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在他身後，死寂籠罩著化為焦土的村莊，隻有風吹過殘垣斷壁時發出的嗚咽，以及零星未燃盡的木料偶爾爆開的聲響。空氣中混雜著刺鼻的焦糊味、灰燼味，以及一種更加深沉難言的、屬於死亡和背叛的氣息。
就在這片廢墟中央，那座刺客們曾短暫休憩、也是他們最終葬身之地的石屋，一處看似與其他坍塌處無異的角落，突然有了動靜——
緊挨著牆角的一塊巨大石板，邊緣處原本被碎石和泥土混合物鬆散掩蓋的縫隙，突然從內部被一股力量向外推開！一隻沾滿黑灰、指節粗大且帶著擦傷的手掌，猛地從縫隙中探出，如同破土而出的魔爪。
那隻手艱難但堅定地扒拉著周圍的碎石泥土，縫隙越來越大，被刨開的泥土簌簌落下。很快，一個足以容納成年人進出的不規則洞口被強行開啟。
緊接著，一個蜷縮的身影，如同從墳墓中爬出的亡靈，極其緩慢、帶著一種僵硬感，從那個狹小的空間裏挪了出來。
此人正是那個臉上帶著醒目刀疤的副手！
他整個身體沾滿了泥土和黑色的煙灰，衣物多處被刮破，露出的麵板上也有不少擦傷和灼痕。
一鑽出洞口，他便貪婪地、大口地呼吸著外麵帶著焦糊味的空氣，儘管這空氣也並不清新，卻讓他幾乎被憋悶窒息的肺葉重新獲得生機，劇烈地咳嗽了幾聲，才漸漸緩過神來。
他沒有立刻站起，而是保持著半蹲的姿勢，警惕地豎耳傾聽。除了風聲和自己的心跳，再無其他聲響，他這才手腳並用地完全爬出，站起身，活動了一下幾乎麻木的四肢。
疤臉副手沒有冒然呼喊，而是像一頭受過傷的野獸，腳步放得極輕，快速移動到石屋門口，背靠著那麵搖搖欲墜、佈滿煙熏火燎痕跡的殘牆，小心翼翼地探出半邊臉，銳利的目光如同梳子般掃過外麵的空地、道路和遠處的殘骸。
外麵一片空曠，滿是死寂。
除了燃燒後的餘燼和地麵乾涸發黑、已經滲入泥土的大片血跡，再無他物。同伴的屍體、那些士兵、馬車、甚至散落的兵器和財物，都已消失不見。
疤臉副手的心沉到了穀底，但求生的本能讓他強迫自己冷靜。他深吸一口氣，貓著腰，快速閃出石屋，開始沿著村莊的廢墟邊緣移動，同時壓低聲音，試探性地呼喊：
“頭兒……”
“有人嗎？詹姆、洛克！”
“還有喘氣的嗎？”
他的聲音在廢墟間回蕩，帶著一絲不易察覺的顫抖和希冀。但回應他的，隻有嗚嗚的風聲和更深的寂靜。
他走遍了村莊的每一個角落，翻看了幾處可能藏人的瓦礫堆，甚至找到了幾處明顯是拖拽屍體留下的痕跡和零星的血跡，但始終沒有發現任何一個活著的同伴。
最終，他頹然停在一片焦黑的空地中央，這裏血跡最為集中，顯然是最後的屠殺發生地。他雙拳緊握，指甲深深掐進掌心，身體因為憤怒和後怕而微微顫抖。
回想起事發時，當那把冰冷的匕首毫無徵兆地刺入頭領喉嚨，當四周火把驟燃、箭雨襲來時，他在短暫的驚駭之後，做出了最本能的反應——轉身沖回石屋，想去牽馬突圍。
然而，撲麵而來的箭矢和外麵同伴瞬間倒下的慘狀，讓他明白，騎馬硬沖隻有死路一條。
就在這生死一線間，他在黑暗和混亂中被絆倒，意外發現牆角地麵似乎有個塌陷形成的空洞，被碎石半掩著。求生的慾望壓倒了一切，他毫不猶豫地鑽了進去，並用周圍的碎石和鬆土拚命將洞口堵住，隻留下極細微的縫隙透氣。
隨後，他便蜷縮在這個狹窄、黑暗、充滿土腥味的空間裏，聽著外麵同伴的慘叫、兵刃的交擊、火焰的燃燒聲……
接著便是士兵們搜尋的腳步聲在頭頂和附近響起，有那麼幾次，他甚至能透過縫隙看到火把的光影和士兵的靴子近在咫尺。每一次都讓他心跳如鼓，幾乎以為自己已經被發現。幸運的是，這處角落足夠隱蔽，加上屋內已被燒得麵目全非，搜查的士兵隻是草草看了幾眼便離開了。
不知煎熬了多久，外麵終於徹底安靜下來。他又等待了更長時間，直到確認連遠處的人馬喧囂都已遠去，纔敢小心翼翼地開始挖掘洞口～
如今，殘酷的現實擺在眼前。不少並肩作戰多年的兄弟，一夜之間，全數殞命於此，連屍體都被帶走。他們用性命換來的“酬金”，連同他們自己劫掠的財貨，也都被清掃一空。
此時，疤臉副手身上除了隨身攜帶的少量乾糧、水囊和藏在貼身處的幾枚金幣，可謂一無所有。
作為傭兵，他早已將腦袋別在褲腰帶上，死亡是常伴左右的陰影。但這次不同！這不是堂堂正正戰死沙場，不是任務失敗被目標反殺，而是被他們為之賣命的僱主，在利用完之後，像清理垃圾一樣無情地清洗、滅口！
頭領雖然嚴厲，但向來公正，分錢爽快，危難時也從不會丟下兄弟獨自逃命。其他夥計們雖然性格各異，但都是可以託付後背的生死之交。如今，他們全都成了那個披著貴族外衣、滿口“榮譽信用”的雜碎的功勞簿上冰冷的屍體！
一股混合著悲痛、憤怒、屈辱和刻骨仇恨的火焰，在疤臉副手的心中熊熊燃起，甚至壓過了劫後餘生的慶幸。他緊咬著牙關，牙齦幾乎要滲出血來，眼中迸發出駭人的凶光。
“這個該死的雜種！”他從牙縫裏擠出這幾個字，彷彿要將其嚼碎，“我不管你是什麼狗屁貴族……這個仇，我記下了！兄弟們不能白死！我一定要找到你，把你施加在我們身上的一切，十倍、百倍地還給你！”
他猛地轉身，不再留戀這片傷心死地，目光銳利地掃過地麵，很快便找到了新鮮而清晰的車轍印和大量馬蹄印跡——那是克裡提的隊伍離開時留下的，明確指向東南方。
“想帶著‘功勞’回去邀功請賞？做夢！”疤臉副手啐了一口帶血的唾沫，抹了一把臉上的灰土，眼中隻剩下冷靜的殺意和決絕的追蹤者本能。
他沒有馬，但作為一名經驗豐富的山地傭兵，他的腳程和追蹤術並不遜色。他檢查了一下自己隨身的匕首和一把小巧但致命的手弩，又收集了地上幾支尚未完全燒毀、還能使用的箭矢。
然後，他便如同一頭孤狼，沿著那條通往貝桑鬆的、尚留有大軍行進痕跡的道路，開始了他沉默而執著的追擊。
每一步，都踏在兄弟們的血泊和灰燼之上；每一個念頭，都充滿了復仇的毒焰。
太陽此刻高高升起，照亮了前方蜿蜒的道路，也照亮了這個唯一倖存者眼中，那冰冷而堅定的光芒。
克裡提自以為天衣無縫的清洗，卻留下了一個致命的活口。而這個活口，正帶著滿腔的仇恨和傭兵特有的堅韌，悄無聲息地跟了上去，如同附骨之疽，隨時可能在他最得意的時候，給予致命一擊。
這場由背叛引發的復仇，將為那場已然驚天的刺殺案，增添更加不可預測的變數……
…………
廢棄村莊以南約六英裡處，一片茂密到幾乎難以通行的荊棘灌木叢，如同天然的迷宮，橫亙在通往更深處山林的路徑上。
清晨的薄霧尚未完全散去，林間的光線依舊昏暗。濕漉漉的草葉和帶刺的枝條上掛著露珠，空氣中瀰漫著泥土、腐爛植物和某種難以言喻的、屬於叢林深處的氣息。
以弓弩連隊長傑森為首的二十名精銳，此刻正像一群經驗最豐富的獵人，在這片荊棘叢中緩慢而堅定地穿行、搜尋。他們每個人都帶著弓弩或短矛，穿著便於在密林中活動的皮質護甲，眼神銳利地掃視著腳下的每一寸土地、身邊的每一處植被。
昨夜，亞特帶領大隊人馬分路追擊，循著那些從黑風峽延伸出來的新鮮馬蹄印，一路追蹤至此。
然而，進入這片廣袤複雜的荊棘灌木區域後，痕跡開始變得混亂、分散，甚至出現重疊和反向的假象，顯然對方有意在此迷惑追蹤者。大隊人馬在此處難以展開，搜尋效率低下。
因此，在天色將明未明之際，亞特果斷下令，大隊人馬在附近相對隱蔽的小溪邊暫時休整，派出最擅長追蹤的傑森小隊，如同最敏銳的觸角，深入這片荊棘迷宮，尋找那些刺客真正的逃竄方向。
“……都仔細點！注意地麵的凹痕、折斷的枝條、還有馬蹄鐵可能刮下的碎屑！”傑森壓低聲音，不時提醒著手下。
他們排成鬆散的搜尋線，用短刀小心地劈開過於濃密的荊棘，每一步都走得小心翼翼。
時間一點點過去，露水打濕了他們的褲腿和靴子，帶刺的灌木在手臂和小腿上劃出細小的血痕。就在眾人逐漸感到煩躁，懷疑是否跟丟了目標時——
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