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坐在鐵座上的格倫，目光掃過下方的人群，重新落回克裡提身上，年輕的臉上努力維持著莊重與威嚴，開口問道：“克裡提大人，首相所言是否屬實？黑風峽所有刺客，已盡數伏誅？”
克裡提立刻上前兩步，再次向鐵座方向深深躬身，聲音洪亮而清晰地回答道：
“回稟侯爵大人，首相大人所言句句屬實。我與亞特伯爵兵分兩路，我負責北部山區搜尋，在西北山林深處一荒廢村落，發現刺客蹤跡。對方約三十餘人，裝備精良，兇狠頑抗。我率部奮勇進擊，激戰小半夜，終將其全部剿滅，無一人漏網。賊首及所有從犯屍首已運回，且已派人妥善看管，隨時可供查驗。”
他的回答條理清晰，語氣沉穩，既說明瞭過程，又強調了結果，更暗示了“證據”的可靠性。
“很好。”格倫點了點頭，但並未像眾人預期的那樣立刻褒獎，反而繼續問道：“克裡提大人行動如此迅捷，成果如此顯著，實在令人驚嘆。不知你是如何在如此短時間內，於廣袤山林中精準鎖定刺客藏身之處的？”
這個問題，問得直接，也問到了關鍵。不少豎起耳朵的勛貴也再次流露出好奇之色。
克裡提似乎早有準備，臉上露出一絲混合著回憶與篤定的神色，從容答道：
“回侯爵大人，此事確有幾分僥倖，但也離不開平日我對邊防地理的熟稔與對刺客心理的揣度。我領命後，仔細分析了黑風峽地形與刺客逃竄可能方向，判斷其不敢走大道，必循隱秘小徑向北，意圖穿越邊境。西北山區廢棄村落、獵戶小屋、山洞等可供藏身休整之處，我早年巡邊時多有瞭解。遂分派斥候，重點排查這些地點。其中一處名為‘灰狗村’的廢棄村落，地勢隱蔽，附近有水源，是北上必經之路附近最佳的藏身點。其中一隊人馬果然於該村外圍發現異常新鮮的足跡與馬糞，我順藤摸瓜，才鎖定刺客蹤跡。”
他的解釋合情合理，既有心理分析，又有地理依據，讓人很難挑出毛病。大殿內響起一片恍然的低語聲，顯然很多人接受了他的說法。
高爾文此時卻緩緩開口，聲音不大，卻足夠讓每個人聽清：“克裡提大人用兵謹慎，思慮周全，讓人印象深刻。不過，我有一事不明，還望您解惑。”
克裡提轉向高爾文，態度依舊恭敬：“財相大人請講。”
“您說，與刺客接戰並全殲之地點，是在那廢棄村落之內？”高爾文問道，目光銳利。
“正是。”
“村落之中，可留有其他痕跡？譬如……刺客所留的箭矢、現場留下的馬蹄印，他們隨身攜帶的財貨，或者……其他源於刺客與大人麾下士兵交戰所致的破壞？”
克裡提的眼神幾不可察地閃爍了一下，但立刻恢復平靜，搖頭道：“村莊內交戰激烈，房屋多有損毀，刺客亦曾縱火阻我攻勢，痕跡混雜。至於箭矢，他們所用多為製式軍弩，與我部所用有別，戰後已大致清理。其他痕跡……我並未特別留意。當時一心剿殺刺客，戰後亦急於押送屍首回城復命，未及詳查細微之處。財相大人如此問，莫非是聽到了什麼……不同的說法？”
他最後一句，反問得頗為巧妙，將問題輕輕拋回給了高爾文，同時隱含警惕。
高爾文沒有直接回答，隻是淡淡說道：“我隻是覺得，如此乾淨利落，未免有些……過於順利。畢竟，那夥刺客能策劃實施黑風峽那般刺殺，絕非尋常烏合之眾。”
“財相大人所言極是。”克裡提順勢接過話頭，語氣帶著幾分感慨與沉痛，“正因如此，我纔不敢有絲毫大意，集結精銳，力求一擊必殺，不使其有喘息之機，以免再生禍患。如今想來，雖過程順利，但彼等兇徒負隅頑抗，我部亦有數人負傷，所幸無人陣亡，已是不幸中之大幸。”
他將“順利”歸功於己方的充分準備和果斷行動，同時提及己方傷亡（儘管輕微），更顯得真實可信。
大殿內的氣氛，似乎又開始朝著有利於克裡提的方向傾斜。不少大臣點頭，覺得克裡提的解釋並無不妥，財相或許是過於謹慎多疑了。
就在這時，一個平靜卻清晰的聲音，從人群後方響起：
“克裡提大人用兵如神，確實令人敬佩。不過，我恰巧也在今日搜尋了西北山區，並且，也到了那處廢棄村落。”
所有人的目光，刷地一下，轉向了聲音的來源——剛剛進殿不久、一直沉默的威爾斯省伯爵亞特身上。
亞特緩步從人群後方走上前來，他的皮甲上還沾著山林間的塵土與草屑，臉色在燭光下顯得有些疲憊，但眼神卻明亮而銳利，如同出鞘的利劍。他先向鐵座上的格倫行禮，然後轉向克裡提，微微頷首。
克裡提看到亞特出現，眼中閃過一絲極其複雜的情緒——驚訝、警惕，還有一絲被打斷節奏的不快。但他很快掩飾過去，露出一個恰到好處的、帶著些許“意外之喜”的表情：“原來是亞特伯爵。怎麼，伯爵大人也在那灰狗村有所發現？那真是……巧了。”
“確實很巧。”亞特的聲音依舊平靜，卻帶著一種不容置疑的力量，“我在黑風峽追蹤刺客留下的細微痕跡，一路向北，最終也指向了灰狗村方向。當我抵達時，戰鬥已經結束，村落內外，隻剩下餘燼、血跡、雜亂的車轍馬蹄印，以及……一些頗為耐人尋味的痕跡。”
他頓了頓，目光掃過在場眾人，最後重新落回克裡提臉上。
“比如，大量遠超三十餘人所能留下的、新鮮的馬蹄印，集中在村口，像是有一支規模不小的騎兵隊伍曾在那裏集結、等待。比如，村落內多處並非由刺客縱火造成的燃燒痕跡，更像是有人從外麵放火焚燒留下的痕跡……”
亞特每說一句，克裡提的臉色就微微沉下一分，但他依舊強自鎮定。
大殿內鴉雀無聲，所有人都屏息聽著這截然不同的描述。
“亞特伯爵，你的意思是……”格倫侯爵忍不住開口，聲音帶著緊繃。
亞特轉向格倫，躬身道：“侯爵大人，我隻是如實陳述在灰狗村所見。根據那些痕跡推斷，在刺客抵達灰狗村之前，很可能有另一支規模不小的隊伍早已等候在那裏。”
“荒謬！”克裡提終於忍不住，聲音提高了幾分，帶著被質疑的憤怒，“亞特伯爵！你此言何意？莫非是懷疑我謊報軍情，或是與那些刺客有所勾結？”
他轉向格倫，語氣激動而誠懇：“侯爵大人！我一片赤膽忠心！率部浴血奮戰，方將兇徒剿滅，如今屍首就在宮外！亞特伯爵未能親自參與追剿，僅憑戰後一些紛亂痕跡便妄加猜測，質疑同僚之功，實令奮戰士兵寒心！請侯爵大人明鑒！”
克裡提的反擊犀利而直接，扣住了“屍首為證”和“質疑同僚、寒士兵之心”兩點，瞬間又將壓力推給了亞特和格倫。
一些原本就傾向於克裡提的大臣也紛紛低聲附和，覺得亞特所言缺乏直接證據，更多是推測，在此刻這種場合提出，確實有些不合時宜，甚至有心胸狹窄、爭功之嫌。
高爾文眉頭緊鎖，他看出克裡提的應對十分老辣。亞特所說的情況固然可疑，但正如克裡提所言，可以是多種解釋。沒有鐵證，很難動搖克裡提此刻“功臣”的地位。
亞特麵對克裡提的激動指責和周圍隱約的質疑目光，神色卻並未慌亂。他深深看了克裡提一眼，忽然從自己腰間的皮質囊袋中，取出一物，托在掌心。
燭光下，那東西反射出純凈奪目的金色光澤。
“克裡提大人言之有理，戰後現場混亂，痕跡確實可能產生誤讀。”亞特的聲音依舊平穩，“不過，我在村中廢墟的灰土裏，無意間發現了這個。它顯然不屬於那夥倉皇逃竄、輕裝簡從的刺客。克裡提大人見多識廣，或許……認得此物？”
他將手掌向前稍稍伸出，讓那枚幾乎嶄新的、花紋獨特的金幣，更清晰地展現在眾人眼前，尤其是克裡提的眼前。
克裡提的目光，在接觸到那枚金幣的瞬間，瞳孔猛地收縮！雖然他極力控製，但那一閃而逝的震驚與難以置信，還是被一直緊緊盯著他的亞特和高爾文敏銳地捕捉到了。
這枚金幣……他認得！或者說，他至少知道它的來歷！
大殿內的空氣，彷彿因為這枚突然出現的金幣，而徹底凝固了。所有人的目光都聚焦在那一點金光上，又看看克裡提驟變的臉色，心中的疑慮如同野草般瘋狂滋生。
鐵座之上，格倫的身體微微前傾，目光緊緊鎖定那枚金幣，又看向臉色變幻不定的克裡提，年輕的聲音裏帶上了一種前所未有的凝重：
“克裡提大人，此物……你可認得？”
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