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“隊長！這邊！這邊有發現！”一個壓低的、帶著興奮的聲音從隊伍左側、靠近密林邊緣的方向傳來。
傑森精神一振，如同狸貓般敏捷地穿過荊棘，朝著聲音來源快速移動。
發出呼喊的士兵正蹲在一叢半人高的蕨類植物旁，指著前方一片看似與其他地方無異的林間空地。地麵上覆蓋著厚厚的、潮濕的落葉層。
“隊長你看，”士兵用手中的短矛輕輕撥開表層的落葉，“下麵的泥土有被翻動和踩踏的痕跡，雖然又被蓋上了，但形狀和深度不對勁。再看那邊——”他又指向空地邊緣幾處不起眼的灌木，“有幾根細枝是被反向折斷的，斷口還很新，不是野獸蹭的。”
傑森蹲下身，仔細檢視。
確實，儘管覆蓋了落葉，但下方泥土的壓實程度和隱約可見的蹄印輪廓，與周圍自然狀態截然不同。而且，這層落葉覆蓋得過於“均勻”和“完整”，反而顯得有些刻意，與周圍風吹雨打自然堆積的狀態不符。再看那些被反向折斷的灌木細枝，顯然是有人或馬匹經過時，為了掩飾痕跡而特意處理過，卻留下了更明顯的破綻。
“人為掩蓋的痕跡……”傑森低聲自語，眼中閃過一抹冷光，“這幫雜碎，果然夠狡猾，知道在這裏故布疑陣，想誤導我們往其他方向追。”
他站起身，環顧四周。這片被處理的痕跡，指向北邊更加茂密、地勢也似乎開始抬升的原始山林。那是通往貝桑鬆西北部更深山區、乃至邊境的方向。
“現在好了，”傑森嘴角扯出一絲獵人發現獵物確切蹤跡時的獰笑，“狐狸尾巴總算露出來了。任你姦猾，到底還是留下了味兒！”
他不再猶豫，立刻對身邊一名最機靈的年輕弩手下令，“哈維，你立刻去西邊小溪向大人稟報！就說我們在北邊荊棘叢邊緣發現清晰馬蹄印跡，指向北邊深山方向！”
“是！隊長！”名叫哈維的年輕弩手重重點頭，毫不拖遝，轉身便沿著他們來時開闢的、相對隱蔽的小徑，貓著腰迅速離去，身影很快消失在灌木叢中。
傑森則帶著剩下的隊員，在發現痕跡的周圍擴大搜尋範圍，進一步確認沒有其他分支或誤導性的線索，同時保持高度警戒，防止那些刺客可能留下埋伏。
他知道，這個發現至關重要。它不僅指明瞭追擊方向，更證實了對方的專業性和反追蹤意識，絕非普通流寇。接下來的追捕，恐怕會更加艱難和危險。但無論如何，獵人已經重新嗅到了獵物的氣味，這場在叢林與山嶺間展開的生死追逐，進入了新的階段……
…………
灌木叢西邊半英裡外那條潺潺流淌的清澈小溪邊，亞特正靠在一塊巨石旁，就著冷水吃著乾糧，目光沉靜地望向傑森小隊所在的荊棘叢方向，等待著那個可能決定下一步行動的關鍵訊息。
他身邊，百餘名精銳士兵正在默默休整，擦拭武器，檢查裝備。
追蹤與反追蹤，獵人與獵物，在這片山林中，無聲的較量仍在繼續。而隨著傑森的發現，天平似乎開始朝著獵人一方，微微傾斜。
溪水潺潺，在微光中泛著清冷的銀灰色。亞特剛剛就著涼水嚥下最後一點乾糧，正用布巾擦拭著嘴角。
羅恩蹲在一旁，狼吞虎嚥地將最後一塊硬麵包塞進嘴裏，腮幫子鼓鼓的。
就在這短暫休整的間隙，側前方的密林邊緣，灌木叢劇烈地晃動起來！
一個身影敏捷地鑽出，來人正是在灌木叢搜尋的騎兵之一。他臉上帶著急切和發現線索的興奮，腳步不停，徑直朝著溪邊亞特所在的位置奔來，皮甲摩擦灌木發出沙沙聲響。
亞特眼神一凝，立刻站直身體。羅恩也迅速起身，幾下將嘴裏食物囫圇嚥下。
“大人！”偵察騎兵快步跑到亞特麵前，顧不上喘勻氣息，壓低聲音快速稟報，“傑森隊長讓我回來報告！我們在灌木叢深處，發現了新鮮的痕跡！有人馬不久前經過的跡象，馬蹄印很新，還有幾處被匆忙折斷的樹枝，方向……指向更北邊的深山老林！”
新鮮痕跡！指向北邊深山！
亞特眼中銳光一閃，沒有絲毫猶豫，立刻轉身，聲音清晰而果斷地傳遍溪邊正在休息的士兵：“所有人，立刻上馬！傑森他們發現額刺客的蹤跡，隨我繼續追擊！”
命令如同投入平靜水麵的石子，瞬間激起漣漪。原本或坐或靠、抓緊時間恢復體力的士兵們立刻行動起來。咀嚼聲、低語聲戛然而止，取而代之的是甲片碰撞的鏗鏘聲、皮具收緊的摩擦聲和迅速而有序的腳步聲。
不遠處，連隊長科林剛剛俯身捧起一掬溪水送進口中，清涼的液體尚未完全嚥下，聽到亞特的命令和“刺客蹤跡”幾個字，他猛地一嗆，隨即眼中爆發出獵犬發現獵物般的光芒！
噗——
他吐掉嘴裏剩餘的水，甚至顧不上擦去下巴的水漬，雙腿猛然發力，像一頭矯健的豹子，一個箭步就從溪邊竄了出去！他邁開長腿，三步並作兩步，以驚人的速度沖向自己拴在樹榦旁的戰馬，動作流暢而迅疾。
幾乎在同一時間，亞特已翻身上馬，羅恩緊隨其後。科林大聲呼喝著，指揮士兵們迅速集結、整隊。短短十來秒時間，溪邊這支百人的隊伍便已從休整狀態轉入臨戰追擊模式。雖然人人麵帶倦色，但眼神都已重新變得銳利而專註。
“羅恩，你帶一隊人，注意兩翼和後方警戒，謹防有詐或埋伏。”亞特對身旁的侍衛官快速吩咐，“科林，隊伍保持緊湊，跟上他們留下的標記，控製速度，注意觀察地麵和周圍林木的異常。”
“是！”兩人齊聲應命。
亞特一抖韁繩，身下戰馬輕嘶一聲，邁開步子。“出發！”
馬蹄再次叩響山石與泥土，隊伍如同被擰緊發條的機器，沿著溪流，迅速轉向東北，一頭紮進了那片發現蹤跡的、更加茂密幽暗的灌木叢林之中。
科林一馬當先，緊緊跟在那名報信騎兵身後，目光如炬地搜尋著已經追上去的傑森等人留下的細小標記——一個特殊的草結，一塊擺放在特定位置的石子，一根折斷後指向特定方向的嫩枝。
晨光艱難地穿透層層疊疊的枝葉，在林間投下斑駁陸離的光影。空氣中瀰漫著泥土、腐葉和晨霧的氣息，但也似乎隱隱摻雜了一絲不同尋常的、屬於陌生人與馬匹經過後的殘留氣味。
追擊，在短暫的停頓後，以更加明確的目標和更快的速度，在這片人跡罕至的山區繼續展開。
每個人都清楚，他們正在接近那些製造了黑風峽慘案、並且很可能攜帶著重大秘密的幽靈……
…………
正午的陽光勉強穿透層層疊疊的密林冠蓋，在林間空地上投下稀疏而晃動的光斑。亞特和他的追捕隊伍如同沉默的獵豹，已在錯綜複雜的山林中穿行了整整一個上午，追蹤著那些時斷時續、卻始終指向北方的痕跡。
終於，他們循著最新發現的、愈發清晰的馬蹄印，抵達了這片廢棄村莊的外圍。
亞特勒住馬，抬起手臂示意隊伍停下。他翻身下馬，將韁繩交給身旁的侍衛，自己則如同融入環境的影子，悄無聲息地潛行到最前方的灌木叢後，撥開茂密的枝葉，目光銳利地投向村莊入口。
但眼前的景象卻讓他眉頭微蹙。
村莊一片死寂，斷壁殘垣在陽光下投出長長的陰影，不見任何人影活動，甚至連一個放哨警戒的影子都沒有。空氣中，除了草木和泥土的氣息，似乎還隱隱飄來一絲焦糊味，以及一種難以言喻的、若有若無的沉悶氣息。
太安靜了，安靜得不正常。那些刺客若以此地為據點，絕不可能如此疏於防範。
他向後輕輕招手，弓弩連隊長傑森立刻貓腰湊了過來。
“大人。”傑森壓低聲音。
“看到什麼了嗎？”亞特的目光依舊鎖定著村口。
“沒有，大人。村口、屋頂、斷牆後……都沒有人影。太安靜了。”傑森同樣疑惑。
亞特沉吟片刻，迅速做出決斷，吩咐道：“傑森，你帶五個最機靈的好手，從不同方向悄悄摸進去，仔細探查。重點是確認是否有人潛伏，以及檢視有無大量人員活動的跡象、遺留物品。記住，安全第一，不要暴露，有任何情況立刻撤回。”
“是！”傑森低聲應道，立刻轉身，朝著身後幾名精幹的士兵打了幾個手勢。六人如同鬼魅般散開，利用地形的掩護，從不同角度，悄無聲息地朝村莊內部滲透而去。
與此同時，亞特對身後的連隊長科林等人下達了後續命令：“其餘人，以小隊為單位，分散開來，隱蔽包圍整個村莊外圍。重點封鎖北邊出口。弓弩手佔據有利位置，注意觀察村莊內部和周圍林地的異常動靜。沒有我的命令，任何人不得擅自進入！”
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