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磐石堡南門外，威爾斯省守備軍團長巴斯一身筆挺的戎裝，腰桿挺得如同身後堡牆上的旗杆，早已在此恭候多時。他目光沉靜地注視著南方蜿蜒的商道，身後是兩列肅立無聲、軍容嚴整的守備軍團士兵。
昨日上午，他原本正打算親自將新徵募的一部分農兵送往南方的倫巴第佔領區進行輪換駐防，卻在臨行前接到了南征大軍將於今日黃昏時分抵達磐石堡的飛鴿傳書。
於是，他當機立斷，安排了一名得力的旗隊長代替自己帶領農兵隊伍南下，而他則毫不猶豫地留了下來，選擇在此迎候這支載譽而歸、由亞特親自率領的返鄉軍團。
馬蹄聲和車輪聲由遠及近，在那條新開闢的寬闊商道上揚起的塵霧裏，那支熟悉的、帶著征戰風霜卻又氣勢昂揚的隊伍緩緩出現眾人的視野裡。
巴斯深吸一口氣，整理了一下胸前的甲冑，邁著沉穩而堅定的步伐，獨自迎上前去。
他的目光越過前麵的隊伍，精準地落在了那位端坐於棗紅色駿馬之上、身影在夕陽下顯得格外挺拔的亞特身上。能夠第一時間迎接這支勝利之師，迎接這位帶領威爾斯軍團創造輝煌戰果的威爾斯省領主，對他而言，是職責，更是一種無上的榮耀。
巴斯帶著滿臉熱情的笑容，快步穿過列隊等候的士兵，徑直朝剛翻身下馬的亞特快步走去。他右手握拳，重重捶擊在左胸甲冑上，發出沉悶的響聲，同時深深地躬身行禮：“大人！歡迎歸來！”
亞特看見巴斯親自在此迎候，確實頗感意外。他伸手扶起巴斯，拍了拍他結實的臂甲，詢問道：
“巴斯，你數日前還在北境前沿，帶著守備軍團防範勃艮第公國的那群豺狼。怎麼這麼快就出現在這裏了？”這意外的相遇，讓他對北境的局勢瞬間湧起一陣關切與感慨。
巴斯直起身，臉上依舊帶著笑容，但語氣轉為鄭重：“回大人，北邊的危機已經解除了。正因如此，我才能抽身在此恭候您和大軍凱旋。”
亞特聞言，眉頭微動，立刻追問道：“哦？具體情況如何？”
見亞特以及他身後那些風塵僕僕的軍官們臉上都露出了略顯疲憊的神情，巴斯並未直接回答亞特的問題，而是以平和的語氣說道：
“大人，你們一路上頗為辛苦，北境之事說來話長，但結局是好的。還請大人先隨我進入堡中稍作休整，喝口熱湯驅驅乏。待安頓下來，屬下再將北邊的詳細情況一一向大人稟報，絕無遺漏。”
亞特點了點頭，回應道：“這樣也好。”對巴斯這份體貼和周全表示認可。
隨即，他扭頭對跟在身側的安格斯簡短吩咐道：“軍士長，你帶人和巴斯手下的夥計對接一下，安排大隊人馬在指定區域紮營休息，注意警戒。”
“明白，大人。”安格斯利落地捶胸領命，隨即轉身開始大聲指揮隊伍。
安排妥當後，亞特這才邁開腳步，在巴斯和一眾守備軍官的簇擁下，朝著磐石堡敞開的大門走去。
步行途中，亞特放緩了腳步，目光銳利地打量著這座扼守倫巴第北境與威爾斯省接壤要衝的堡壘。他很快就驚喜地發現了這裏與兩個月前匆匆經過時的不同之處。
當初為了擊潰這裏的守軍，打通南下的通道，磐石堡曾經歷過一場慘烈的攻防戰，城牆牆體多處破損，厚重的南堡門更是被炸彈轟得搖搖欲墜。而如今，那些破損處早已用嶄新的條石修補得嚴絲合縫，牆體明顯加厚加固，連堡門也換成了更加厚重、還覆著鐵皮的新門。
更讓他意外的是，在城牆原有的基礎上，巧妙地增加了三座突出牆體的方形箭塔，塔樓上的射擊孔密密麻麻，足以讓弓弩手形成交叉火力，覆蓋城牆下的每一寸土地。
此外，他的目光越過堡牆，投向南門外兩側的山脊——那裏，原本空無一物的半山腰上，赫然矗立著兩座用原木和石塊搭建而成的哨卡。位置選得極佳，視野開闊，足以監視數裡內商道及周邊山林的任何風吹草動。
“好，好啊……”
亞特不由得連連感慨，手指著那些新增的防禦工事，對身旁的巴斯說道：“我們離開沒多久，這裏簡直煥然一新，成了真正的銅牆鐵壁！巴斯，看來你把這裏經營得不錯，這些佈置，很有章法。”
他的語氣中充滿了對這位老部下能力的認可和對於家園防線更加穩固的欣慰。
巴斯聽到誇獎，黝黑的臉上也露出了憨厚而自豪的笑容。
隨即他連忙謙虛地解釋道：“大人，您過獎了。這些工程，主要都是山穀裡派來的那些能工巧匠，還有那些罰作戰奴的降兵們沒日沒夜趕工的成果。他們出了大力氣，我不過是根據地形和防禦需要，在旁邊提了些建議，做了些指導而已，實在不敢居功。”
說罷，他接著彙報另一項重要進展：“此外，連線南關軍堡與倫巴第北境的主要商道，如今已經全部貫通了！目前除了磐石堡以南的一段，因為前段時間北境危機，暫時中斷，還未進行第二次夯實和挖掘排水渠，其他地段的路基都已加固、拓寬，並且鋪設完畢，完全可以保證大軍和輜重車隊快速通行。”
亞特一邊聽，目光一邊掃過遠處那條明顯變得平整寬闊許多的道路痕跡，連連點頭，臉上帶著難以掩飾的驚喜：
“好，太好了！真沒想到，我離開這纔多久，政務府就督促著完成了這麼多事情。這進度，確實快得讓我都有些吃驚了。”
他話語中充滿了對政務府行政效率的讚許和對眾人能力的肯定。這些紮實的後勤與基礎建設，正是領地能夠持續擴張和穩固的基石。
隨著天色漸暗，在各級軍官粗獷有力的吼叫聲和口令聲中，越來越多的行軍帳篷沿著商道和兩側的高地迅速鋪展開來，如同雨後生長的菌菇，很快便連成了一片頗具規模的營寨。
不一會兒，當西邊山脊吞沒了最後一抹亮色，沉沉的暮靄籠罩四野，營地裡的火把和篝火漸次點亮。
從磐石堡的城頭放眼望去，這條長達數英裡的營地燈火蜿蜒閃爍，在幽深的峽穀間熠熠生輝，猶如一條鱗甲燦然的金色火龍，靜靜地盤亙在大地之上，蔚為壯觀。
沉寂了多日的磐石堡，也隨著這些凱旋士兵們的到來，驟然變得喧囂而充滿生氣。
堡門內外，人影憧憧，歡聲笑語夾雜著鍋碗瓢盆的碰撞聲，打破了山穀往日的寧靜。沒過多久，整個峽穀裡都瀰漫起烹煮食物混合在一起的濃鬱香味——那是麥粥、鹹肉、果肉以及獵獲的野味在大鍋中翻滾所散發出的、令人心安的味道。
疲憊而興奮的士兵們圍坐在一簇簇跳動的篝火旁，就著火光，用隨身攜帶的木勺或匕首，狼吞虎嚥地享用著熱騰騰的食物，一邊大快朵頤，一邊與身旁的戰友高聲談笑著，分享著征戰途中的見聞和對近在咫尺的家園的渴望。
勝利的喜悅與歸家的迫切，交織在這片溫暖的夜色與飯香之中……
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磐石堡那石砌的主廳內，此刻燭火通明，驅散了夜的寒涼。巴斯早已命人備好了上好的威爾斯啤酒和散發著誘人香氣的食物，雖不似南方宮廷宴席那般奢華，卻帶著山穀領地特有的粗獷與實在，為亞特等人接風洗塵。
不算寬敞的大廳內，長長的木桌旁坐著亞特、安格斯、灰狼等幾位高階軍官，他們風塵僕僕的臉上此刻滿是鬆弛的神色。羅伯特作為亞特隨行的智囊顧問，也安靜地列席在側，燭光映照著他那雙善於觀察與思索的眼睛。
“香噴噴的烤野兔來了！”
這時，一個圍著皮質圍裙的夥伕，臉上堆滿了榮幸而又略帶侷促的笑意，雙手小心翼翼地端著一個巨大的木盤走了進來。木盤中央，是幾隻剛剛出爐、烤得焦香四溢、表皮金黃油亮的肥碩野兔。
誘人的肉香瞬間壓過了廳內原有的味道，立刻吸引了亞特的目光。
作為一個曾經的獵人，他對山林裡的野味有著近乎本能的、天然的偏好。看到這烤得恰到好處的野兔，眼中立刻閃現出愉悅的光芒。
盤子剛在木桌上放下，他便迫不及待地伸手，精準地扯下一條肥厚的後腿肉，也顧不得燙，直接往嘴裏塞去。牙齒咬破焦脆外皮的瞬間，發出輕微的“哢嚓”聲，隨即，混合著野草清香和果木煙熏味的濃鬱肉香，伴隨著滾熱的肉汁，瞬間充斥著他的口腔和鼻腔。
“都別愣著，快動手！”他一邊含糊不清地催促著圍坐的眾人一起享受這難得的美食，一邊大口撕咬著鮮嫩多汁的兔肉，吃得毫無顧忌，盡顯軍旅漢子的豪邁。
烤肉的油脂順著他的嘴角滑落，在燭光下閃著光，但他絲毫不在意這略顯粗獷的吃相。隨即順手端起手邊盛滿的威爾斯啤酒，仰頭“咕咚咕咚”猛地灌了兩大口。清涼的酒液沖刷著口腔裡的油膩，帶來一種極致的滿足感……
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