”
卡蘭定了定神，上前半步，不卑不亢地解釋道：“菲尼克斯大人，我們奉亞特伯爵之命，在此執行任務。”他特意點明瞭亞特的身份和自己的隸屬，以示並非敵對。
聽到是亞特手下的人，菲尼克斯緊繃的神經才略微放鬆。他對亞特手下的鷹眼有所耳聞，但瞭解不多。
“原來是亞特伯爵的人。”他微微點頭，語氣稍緩，“你們可曾看見一隊七八人的騎兵，慌慌張張朝這邊逃竄？”
卡蘭與馬克爾對視一眼，前者幾不可察地點了點頭，抬手指向麵前那扇剛剛緊閉不久的木門，聲音清晰地說道：“回菲尼克斯大人，看見了。他們剛剛在拚命砸門，已經被府邸裡的管家全部帶進去了。這裏是巴特萊的府邸。”
“巴特萊？！”
這個名字如同投入滾油的冷水，瞬間在菲尼克斯心中激起劇烈的反應！他的眼神驟然變得冰冷，嘴角抿成一條僵硬的直線。
巴特萊這個名字，菲尼克斯豈止是熟悉，簡直是印象深刻！這個來自約納省、總是帶著幾分陰陽怪氣神色的約納子爵，在宮廷會議上，曾不止一次地、或明或暗地指責他的父親高爾文利用財政大臣的職權為家族謀取私利，言辭尖刻，甚至一度試圖煽動其他對宮廷不滿的貴族為難新君格倫。
若非自己的父親顧全大局，多次忍讓，菲尼克斯早就想找個機會，讓這個不知天高地厚的傢夥嘗嘗自己的拳頭了。
如今，真是天賜良機！這個一直與父親、與姐夫作對的傢夥，竟然在深夜，公然收容襲擊威爾斯伯爵私兵的“流寇”！這已不僅僅是私人恩怨，更是明目張膽的包庇兇犯，甚至可能是克裡提陰謀網路中的重要一環！
新仇舊恨瞬間湧上他的心頭，但菲尼克斯並未被怒火沖昏頭腦。他眼中閃過一絲銳利的光芒，這不僅僅是一個報復的機會，更是一個絕佳的突破口！
以“緝拿襲擊亞特伯爵私兵為名，光明正大地搜查一位貴族的府邸，任誰也挑不出毛病！既能揪出藏匿的要犯，又能狠狠敲打甚至扳倒這個討厭的約納子爵，一舉數得！
“巴特萊的府邸……好，很好。”菲尼克斯的聲音低沉下來，帶著一種冰冷的決斷。他不再看卡蘭和馬克爾，目光重新鎖定那扇緊閉的橡木門，彷彿能穿透門板看到裏麵驚慌失措的獵物和故作鎮定的主人。
他猛地一揮手，對身後的中隊長厲聲下令：“馬上調集人手，包圍這座府邸！前門、後門，所有出口，全部給我封死！一隻老鼠也不準放出來！”
“是！”鐵衛們齊聲應諾，行動迅捷，立刻分作數隊，如同訓練有素的獵犬，迅速散開，火把的光芒將巴特萊府邸的外牆照得亮如白晝，沉重的腳步聲和盔甲碰撞聲打破了這片勛貴區深夜應有的寧靜。
菲尼克斯本人則帶著三十餘名士兵，大步走向那扇橡木門。他臉上已看不出多少個人情緒，隻剩下執行任務的冷峻與威嚴。
咚！咚！咚！
一個小隊長在菲尼克斯的授意下，重重地敲擊在巴特萊府邸的大門上，聲音遠比剛才逃亡者的砸門更加沉穩、有力，也更具壓迫感。
“宮廷禁衛軍團奉宮廷之命緝拿要犯！速速開門！”小隊長喝道，聲音在寂靜的巷道和府邸高牆間回蕩，帶著不容抗拒的權威。
一場以“緝兇”為名、實則直指克裡提黨羽核心、並清算舊怨的深夜交鋒，即將在這扇緊閉的貴族府邸門前，拉開帷幕……
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