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鬥篷客的指尖在光滑的桌麵上摩挲了一下，繼續說道：
“但是，巴特萊大人，聯盟越是龐大、成分越是複雜，其內部就越可能存在縫隙、猜忌和不同的利益訴求。高爾文需要他支撐宮廷，但未必樂見一個軍權過重、威望過高的女婿威脅奧托家族未來的主導地位；保羅伯爵以謹慎聞名，他的支援必然有條件、有限度，絕不會輕易將整個盧塞斯恩綁上戰車；至於奧洛夫主教……教會的支援向來虛無縹緲，更多是一種姿態，而非實實在在的刀劍。”
他略微前傾了身體，帶來一股無形的壓迫感：“我們要做的，不是去硬碰這個正在搭建的架子，而是找到那些連線處的脆弱點，輕輕搖動，或者……耐心等待它因為自身重量而發出搖搖欲墜的聲響。別忘了，我們並非完全沒有盟友，也並非沒有可以借用的‘勢’。東邊的鄰居（暗示施瓦本等），西邊的關切（暗示勃艮第公國），甚至宮廷內部那些對高爾文獨攬財權不滿、對亞特這個外來者充滿嫉妒的人……都是可以關注和利用的棋子。當他們的聯盟忙於應付內外壓力、出現第一個失誤或分歧時，那纔是我們該露出獠牙的瞬間。”
鬥篷客的話像是一劑鎮靜劑，又像是一份更陰險的藍圖。他沒有否定威脅的存在，而是提出了更隱蔽、更狡猾的應對之道——從內部瓦解，借力打力，等待時機。
巴特萊緊繃的臉色稍稍緩和，但眼中的陰霾並未完全散去。他知道，這意味著更複雜的謀劃，更漫長的等待，以及……對眼前這位神秘盟友更深的依賴。
“那麼，”巴特萊的聲音有些乾澀，“我們接下來具體該怎麼做？難道就眼睜睜看著他把所有人都拉攏過去？”
“當然不！”鬥篷客的聲音裡終於帶上了一絲幾不可察的、冰冷的笑意，“首先，徹底清理掉今天行動的所有痕跡，讓你那個‘力氣大’的手下近期別再露頭。其次，動用你在約納省和貝桑鬆的一切資源，不擇手段地蒐集保羅伯爵、高爾文，甚至奧洛夫主教可能存在的任何弱點、把柄或利益衝突。最後，也是最重要的一點——”
他頓了頓，確保巴特萊的注意力完全集中：“保持絕對的安靜和低調。讓你的人停止一切不必要的挑釁，甚至可以在公開場合，對今天的‘不幸事件’表示遺憾。我們要從‘挑釁者’，暫時變成‘觀察者’。一旦新的變數到來，自然能為我們創造意想不到的機會……”
他的話意味深長，似乎暗示著某些巴特萊尚未知曉的動向。
大廳內的燭火跳動了一下，將兩人密謀的影子投射在牆壁上，交織成一片更加深邃難測的圖案……
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後半夜，萬籟俱寂，連貝桑鬆的守夜人都似乎蜷縮在某個角落打盹，使得整個城市驟然沉靜下來。
隨著一聲幾不可聞的“吱吖”聲傳來，巴特萊府邸那扇不起眼的側門再次悄無聲息地開啟，高大的鬥篷客閃身而出，動作比來時更加迅捷謹慎。他沒有絲毫停留，牽過拴在陰影處的健壯黑馬，利落地翻身而上，馬刺輕磕，坐騎便邁著輕快的步子，沿著來時的巷道，朝著東北方向行去。
就在他身下的馬蹄聲漸遠，身影即將融入前方街道拐角的陰影時，側門斜對麵那座房舍圍牆的陰影裡，一道幾乎與磚石融為一體的“魅影”微微動了一下。此人正是奉命“盯死”這裏的鷹眼卡蘭。
他如同一隻經驗豐富的夜行狐狸，沒有立刻躍出，而是默數了三聲，估算著距離和馬蹄聲的掩護，才如同液體般從陰影中滑出，沒有發出一絲多餘的聲響。
他沒有騎馬——那太顯眼了。僅僅依靠一雙包裹著軟底布鞋的腳和一身深灰色的夜行衣，便以一種驚人的速度與輕盈，緊貼著街道兩側建築的陰影線，無聲無息地“墜”在了鬥篷客身後大約百步的距離。
這是一個極其危險又無比考驗技巧的距離。太近容易被察覺，太遠則可能跟丟。卡蘭像一道沒有實體的煙，利用每一個門廊、凸出的牆壁、堆放雜物的角落作為掩護，呼吸調整得細長而均勻，目光死死鎖定前方那個在稀薄月光下的鬥篷輪廓和馬匹的暗影。
鬥篷客顯然並非毫無戒心。他沒有選擇寬闊明亮的主幹道，而是在蛛網般的小巷裏穿行，時而突然拐彎，時而在某個岔路口短暫停頓，彷彿在傾聽身後的動靜。有兩次，他甚至故意繞了個小圈子。
但卡蘭是“鷹眼”中的佼佼者，他對貝桑鬆城南這片區域的熟悉程度不亞於自家後院。他總能提前預判對方的可能路徑，利用更隱蔽的捷徑或高處視野（偶爾冒險躍上低矮的院牆）保持追蹤，始終像一塊甩不掉的膏藥，牢牢黏在獵物後方。
大約一刻鐘後，前方的鬥篷客似乎確認了“安全”，速度稍緩，最終在一座位於相對安靜的街區、外觀樸素但佔地不小的三層石砌建築後門處停下。
這裏不像是豪華府邸，更像某個商會的駐地，或者某個低調貴族的產業。
鬥篷客迅速下馬，以特定的節奏叩響了那扇包著鐵皮的小門。
卡蘭此刻已潛行到斜對麵一條堆滿木桶的窄巷盡頭，屏息凝神，銳利的目光如同最精密的儀器，記錄著一切細節：
門開時縫隙透出的微光，接應者的模糊身形，鬥篷客進入後門迅速關閉的輕響，以及……那匹馬被牽走的方向。
他沒有試圖再靠近那處建築。作為在暗處活動的“鷹眼”，他深知好奇心過盛的危險。獲取了這個關鍵的落腳點資訊，已經完成了今晚最重要的任務。
就在卡蘭準備悄然後撤，將情報送回時，那棟建築三樓一扇原本黑暗的窗戶，忽然亮起了微弱的、被厚重窗簾過濾過的亮光。窗簾微微掀開一角，似乎有人站在窗後，向著下方寂靜的街道，尤其是卡蘭藏身的大致方向，投來了審視的一瞥。
卡蘭的心臟猛地一縮，瞬間將身體縮排木桶後更深的陰影，連呼吸都幾乎停止。那目光似乎並未停留太久，窗簾很快重新合攏，光亮也隨即熄滅。
但那一瞥帶來的寒意，卻讓卡蘭背脊發涼。對方比他想像的還要警覺，或者……這座建築本身，就處於某種嚴密的監控之下。
不敢再有絲毫耽擱，卡蘭如同幽靈般，沿著來時規劃好的撤退路線，以更迂迴、更謹慎的方式，悄無聲息地融入了貝桑鬆深沉的夜色之中，朝著城西的方向疾行而去……
今夜，藏在暗處的老鼠不僅出了洞，還隱約指向了一個可能藏匿著更多秘密的巢穴。而他帶去的這個訊息，必將在不久後引起軒然大波……
…………
第二日清晨，陽光依舊明媚，透過稀薄的晨霧，將金輝灑向貝桑鬆。
城西，亞特的伯爵府邸在經歷了昨日的喧囂與暗流後，難得顯露出幾分寧靜。
臥房的雕花木窗敞開著，亞特早已起身，此刻正站在窗邊，一束燦爛的陽光直直射入，照亮了他輪廓分明的側臉和深邃的眼眸。
他穿著一身舒適的深色常服，神色平靜，昨日的刺殺陰霾似乎並未在他臉上留下太多痕跡，隻有眼底深處偶爾掠過的銳光，顯示出他內心的警惕從未鬆懈。
樓下庭院中，幾名輪休的侍衛正聚在武器架旁，用油布仔細擦拭著手中的長劍。金屬在陽光下反射出冷冽的光芒，低聲交談著昨日的驚險。
神甫羅伯特則獨自坐在院落一角葡萄藤架下的石凳上，捧著一本厚重的書籍，正沉浸其中，嘴唇無聲翕動。
亞特深吸了一口清晨微涼的空氣，混合著庭院泥土、綠植以及遠處廚房飄來的麵包香氣，讓他緊繃的神經稍稍舒緩了片刻。這片刻的清閑，在如今波譎雲詭的貝桑鬆，顯得彌足珍貴。
他沒有在窗邊停留太久。轉身，推開房門，邁著沉穩的步伐朝樓下大廳走去。靴子踏在木樓梯上的聲音清晰可聞。
當他步入一樓連線庭院與大廳的寬敞門廳時，卻看見除了羅恩和正在與羅恩低聲交談的安格斯外，還有一個陌生的身影背對著他，站在兩人麵前。
那人身形不算高大，但站姿挺拔，衣著普通，甚至有些風塵僕僕，像是個遠道而來的信使或商隊夥計，卻自有一股不易察覺的精幹氣息。
聽到亞特的腳步聲，羅恩和安格斯立刻抬頭，同時出聲：
“老爺！”
“大人！”
那陌生身影聞聲，反應極快，立刻轉過身來。這是一張飽經風霜但眼神銳利的中年男子的臉，麵板被曬得黝黑，下頜線條硬朗。他毫不遲疑地向著亞特的方向，躬身行禮，動作乾脆利落。
亞特停下腳步，目光在這陌生人身上快速掃過，帶著詢問看向安格斯和羅恩，“這是……”
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