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“隻是猜測，但可能性很大。”亞特的聲音更冷了幾分，“灰狗村的倖存者落到我們手裏，如果克裡提真是幕後主使，他必定心急如焚，要清除所有可能的隱患和證人。雷納德作為第一目擊者，很可能在現場發現了什麼不該發現的東西，必然是目標之一。我們能猜到雷納德沒說實話，克裡提那隻老狐狸，同樣能猜到。”
說話間，一行人已走到了宮門口。亞特停下腳步，轉身麵向羅恩，神情嚴肅地吩咐道：
“告訴我們安插在宮廷裡的人手，務必要密切注意雷納德男爵的動向！我要知道他見了誰，說了什麼！”
他眼中寒光閃爍，“既然我們能看出他有問題，那麼躲在暗處策劃了黑風峽血案、甚至可能正在策劃滅口的真正主謀，也一定能想到這點。雷納德現在就是風暴眼裏的一艘小船，隨時可能被巨浪打翻，或者被暗流拖入海底。我們必須在別人動手之前，要麼拿到他藏著的秘密，要麼……至少確保他不會無聲無息地‘被消失’。”
“我明白了，老爺！！”羅恩重重點頭，意識到事情的嚴重性。雷納德可能是一把鑰匙，也可能是一個誘餌。
亞特不再多言，翻身上馬。一行人策馬離開了宮廷區域，馬蹄聲在濕潤的街道上顯得格外急促。
而在他們身後，宮廷偏殿那看似平靜的表象之下，一場關於證人、秘密與生死的暗中角逐，已然因為亞特的這次拜訪和隨後的部署，悄然升級。
雷納德的房間外，除了宮廷的鐵衛，很快又會多幾雙來自不同方向、懷著不同目的的“眼睛”。
脆弱的小舟已被置於驚濤駭浪的中心，而他懷中那張滾燙的羊皮紙，註定將成為這場風暴中最危險、也最關鍵的導火索……
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“施瓦本人？”
距離安放查爾斯親王等人遺體的聖安德烈修道院西邊不到兩個街區，一間安靜的旅館客房內，氣氛驟然凝固。
安格斯在聽到路易男爵講述到親王遇刺的關鍵時刻——那個隱藏在暗處、發號施令的刺客頭領，用帶著濃重施瓦本地區口音的通用語與查爾斯親王對話時——他放在膝蓋上的手幾不可察地收緊，心臟猛地一沉。
他立微微扭頭，與坐在身旁的漢斯交換了一個眼神。漢斯那慣常沉穩的臉上也掠過一絲難以掩飾的驚愕。
施瓦本！這個地名如同一聲驚雷，在他們耳畔炸響。如果刺殺查爾斯親王的刺客真的來自施瓦本公國，那麼這場慘案的性質和背後的牽扯，將瞬間提升到一個更加恐怖和複雜的層麵！
侯國與施瓦本公國的關係向來緊張，邊境摩擦不斷。雙方剛結束戰爭沒多久，侯國境內就發生了針對法蘭西親王的驚天刺殺，現場指揮者竟帶著施瓦本口音！這個訊息一旦坐實並公開，無異於將一顆點燃的火藥桶，丟進了本就對施瓦本充滿敵意和警惕的侯國輿論之中！
人們會怎麼想？施瓦本人潛入侯國，刺殺了法蘭西親王，意圖嫁禍侯國，挑起侯國與法蘭西的戰爭，他們好坐收漁利？還是施瓦本與侯國內部的某些勢力勾結，共同策劃了這場陰謀？
無論哪種解釋，都意味著亞特的調查，將不得不直麵一個強大鄰國的陰影和可能存在的頂級陰謀。調查的難度和危險性將呈幾何級數上升，任何對施瓦本的直接指控，都可能引發外交危機甚至新的邊境衝突。
這潭水，比他們原先預想的還要深，還要渾！
安格斯強行壓下心頭的震動，目光銳利地看向坐在對麵的路易男爵。這位使團護衛隊長此刻臉上依舊帶著深深的疲憊與悲痛，但眼神卻異常清醒，顯然，他非常清楚自己剛才透露的資訊意味著什麼。
“男爵大人，”安格斯的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃，他向前傾身，語氣嚴肅地問道，“既然您手握如此關鍵的證據，為何昨日在宮廷大殿上，麵對侯爵大人和所有勛貴的詢問時，沒有提及這一點？這個資訊，對於追查真兇的來歷和動機，至關重要！”
路易男爵聞言，臉上露出一抹混合著苦澀、無奈與極度謹慎的複雜神情。
他緩緩站起身，走到窗邊，望著窗外貝桑鬆灰濛濛的天空，沉默了片刻，才轉過身，聲音低沉地解釋道：
“安格斯大人，正因為此事非同小可，我纔不能在當時那種場合下輕易說出口。”
他走回桌邊，重新坐下，雙手交握放在桌上，“兩位受亞特伯爵委託前來，我願意相信你們的誠意，也願意提供我所知的細節，希望能有助於儘快揪出真兇，為親王殿下復仇。但在宮廷大殿上？麵對那些心思各異、立場不明的侯國勛貴們？”
路易男爵搖了搖頭，語氣帶著深深的戒備，“‘施瓦本口音’——這幾個字一旦從我這個法蘭西護衛隊長口中，在那種公開場合說出，會引發什麼樣的後果？安格斯大人，您比我更清楚侯國與施瓦本之間的恩怨。這個資訊，會被多少人立刻抓住，大做文章？會成為多少人攻擊政敵、煽動民意、甚至推動戰爭的藉口？”
他的目光掃過安格斯和漢斯，帶著一種歷經外交風波後的老練與警惕，繼續說道，“真兇或許有施瓦本的背景，但這絕不意味著就是施瓦本公國宮廷的直接指使。也可能是有人雇傭了施瓦本的亡命徒，或者故意混淆視聽、嫁禍他人。在缺乏確鑿證據、僅憑我的證詞，貿然丟擲這個資訊，極可能被別有用心的勢力利用，將調查引入歧途，甚至直接引爆侯國與施瓦本之間的戰火。屆時，真正的幕後黑手可能躲在暗處偷笑，而法蘭西與貝桑鬆宮廷的關係，也將因為這場衝突而徹底惡化，再難挽回。這絕非查爾斯親王所願，也絕非我所求的‘交代’。”
他頓了頓，聲音更加沉重，“所以，我隻能暫時隱瞞。我需要更可靠、更直接的證據鏈，或者……一個真正值得信任、且有能力妥善處理這個資訊、不被情緒和陰謀裹挾的調查者。在沒有確定之前，我不能讓這個可能點燃整個北境戰火的火星，落在乾燥的柴堆上。”
聽完路易男爵的解釋，安格斯和漢斯都陷入了沉默。
他們不得不承認，路易男爵的顧慮極其現實且老道。在貝桑鬆目前詭譎的政治氛圍下，“施瓦本”這個詞確實太敏感、太容易被利用了。克裡提如果得知，會不會藉此大做文章，轉移視線？巴特萊之流會不會趁機煽動對施瓦本的仇恨，以達成自己的政治目的？
安格斯深吸一口氣，神情凝重地對路易男爵說道：“男爵大人的顧慮，我們明白了。這個資訊確實至關重要，但也極其危險。請放心，我們會將此事詳細稟報給伯爵大人，他必會審慎處置。同時，也請您再回憶一下，是否還有其他細節，能助力我們調查那活夥人的來歷。”
路易男爵神色稍緩，搖了搖頭，“不過，我手下那三名受傷的士兵，當時也在場，或許有人注意到了其他細節。等他們來貝桑鬆後，你們可以再詳細詢問。”
談話截止到此，安格斯沒有繼續追問，他必須儘快將這個情況告知亞特。因為這不僅僅是一條重要線索，更是一個可能將調查乃至整個侯國拖入更大漩渦的警示。
侯國與施瓦本的舊怨，法蘭西親王的鮮血，宮廷內部的暗鬥……所有的線索似乎開始交織成一張更加龐大、也更加危險的網……
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正午，宮廷偏殿的廊道裡，光線依舊不算明亮，空氣中瀰漫著一股石牆特有的陰涼潮氣。
鐵衛小隊長哼著不成調的小曲，步履輕快地走著。他左手提著一個蓋著亞麻布覆蓋的食盒，裏麵是為雷納德男爵準備的、比宮廷份例精緻不少的午餐——加了香料的烤雞、新鮮蔬菜和鬆軟的白麵包，當然，費用自然出自那位慷慨男爵的“贊助”。
而他的右手，則時不時地、帶著一種滿足的愜意，摩挲著腰間皮帶上新掛上的那個鼓囊囊的小鹿皮錢袋。錢袋沉甸甸的，隨著他的步伐輕輕晃動，裏麵金幣相互碰撞發出的細微、悅耳的“沙沙”聲，彷彿世上最動聽的音樂。
就在大約一個小時前，他“偶遇”了一位在宮廷裡頗有些能量、平日也時常“關照”他這種底層軍官的“貴人”。
對方將他拉到僻靜處，什麼都沒多說，隻是微笑著將這一小袋金幣塞進他手裏，然後壓低聲音，提了一個簡單的要求——希望他能從被看管的雷納德男爵那裏，“隨口”打聽一下黑風峽的“情況”，看看這位目擊者，除了公開陳述的那些，有沒有在現場“撿到”什麼特別的東西？或者注意到什麼“可疑”的痕跡……
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