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法王歎了一口氣，帶著些許疲憊和無奈。他靠向椅背，手指在扶手上輕輕敲著，陷入了沉思……
原則上來說，他希望能獨吞整個勃艮第公國，不放棄任何一寸土地。那些肥沃的田野、繁華的城鎮、還有那條通往低地國家的黃金商道，他都想納入法蘭西的版圖。但這勢必會付出更大的代價。法蘭西雖然有必勝的把握，但耐不住第戎宮廷拚死一搏。公國雖較弱，卻是本土作戰，困獸猶鬥，也可能讓法蘭西的騎兵在城下流乾最後一滴血。
而如果能讓貝桑鬆的軍隊從南邊牽製公國的兵力，那麼戰爭的天平就會大大向法蘭西傾斜。
半晌，法王再次開口。
“這件事過兩日再具體討論。你們回去給我好好想想，如果要邀請貝桑鬆宮廷參戰，我們該拿出什麼籌碼。既要讓他們心甘情願地出兵，又不能讓他們獅子大開口。記住，我們是主，他們是臣。賞賜可以豐厚，但不能讓他們覺得這是交易。這是國王對忠臣的恩典，不是商人之間在集市上的買賣。”
“是，陛下。”
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“好，很好！”
勃艮第公國東境，施瓦本國都弗萊城，施瓦本公爵在看完軍事大臣遞到他手裡的作戰計劃書後，忍不住連連誇讚。
坐在公爵對麵的軍事大臣臉上浮起一絲笑意，開口問道：“不知公爵大人對這份作戰計劃是否滿意。”
公爵的手指在羊皮紙的邊緣緩緩滑過，紙麵粗糙的紋路摩挲著指腹，像在丈量一份籌碼的重量。
一旁的燭火跳了跳，將他的影子投在身後的牆上，忽長忽短。
軍事大臣坐在對麵，微微前傾，雙手放在膝蓋上，目光落在公爵臉上，等待著下文。
“但是——”公爵的話鋒一轉，將那份作戰計劃輕輕推到桌邊，像是暫時擱置了一件珍貴瓷器。他端起桌上的酒杯抿了一口，解釋道：“目前時機還尚未成熟。巴黎那邊還在磨刀，我們當下也不清楚他們什麼時候會動手。勃艮第公國雖然在法蘭西那頭雄獅麵前就是條野狗，可第戎城也不是一天就能攻下來的。我們需要等，等法蘭西人先動手，等勃艮第侯國被拖下水，等他們兩敗俱傷，我們才能從容入場，坐收漁利。”
軍事大臣的臉色微微一變，嘴唇動了動。似乎還想說什麼，卻又極力止住。
過了好一會兒，他才帶著幾分試探開口：
“公爵大人，雖然我們不知道他們什麼時候動手，但我們是不是應該早做準備？提前征兵，籌集糧餉，一旦戰事爆發，我們便能快速響應，也不至於到時候手忙腳亂。”
“嗯？”
公爵猛地抬起頭，目光如鷹隼般盯著軍事大臣，質問道：“難不成，這些事我還需要你來教？”
軍事大臣的身體微微一顫，額頭上滲出了細密的汗珠。他連忙站起身，椅腿在地板上刮出一聲刺耳的聲音，在寂靜的書房裡顯得格外突兀。他彎下腰，低著頭，雙手垂在身側，辯解道：“公爵大人息怒，我不是那個意思……我怎麼敢……一切全聽公爵大人決斷！”
“哼！”
公爵冷哼一聲，猛地揮了揮袖子，袖口帶起一陣風，晃得桌上的燭火差點兒熄滅。
他深吸了一口氣，端起剩下的半杯葡萄酒，一飲而儘，旋即重重地放下酒杯，發出一聲清脆的聲響。
“行了，時間不早了，你先回去吧。”公爵的聲音冷了下來，像冬天的風。他靠在椅背上，閉上眼睛，不再看軍事大臣。
軍事大臣站在那裡猶豫了一下，終於還是彎下腰，伸出手，將那份作戰計劃小心翼翼地收好，隨即退後兩步，轉身，朝門外走去……
很快，廊道裡的腳步聲漸漸遠了，公爵睜開眼睛，望著那扇半掩著的房門，猛地一拍桌子，大聲吼道：“這個傢夥，真是越來越狂妄了。”
他的聲音而是渾厚，像是從牙縫裡擠出來的，帶著一股壓抑不住的憤怒。他的臉漲得通紅，額頭上青筋暴起，胸膛劇烈地起伏著，像一頭被激怒的雄獅。
他雖然倚重軍事大臣，甚至可以說是信賴，可近段時間以來，那個傢夥揹著他安排人手前往倫巴第的事，讓他頗為不滿。那些山匪，那些亡命之徒，偷偷摸摸地越過了邊境，在勃艮第人的佔領區燒殺劫掠，這簡直是在玩火。
他不喜歡被人矇在鼓裏，軍事大臣這麼做是一種僭越。作為施瓦本公國的主人，他纔是唯一有權決定劍指何方的人。他自然不會允許手下大臣揹著他暗中行事。今天是派幾個山匪過去，明天呢？會不會調幾支軍隊過去肆意挑釁對手？也許某一天他還會代替自己私下與勃艮第人談判……
他不敢再想下去了。
公爵站起身，走到窗邊，一把推開窗戶，任由冷風灌進來屋裡，吹得桌上的燭火搖搖晃晃的。
他望著窗外那片沉沉的夜色，望著遠處那些模糊的山影，沉默了很久。
他深吸一口氣，又緩緩吐出，目光穿過那片黑暗，彷彿要看透一切……
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隨著夜色漸深，狂風漸起，弗萊城的大街上已經顯少有人走動。
風從北邊的曠野呼嘯而來，掠過城牆，掠過塔樓，掠過那些光禿禿的樹梢，發出嗚嗚的聲響，如同鬼嚎。街道兩旁的積雪被捲起來，在空中打著旋兒，撲在緊閉的門窗上，沙沙作響。
街道兩旁，除了個彆幾家酒館還在營業，大部分商鋪早已閉門。掛在商鋪門前的招牌在狂風呼嘯下不停地碰撞著門頭，發出叮叮咚咚的聲音，在街道上迴盪～
北境的冬季寒冷而漫長，尤其是像弗萊城這種位於廣闊平原之上的城池，更因長達數月的狂風讓生活在這裡的人備受煎熬。
每日天色剛剛黑下來，人們便已經早早地回了家或打了烊。整夜縮在屋子裡，基本不會出門。
酒館裡倒是熱鬨，常常擠滿了前來消遣的顧客，可那熱鬨也帶著幾分壓抑，像是人們在用酒精麻痹自己對漫長寒冬的恐懼。
然而，近幾日來，一家離城東自由市場不足五百步，緊挨著一家皮革鋪的新店卻燭火通明，常常到後半夜才見裡麵的燭火熄滅。
那是一棟兩層樓高的木石結構建築，外牆刷著灰白色的石灰，門楣上掛著一塊嶄新的木招牌，用通用語寫著“東方香料”幾個大字，字跡工整而有力。
一樓是店鋪，貨架上擺滿了各色香料和以及部分瓷器，空氣中瀰漫著肉桂、丁香、胡椒的香氣，濃鬱而辛辣。
二樓是則是倉庫和夥計們的住處，足足有四間臥房，外加一間公事房和一個雜物間。後院則是倉庫以及一處不算大的馬廄。
店鋪前幾日纔開張不久，作為外來的商人，他們立足未穩，顯少有人來采購這裡的貨物。再加上施瓦本人排外的習慣，讓這些說通用語的外來商人很難和當地人建立聯絡。
本地人習慣了去城裡的老字號買貨，對新來的麵孔總是帶著幾分警惕。再加上人生地不熟，商鋪的生意這段時間以來冇有任何起色。偶爾有幾個好奇的顧客進來轉轉，問了問價格後，搖搖頭就走了。即便是買些便宜的香料，也是挑三揀四，討價還價，恨不得把價格砍到成本以下。
白天，商鋪管事會讓店裡的夥計四處去看看，摸一摸彆家商鋪的底細，據此調整自家商鋪的價格和種類。
他們穿著普通的衣裳，裝作尋常的顧客，在自由市場裡到處打探。幾天下來，便把整座弗萊城的香料市場摸了個遍。
晚上，眾人便會聚在一起，商討如何調整經營策略，讓商鋪儘快盈利。如果一直讓商鋪處於虧損狀態，他們手裡的本錢遲早會全部賠進去。
今天是商鋪開張的第八天，與前幾日相比，生意還算不錯。
早上一個操著普羅旺斯口音的酒館管事來這裡買了一大袋香料，又買了幾件漂亮的瓷器拿回去做裝飾。
為了擴大生意，商鋪管事又單獨贈送了對方一小袋香料，讓這位客人十分驚訝，並表示自己下次還會再來。
中午和下午，又有幾波客人前來，買的東西雖然不算多，但相比前幾日的慘淡好了不少。
此時，雖然已是深夜，但商鋪裡麵依舊燭火通明。一樓大廳後麵的隔斷裡，管事和夥計們圍在一張木桌邊，正在覈算今日的收入和整理采銷的賬簿。
管事是箇中年人，臉上雖然冇有商人特有的精明，但為人看上去十分和氣。他右手握著一支鵝毛筆，在一張空白的羊皮紙上記錄著今日銷售的貨物數量和價格。在他的右手邊，副管事則和幾個夥計整理著賬簿。
“我們的價格不能再降了。”副管事皺著眉頭，手指在桌上輕輕敲著，“再降就要虧本了。我們是從勃艮第大老遠運過來的，光運費就比本地商人高一截。”
管事抬起頭，看了他一眼，嘴角浮起一絲笑意，帶著幾分從容。“奧利弗，彆著急。做生意不是打仗，不能隻靠猛衝猛打。要有耐心。”
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