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樓上的領主臥房早已被僕役收拾妥當，壁爐裡燃著微弱的餘火，驅散著夜間的濕氣。亞特卸下佩劍和略顯沉重的皮甲，簡單洗漱後，便躺在了寬大的床榻上。
窗外，蒂涅茨城徹底沉入夢鄉，唯有遠處偶爾傳來的幾聲犬吠和更夫規律梆子聲打破寂靜。
亞特望著被月光映照出模糊輪廓的雕花床頂，腦海中閃過哨塔上的對話、弗蘭德的身影、以及北方那片權力交織的迷霧。思緒紛雜，但身體的疲憊最終佔據了上風～
隻有清冷的月光，靜靜流淌過窗欞，守護著這座城池短暫的安寧。
一夜無話……
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次日清晨，當東方的天際剛剛泛起魚肚白，蒂涅茨領主府邸內外便已開始了有序的忙碌。提前起身的士兵們默默地檢查著裝備，給戰馬備鞍，車夫們將批物資裝上馬車。
一切都按照亞特的命令，在黎明前的薄霧中悄然進行著，沒有驚擾這座城鎮過多的清夢。
當清晨的第一抹陽光剛剛爬上蒂涅茨北邊的教堂尖頂，將金色的光輝灑向城內高高低低的屋頂時，那支兩百餘人的隊伍早已整裝完畢，如同一條蘇醒的巨蟒，開始緩緩移動。
內堡大門完全敞開，全副武裝的騎兵率先魚貫而出，沉重的馬蹄鐵敲擊在古老的石板街道上，發出清脆而富有節奏的聲響，在尚且安靜的清晨裡傳得格外遠。
緊接著是裝載著貢賦財貨的馬車，車輪碾過石板間的縫隙，發出持續的轆轆聲響。士兵們步伐整齊，鎧甲和武器的輕微碰撞聲交織在一起，構成了一支充滿力量的進行曲。
隊伍沉默而迅速地穿過蒂涅茨城內尚且空曠的街道，沿著貫穿城鎮南北的主幹道，一路向北門行去。偶爾有早起的市民推開窗戶，或是站在門口，默默地注視著這支威嚴的隊伍經過，他們看著隊伍最前方那個騎著棗紅色戰馬、披風在晨風中微微拂動的挺拔身影，目光中充滿了敬畏。
沒有盛大的歡送儀式，也沒有多餘的告別。整個行進過程高效而安靜，彷彿不願過多打擾這座城鎮的清晨。
當隊伍穿過高大的北門門洞，徹底將蒂涅茨城牆甩在身後時，太陽已經完全躍出了地平線，將溫暖的光芒灑滿了整個原野。
隊伍沒有絲毫停留，沿著北上的商道，堅定不移地向著貝桑鬆的方向，漸行漸遠……
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北境，侯國心臟貝桑鬆城。
當南邊那支來自威爾斯省的人馬，攜帶著象徵勝利的豐厚貢賦，一步步靠近這座古老都城時，城市上空籠罩了半月之久的、因那場突如其來的入侵與先君隕落而帶來的沉重陰霾，似乎正在逐漸消散。
正午時分，初夏的陽光已頗具威力，如同熔化的金色碎片，毫無保留地傾瀉下來，灑滿了都城的大街小巷、高聳的教堂尖頂以及巍峨的宮廷建築。陽光碟機散了春末殘留的寒意，也褪去了人們心頭壓抑已久的愁悶。
街道上，行人車馬明顯比前些日子多了許多，恢復了往日的熙攘與流動。商鋪陸續重新開張，小販在街角吆喝，空氣中瀰漫著烤麵包的香氣和酒館散發出來的酒食味道。雖然還不及全盛時期那般繁榮，但那種死氣沉沉的恐慌感已然褪去，取而代之的是一種劫後餘生的慶幸和重新開始生活的忙碌。
隨著此前悍然入侵侯國的施瓦本與倫巴第兩大公國已承認罪行並受到“懲罰”（至少在官方宣傳中如此），那些在戰雲密佈時逃離都城、躲避戰禍的居民和貴族商賈們，已經陸續返回。他們帶著行李家當，臉上帶著疲憊與期待，重新融入了這座城市的生活。
動作更快的是那些嗅覺敏銳的商隊。他們抓住戰後秩序重建、商路亟待恢復的時機，開始大力拓展或重啟連線兩大公國的貿易路線。城中各大自由市場上，人們正將貨物裝上馬車，同時卸下從南方運來的、比戰前更加豐富多樣的貨物。
商鋪裡的管事們精明地計算著，希望利用目前相對穩定且需求旺盛的有利形勢，儘快彌補戰爭期間遭受的巨大虧空，甚至大賺一筆。
貝桑鬆的脈搏在戰爭的創傷中緩緩搏動，努力恢復著往日的活力與繁華。
然而，在這看似繁榮的表象之下，權力的暗流卻在新君初立、各方勢力重新洗牌的當口，湧動得比以往任何時候都更加湍急……
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正午，貝桑鬆宮廷財政官署那間堆滿卷宗的房間裏，財政大臣高爾文正就著窗外透進的午後天光，仔仔細細地審閱著手中那本厚重的羊皮紙賬簿。
泛黃的紙頁上，密密麻麻地記錄著上月末，境內各省按理應上繳給宮廷的常規賦稅數額與實際入庫數目。
他的目光沉重地掃過一行行數字。除了南境的威爾斯省（這得益於女婿亞特的掌控和剛剛結束的戰爭紅利）以及他自己名下的科多爾省（他親自督促，無人敢怠慢）是全數上繳外，賬簿上其餘各省的名字後麵，跟著的入庫數字無不刺眼地標註著“不足半數”。
尤其是東境的約納省，上繳的份額更是低得可憐，連三成都不到。
高爾文深深地嘆了一口氣，佈滿皺紋的手指用力捏了捏緊鎖的眉頭，滿麵愁容，彷彿一瞬間又蒼老了幾歲。
自弗蘭德意外離世後，新君年幼，主少國疑，原本在弗蘭德鐵腕下還能勉強如數收齊的賦稅，如今竟連一半都無法湊夠。國庫日漸空虛，宮廷的日常用度、官員俸祿、乃至象徵性地維持部分邊境軍隊的開銷，都開始捉襟見肘。
他曾多次派遣稅吏甚至帶著少量宮廷衛隊，前往各省催繳，但結果無不令人沮喪。那些地方的貴族領主們，麵對宮廷的權威，如今已是陽奉陰違，找出的推脫理由五花八門，卻都直指宮廷當前軟弱的現實。
隆夏伯爵兼宮廷軍事大臣克裡提.伊卡語氣倨傲，聲稱為防範勃艮第公國大軍進犯南部邊境，軍費開支巨大，暫時無力足額上繳，待局勢穩定後再行補足。儼然將賦稅用於自身軍備，視宮廷需求於無物。
約納省各領主的回復則更加直接，他們聲稱自己在施瓦本的鐵蹄蹂躪下遭受重創，早已無力承擔稅負，甚至還要求宮廷為他們的損失承擔賠償責任。
西境索恩省的領主們則聯名上書，稱境內因戰事流民失所，稅收艱難，且需額外資金維持地方治安，懇請宮廷體諒，準許暫緩或減免賦稅。彷彿整個侯國的混亂都是宮廷的責任。
一些教會領地則抬出宗教特權，以“需修繕教堂、賑濟災民”為由，直接拒絕繳納大部分世俗稅款。
這些推脫和藉口，像一記記響亮的耳光，扇在貝桑鬆宮廷的臉上，也清晰地映照出弗蘭德死後，宮廷權威急速崩塌的冰冷現實。沒有人再把來自這座古老都城的命令真正當回事，大家都在觀望，在等待，甚至已經開始為自己謀劃後路。
高爾文合上賬簿，發出一聲無力的悶響。空蕩的國庫和各地領主們敷衍的嘴臉，如同兩塊巨石壓在他的心頭。
他知道，如果不能儘快扭轉這種局麵，勃艮第候國恐怕真要分崩離析了。而此刻，他隻能將更多的希望，寄托在那正從南方趕來，至少表麵上還保持著對宮廷恭敬和忠誠的女婿亞特身上，他帶來的那筆豐厚的“貢賦”至少能解一時的燃眉之急。
“財相大人，”一名侍從官小心翼翼地敲門進來，“威爾斯省伯爵來信，稱最遲這個禮拜三午後就能抵達貝桑鬆。”
高爾文聽後精神微微一振，這或許是連日來唯一的好訊息了。
高爾文長嘆一聲，感到一陣疲憊襲來。他用手撐著桌麵，微微起身，想要活動一下因久坐而僵硬的筋骨。然而，就在他剛剛站直，正準備將手中的賬冊放回身後那高大的橡木書架時，異變突生。
一陣毫無預兆的劇烈眩暈猛地衝上頭頂，眼前熟悉的書房景象瞬間天旋地轉，變得模糊扭曲，所有的色彩和線條都攪在了一起。他隻覺得腦子裏嗡嗡作響，彷彿有無數隻蜜蜂在顱內振翅，眼前陣陣發黑，所有的力氣剎那間從四肢抽離。
“嗯哼～”
他發出一聲短促而無力的悶哼，腳下隨之一軟，身體失去平衡，整個人如同被抽去了骨頭般，順著堅實的書架側麵，軟綿綿地滑倒在地板上，發出一聲沉悶的撞擊聲。
那本厚重的羊皮賬簿也從脫力的手中滑落，攤開在一旁。
那名正準備轉身離去的侍從官聽到動靜，回頭一看，頓時嚇得魂飛魄散，失聲大喊：“財相大人！財相大人！”
他一個箭步衝到高爾文身邊，隻見這位財政大臣雙目緊閉，臉色蒼白如紙，呼吸微弱而急促，任憑他如何焦急地呼喊和搖晃對方的肩膀，都毫無反應，高爾文此刻已經完全失去了意識……
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