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看著雷納德吃得香甜，小隊長臉上帶著慣常的的笑容，隨口問道：“男爵大人，宮廷每日提供的餐食也不算差，您為何總喜歡自己額外花錢置辦呢？”
雷納德將最後一口麵包塞進嘴裏，又端起陶碗，將裏麵剩餘的肉湯一飲而盡，這才滿足地舒了口氣，用袖口擦了擦嘴，回答道：
“個人習慣罷了。在莫雷鎮，雖然偏遠貧瘠，但吃食上總歸是自己說了算，想吃什麼就讓廚子做點什麼。到了這裏，反倒不習慣宮廷的食物了。”
說完，他拿起一個蘋果，在手裏掂了“對了，你可知道宮廷最後決定讓誰來調查黑風峽那件事？”
小隊長的訊息還算靈通，尤其是這種已經不算秘密的人事任命。他立刻答道：“聽說了，男爵大人。侯爵大人和幾位重臣議定，由威爾斯省伯爵，亞特·伍德·威爾斯大人牽頭負責調查此事。都說這位伯爵大人年輕有為，手段了得，想必很快就能查個水落石出。”
“亞特伯爵？”雷納德拿著蘋果正準備咬下去的手，突然毫無徵兆地僵在了半空。他臉上的輕鬆神色瞬間凝固，眼神裡閃過一絲極其複雜的情緒。
“亞特？”
他嘴裏下意識地低聲重複了一遍這個名字，聲音很輕，但其中蘊含的意味，卻讓一直觀察著他的小隊長心中微微一動。
這位男爵大人，聽到亞特伯爵的名字，反應似乎有些不太一樣？
不過，雷納德很快便恢復了正常，彷彿剛才的失態隻是錯覺。他“卡擦”一聲咬下一大口蘋果，含糊地應道：“哦，是亞特伯爵啊……也好，也好。”便不再多問，專心吃起水果來，隻是那眼神，卻不自覺地飄向了窗外，顯得有些心不在焉。
小隊長雖然覺得有點奇怪，但也沒多想，隻當是這位男爵大人對負責調查的大人物有些本能的敬畏或好奇。
他見雷納德開始專心進食，便不再打擾，退出了房間。
門外，鐵衛小隊長對兩名手下吩咐了兩句，自己則提著空木框，哼著不成調的小曲離開了這裏。
屋內，雷納德慢慢咀嚼著蘋果，卻已嘗不出多少甜味。他放下吃了一半的果子，手指無意識地再次按上了胸口的位置。隔著衣物，羊皮紙粗糙的觸感清晰傳來。
雷納德的心跳不由自主地加快。這到底是機會，還是更大的陷阱？把羊皮紙交給正在調查此案的亞特伯爵，是否就能真相大白？還是說，這本身可能就是陰謀的一部分？
雷納德原本稍微平靜的心湖，再次被投入了一塊巨石～
他緩緩站起身，走到窗邊，透過狹窄的窗戶望著外麵被高牆切割成一片片的天空，眼神裡充滿了掙紮和迷茫……
…………
就在鐵衛小隊長的身影剛剛消失在廊道拐角後不久，一陣整齊的步伐聲便從偏殿入口方向傳來。
亞特在一名宮廷侍衛的引領下，帶著羅恩和侍衛隊踏入了偏殿略顯幽暗的廊道。
亞特一邊走，一邊看似隨意地向身旁引路的宮廷侍衛詢問道：“這兩日，除了你們，可還有其他人來見過雷納德男爵？”
引路的侍衛扭頭答道：“回稟伯爵大人，沒有。財相大人有嚴令，在調查期間，雷納德男爵是重要證人，需確保其安全。除了負責他日常飲食起居的鐵衛小隊長每日固定會麵，外人一律不得探視，除非持有宮廷特批的手令。”
亞特默默地點了點頭，灰眸中若有所思，但並未再追問。
很快，他們就來到了雷納德的起居室門口，兩名持劍的鐵衛肅然站立，看到亞特到此，立刻躬身行禮。
亞特在門前停下腳步，沒有立刻進去。他掃了一眼緊閉的房門，又看了看廊道兩端，確認再無其他閑雜人等。然後，他對那兩名守門的鐵衛揮了揮手，“你們先退下，沒有我的允許，任何人不得靠近。”
兩名鐵衛微微一愣，互相對視一眼。他們接到的命令是看守此門，但眼前這位是負責調查的威爾斯伯爵，位高權重，且顯然得到了宮廷的授權。猶豫隻是一瞬，兩人便齊聲應道：“是，伯爵大人！”
隨即兩人轉身，邁著整齊的步伐走向廊道盡頭。
亞特這才上前一步，在厚重的橡木門上不輕敲了幾下。
咚咚咚～
敲門聲在寂靜的廊道裡清晰回蕩。
屋內，正心神不寧地坐在桌邊、手指無意識地摩挲著桌角的雷納德被這突如其來的敲門聲驚得渾身一顫。
他強壓下心中的慌亂，深吸一口氣，起身走到門邊，遲疑了一下，還是伸手拉開了房門。
當看到門外站著的人時，雷納德徹底愣住了。
亞特——那位剛剛從小隊長口中得知、被委以調查黑風峽事件的南境伯爵，此刻就站在他的門外，麵容沉靜，目光深邃。
“伯……伯爵大人？”雷納德的聲音有些乾澀，帶著難以置信的驚訝。他完全沒料到對方會親自前來，而且還屏退了門口的守衛。
“雷納德男爵，”亞特微微頷首，語氣平靜無波，“有些關於黑風峽現場的情況，需要再向你核實一下。方便進去談嗎？”
“當然……當然！伯爵大人快請進！”雷納德猛地回過神來，連忙側身讓開門口，語氣帶著惶恐和一絲不易察覺的緊張，下意識地整理了一下自己有些皺巴巴的衣袍。
亞特邁步走進房間，目光迅速而自然地掃過室內簡單的陳設——床鋪、桌椅、書架、還有桌上那本攤開的厚重典籍和吃了一半的蘋果。
羅恩則輕輕關上了房門，守在了外麵。
房門合攏的輕響，彷彿也關閉了雷納德與外界的最後一點聯絡。房間內的空氣，因為這位不速之客的到來，瞬間變得凝重而微妙起來。雷納德感覺自己的手心又開始冒汗，他站在桌邊，有些手足無措。
亞特則是隨意地拉過一把椅子，坐了下來，目光再次落回雷納德臉上，那平靜的注視彷彿能穿透人心。
“男爵大人不必緊張，”亞特開口，聲音不高，卻帶著一種安撫人心的力量，“坐下說吧，我隻是想聽聽，關於你抵達黑風峽時，一些更……細節的發現。畢竟，你是第一個到達那裏的領主～”
雷納德依言，略顯僵硬地挪動腳步，在亞特對麵的椅子上坐了下來，雙手有些不自在地放在膝蓋上，指尖微微蜷縮。
他努力想讓自己看起來鎮定些，但微微泛白的指節和遊移不定的眼神，還是出賣了他內心的侷促與不安。
亞特的目光並未立刻咄咄逼人地緊盯著他，而是隨意地掃過桌麵。那本合上的宗教典籍封皮磨損，顯然已經被翻閱多次。他又看了看雷納德那難以完全掩飾的緊張神情，心中瞭然。若直接追問黑風峽的細節，恐怕隻會讓這個已經嚇壞了的邊境男爵緊閉心扉。
他需要先開啟一道縫隙，再引導這位男爵吐露真相。
亞特身體微微向後靠了靠，姿態放鬆了一些，指尖輕輕點了點那本典籍的封麵，語氣轉為一種帶著些許探討意味的平和，“《聖埃蒙德訓誡錄》……男爵大人對教義也有研習？在莫雷鎮那樣的邊陲之地，保持虔誠的信仰，並非易事吧？”
雷納德愣了一下，沒想到亞特會突然談起這個。他下意識地看了一眼那本書，喉嚨動了動，聲音有些乾，“回伯爵大人，是……是的。領地偏遠，雜事繁多，但每日誦讀些許文字，靜思片刻，總能讓人心緒寧定些。尤其是在……在經歷了一些令人不安的事情之後。”他最後一句說得聲音很低，帶著一絲不易察覺的顫音。
“信仰確實能給予人內心的支撐。尤其是在麵對巨大變故、目睹慘烈景象，甚至……內心承受著秘密的重壓時。”他的語氣依然平和，甚至帶著一絲理解，“有時候，堅守信仰所要求的誠實與勇敢，比麵對刀劍更需要力量。聖埃蒙德不是說過嗎？‘真正的虔誠，不在於每日誦經幾何，而在於麵對真相時，是否有勇氣使之顯現，即便那真相可能帶來暫時的風暴。’”
雷納德的身體幾不可察地一震。亞特的話看似在談論宗教，卻句句彷彿都敲打在他最敏感的心絃上。誠實？勇氣？真相？風暴？這些詞語在他聽來，都帶著雙關的意味。他放在膝蓋上的手微微收緊。
“伯爵大人……對教義的理解，十分深刻。”雷納德低聲說道，不敢抬頭直視亞特的眼睛。
“不是我理解深刻，”亞特微微搖頭，聲音放得更緩，卻帶著一種無形的穿透力，“而是我見過太多人，因為一時的恐懼或猶豫，選擇了隱瞞或扭曲真相。他們以為這樣可以保護自己，或者保護他人。但往往，隱瞞就像潰爛的傷口，隻會讓毒素在暗處滋生，最終吞噬一切，包括他們本想保護的東西。而勇於揭示真相的人，雖然可能麵臨一時的艱難，卻能滌清汙穢，讓所有人都得到真正的……救贖……”
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