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鳳凰王的意誌，如同一股強勁的信風，迅速吹遍了整個奧蘇安。
王庭首席外交大臣，艾斯林，一位在過去的數百年中，曾代表奧蘇安與無數個大小勢力進行過艱難談判，並屢次化解危機的傳奇人物，臨危受命，即刻啟程。
他冇有乘坐華麗的馬車，也冇有攜帶大量的隨從，隻是帶著幾名精乾的助手和一小隊白獅禁衛，乘坐著一艘速度最快的魔法通訊快船，星夜兼程地趕往浩瀚洋之門。
他的行囊中，除了鳳凰王卡拉卓爾的親筆信函之外，還有一些精心挑選的、足以展現奧蘇安誠意和實力的禮物——比如幾箱產自薩弗裡王國的、蘊含著精純魔法能量的能量寶石，一些由艾裡昂工匠精心打造的、鑲嵌著星辰紋飾的精美工藝品，以及幾卷記載著古老精靈智慧的、但並非核心機密的哲學與曆史文獻。
這些禮物，既能滿足一些異族對珍寶的貪婪，也能在不經意間展現奧蘇安那深厚的文化底蘊和高雅品味，算是一種另類的心理戰術。
與此同時，浩瀚洋之門要塞，在特利隆將軍的親自指揮下，已經進入了臨戰狀態。
更多的洛瑟恩海衛被部署到了城牆和炮位之上，他們的銀色盔甲在魔法燈火的照耀下閃爍著冰冷的光芒，手中的長矛和弓箭也已擦拭一新，時刻準備著迎接可能到來的戰鬥。
要塞內的魔法防禦矩陣被完全啟用，一道道肉眼可見的、由高等魔法能量構築而成的防護屏障，如同巨大的琉璃罩般，將整個要塞籠罩起來，散發著令人安心的強大波動。
港口內，所有的戰艦都已整裝待發。
從靈活迅捷的隼船，到火力強大的鷹船，再到即將抵達的、能夠搭載巨龍的龍船，每一艘戰艦的甲板上都站滿了全副武裝的精靈戰士，他們的臉上雖然帶著一絲凝重，但眼神中更多的是屬於洛瑟恩海軍的驕傲和無畏。
空氣中瀰漫著一股緊張而肅殺的氣氛。
十天期限的第五天傍晚，王庭特使艾斯林乘坐的魔法通訊快船，終於抵達了浩瀚洋之門。
特利隆將軍親自在港口迎接了這位德高望重的老臣。
“艾斯林大人，一路辛苦了。”
特利隆將軍雖然心急如焚，但表麵上依舊保持著軍人的沉穩和對王庭特使的尊重。
“特利隆將軍客氣了。”
艾斯林微微頷首，他的臉上雖然帶著旅途的疲憊，但眼神卻依舊清明而銳利，
“時間緊迫，我們還是儘快開始吧。鳳凰王陛下的信函，需要儘快送達那個鼠人首領的手中。”
“請隨我來。”
特利隆將軍冇有多餘的客套，立刻帶領艾斯林和他的隨從，來到了位於要塞最高處的指揮大廳。
在那裡，專門負責與埃斯基進行魔法通訊的法師早已等候多時。
在確認了艾斯林的身份和鳳凰王的授權之後，魔法通訊很快被接通。
這一次，通訊水晶的另一端，不再是埃斯基那張令人厭惡的鼠臉，而是一片漆黑的、充滿了乾擾雜音的虛空。
“這裡是奧蘇安鳳凰王庭特使，首席外交大臣艾斯林。奉鳳凰王卡拉卓爾陛下之命，與埃斯基·伊沃進行通訊。”
艾斯林的聲音平靜而威嚴，通過魔法水晶傳遞過去。
片刻的沉默之後，一個同樣經過魔法處理的、聽不出任何種族特征的冰冷聲音，從水晶的另一端傳來。
“我是埃斯基·伊沃的代理人。埃斯基大人目前正在進行一項重要的閉關研究，暫時無法親自與各位通訊。他已授權我全權處理與奧蘇安的初步接洽事宜。”
代理人？閉關研究？
艾斯林和特利隆將軍對視一眼，都在對方眼中看到了一絲疑惑和警惕。
這個鼠人，又在搞什麼花樣？
“那麼，請轉告埃斯基，”
艾斯林冇有在這個問題上過多糾纏，繼續說道，
“鳳凰王陛下已經收到了他的談判邀請。陛下認為，穩定大漩渦，確實關係到世界的平衡，奧蘇安願意就此事與埃斯基大人進行建設性的對話。”
“但是，”
艾斯林話鋒一轉，語氣變得強硬起來，
“在進行任何實質性的談判之前，埃斯基必須立刻無條件釋放所有被俘的奧蘇安子民！這是我們進行對話的唯一前提！”
“否則，等待他的，將是奧蘇安最猛烈的怒火！”
水晶的另一端再次陷入了沉默，隻有刺耳的電流聲在迴盪。
過了許久，那個冰冷的聲音纔再次響起。
“釋放俘虜？嗬嗬，艾斯林大人，您似乎搞錯了一件事情。”
聲音中帶著一絲毫不掩飾的嘲諷，
“那些尖耳朵，是我們在戰場上堂堂正正俘獲的戰利品。想要讓他們重獲自由，自然需要付出相應的代價。”
“不過嘛，看在鳳凰王陛下的麵子上，也看在莉莉絲女神的份上，埃斯基大人也不是完全不通情理。”
“隻要奧蘇安能夠展現出足夠的誠意，比如，先提供一些能夠幫助我們解除萊彌亞詛咒的有效方法，或者一些我們感興趣的、關於穩定大漩渦的實用技術，那麼，關於釋放俘虜的事情，也不是完全冇有商量的餘地。”
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艾斯林心中暗罵，臉上卻不動聲色。
他知道，這種隔空喊話式的初步接觸，很難取得實質性的進展。
雙方都在試探對方的底線和真實意圖。
“看來，有些事情，並非通過魔法通訊就能說清楚的。”
艾斯林緩緩說道，
“為了展現奧蘇安的誠意，也為了更有效地進行溝通，我建議，我們雙方舉行一次正式的會麵。地點，可以由埃斯基大人來選擇。”
這番話，讓通訊水晶另一端的那個冰冷聲音，似乎也出現了一絲不易察察的波動。
“正式會麵？嗬嗬，艾斯林大人倒是很有魄力。”
聲音中帶著一絲玩味，
“難道你們不怕這是一個陷阱嗎？”
“奧蘇安的使者，從不畏懼任何挑戰。”
艾斯林的聲音平靜而堅定，
“我們相信，埃斯基大人既然能夠得到莉莉絲女神的眷顧，必然也不是一個言而無信的鼠輩。”
他巧妙地將了對方一軍。
水晶的另一端又沉默了片刻。
“好吧，”
那個冰冷的聲音終於再次響起，
“既然艾斯林大人如此盛情，埃斯基大人自然也不會失禮。”
“會麵的地點嘛，就定在埃斯塔利亞，你們精靈的那處還冇有撤離的殖民地——塔爾·伊斯塔（tolista）如何？”
塔爾·伊斯塔？
聽到這個地名，艾斯林和特利隆將軍的眼中都閃過一絲驚訝。
塔爾·伊斯塔是高等精靈在埃斯塔利亞海岸建立的最後一處、也是規模最小的一處殖民據點。
在鳳凰王卡拉卓爾下令從舊世界全麵撤退之後，塔爾·伊斯塔的大部分居民和守軍也早已撤離，隻留下少數一些不願離開的精靈，以及一些簡陋的防禦設施，處於半廢棄的狀態。
那個鼠人，為什麼會選擇這樣一個對雙方來說都相對偏遠和中立，但實際上又處於高等精靈名義控製之下的地方作為談判地點？
“塔爾·伊斯塔，確實是一個不錯的選擇。”
艾斯林迅速權衡了利弊，點頭同意，
“那裡遠離紛爭，也便於我們雙方的使者團安全抵達。那麼，時間呢？”
“五天之後。”
那個冰冷的聲音回答道，
“五天之後的正午，埃斯基大人將親自前往塔爾·伊斯塔，與奧蘇安的特使進行會麵。”
“希望到時候，艾斯林大人能夠帶來一些讓我們雙方都滿意的、富有建設性的提議。否則，後果自負。”
說完這句話，通訊水晶上的光芒便徹底熄滅了。
艾斯林放下手中的通訊水晶，長長地舒了一口氣。
雖然過程有些波折，那個鼠人也依舊狡猾難纏，但至少，初步的接觸和會麵的約定，算是達成了。
“特利隆將軍，”
艾斯林轉向一旁神色凝重的海軍將領，
“看來，我們有五天的時間，來準備這次特殊的會麵了。”
“塔爾·伊斯塔雖然名義上還是我們的領土，但早已疏於防範。我們必須立刻派出一支精銳部隊，前往那裡，確保會談地點的安全，並做好一切必要的佈置。”
“同時，”
艾斯林的眼中閃過一絲精光，
“我們也要將這個訊息，以及我們對那個鼠人可能意圖的分析，立刻回報給鳳凰王陛下。這次會麵，不僅僅是一次簡單的談判，更可能是一場充滿凶險的博弈。”
特利隆將軍鄭重地點了點頭。
他知道，接下來的五天，將是決定奧蘇安未來走向的關鍵時刻。
新斯卡文水上都市，埃斯基的臨時指揮室內。
當通訊水晶上的光芒熄滅，確認了與高等精靈特使的會麵時間和地點後，埃斯基的鼠臉上露出了一個奸計得逞的笑容。
塔爾·伊斯塔，一個幾乎被高等精靈遺忘的、位於舊世界邊緣的偏僻殖民地。
選擇這樣一個地方作為談判地點，自然是經過他深思熟慮的。
首先，那裡遠離奧蘇安本土，也遠離他自己的主要基地，相對中立，可以降低雙方的敵對情緒和發生直接衝突的風險。
其次，那裡的防禦力量薄弱，就算高等精靈提前派兵佈防，也很難在短時間內形成規模優勢。
更重要的是，那裡靠近他的尼赫喀拉盟友在埃斯塔利亞的新殖民地。
如果談判順利，自然皆大歡喜。
如果談判破裂，或者高等精靈敢耍什麼花樣，他可以立刻呼叫阿卡迪紮的軍隊作為後援，甚至可以將戰火引向那些正在蓬勃發展的人類殖民地，將尼赫喀拉人徹底綁上他的戰車。
一箭三雕，完美！
埃斯基得意地搓了搓爪子。
現在，是時候考慮該帶哪些隨從去參加這場特殊的鴻門宴了。
他可不相信那些高傲的尖耳朵會真的那麼好說話。
談判桌上唇槍舌劍，談判桌下刀光劍影，這種事情，無論是鼠人還是精靈，都玩得很溜。
所以，隨從的選擇至關重要。
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他首先排除了那些腦子不太好使、而且目標太大的傢夥。
比如那些鷹身女妖，雖然空戰能力不錯，但帶到談判場合，除了嚇唬人之外，冇什麼實際作用，反而容易因為她們那不受控製的野性而惹出麻煩。
還有那些亡靈海怪，雖然聽起來很酷，但總不能拖著一堆骨頭架子去跟精靈談判吧？
那不成心挑釁嗎？
斯卡文鼠人？
埃斯基搖了搖頭。
雖然他手下也有一些對他忠心耿耿的暴風鼠親衛，但斯卡文鼠人在高等精靈眼中的形象實在太差了，簡直就是肮臟、卑劣和邪惡的代名詞。
帶太多鼠人去，隻會加劇對方的厭惡和警惕，不利於談判的進行。
而且，萬一真的打起來，指望這些傢夥的忠誠度和戰鬥力？
埃斯基寧願相信伊麗莎白能一口咬死一個精靈王子。
不過嘛，為了彰顯他作為斯卡文大領主的身份，以及在某些需要展示肌肉的場合，帶上兩個看起來最凶悍、裝備最精良的暴風鼠親衛，還是有必要的。
那兩名在魔都就跟隨他、並且換上了最新型動力盔甲和鼠特林機槍的暴風鼠，自然是最佳人選。
他們的動力盔甲被埃斯基特意塗裝成了與他自己相似的白色，胸前還印著一個扭曲的、代表埃斯基個人勢力的ie字母的徽記，看起來倒也有幾分精銳衛隊的模樣。
埃斯基滿意地看著他們，心中暗道，有這兩個鐵疙瘩跟在身後，至少在氣勢上不會輸給那些精靈的白獅禁衛。
除了這兩個門麵擔當之外，其他的隨從，埃斯基決定，全部從他手下的黑暗精靈中挑選。
原因很簡單。
首先，黑暗精靈與高等精靈同源，彼此之間雖然是死敵，但也最為瞭解對方的習性和弱點。
在與高等精靈的談判和可能的衝突中，黑暗精靈的經驗和直覺，遠比其他種族更有價值。
其次，黑暗精靈普遍擁有敏捷的身手、嫻熟的戰鬥技巧以及對各種武器裝備的精通。
無論是近身肉搏、遠端射擊還是施展一些詭異的黑暗魔法，他們都能遊刃有餘。
他手下的這些黑暗精靈，大多是在納伽羅斯的殘酷社會中掙紮求存下來的亡命徒，他們對危險的嗅覺異常靈敏，對命令的執行也更加堅決。
在關鍵時刻，他們絕對是比埃斯基自己手下那些貪生怕死的斯卡文鼠人更可靠的戰鬥力。
更重要的是，黑暗精靈的那種獨特氣質，在某些時候，反而更能震懾住那些自詡高貴的高等精靈。
於是，埃斯基將目光投向了侍立在他身旁的歐莉隆和塞拉。
歐莉隆，作為一名實力強大的黑暗精靈女術士，以及竊魂者號的實際指揮官之一，她的存在本身就是一種威懾。
她那冰冷的氣質、強大的魔法能力以及對黑暗精靈內部事務的瞭解，都使她成為這次談判隨從的不二人選。
更何況，埃斯基還需要她來遠端操控那個留在魔都的替身傀儡伊沃二號，以應對可能來自維爾斯基或其他勢力的聯絡。
“歐莉隆，”
埃斯基開口道，
“這次前往塔爾·伊斯塔，你必須跟我一起去。我需要你的魔法支援，也需要你幫我盯緊那些尖耳朵的一舉一動。”
歐莉隆微微頷首，紫色的眼眸中冇有任何波瀾，彷彿對這個命令早有預料。
塞拉，這個有些膽小但又對他絕對順從的吸血鬼侍女，雖然有其他吸血鬼一樣的毛病，雖然戰鬥力不算頂尖，但她那獨特的冰冷體質和能夠安撫人心的特殊魅惑能力，在某些場合下或許能派上用場。
而且，帶上她，也能向尼赫喀拉，尤其是涅芙瑞塔的萊彌亞那邊釋放一個訊號，表明他依舊重視這份盟約，並冇有因為與高等精靈進行接觸而忘記他們這些老朋友。
更重要的是，塞拉，這個剛剛被涅芙瑞塔轉化不久的擁有人類少女的青澀與吸血鬼的狂野的宮廷侍女，埃斯基很喜歡。
他對這個總是戰戰兢兢、努力想要取悅自己的小吸血鬼，也產生了一絲類似於飼養稀有寵物般的特殊情感。
帶上她，至少在無聊的時候，還能有個養眼的冰塊抱枕。
“塞拉，你也一起去。”
埃斯基的聲音柔和了一些。
“是，主人。”
塞拉低下頭，恭順地應道，蒼白的小臉上看不出太多的情緒，但緊握著魔法匕首的手指卻微微有些發白。
除了歐莉隆和塞拉之外，埃斯基還需要一些純粹的戰鬥人員。
他從竊魂者號上那些效忠於他的黑暗精靈海盜中，精心挑選了十名實力最強、經驗最豐富、並且對他最為忠誠的戰士。
這些黑暗精靈，男女皆有，他們大多是在海盜生涯危機四伏的劫掠行動中倖存下來的狠角色。
他們擅長使用各種武器，從淬毒的雙刀、鋒利的鞭撻長鞭，到能夠發射致命毒針的微型弩弓，熟悉各種隱秘的ansha技巧和殘酷的拷問手段，眼神冰冷而嗜血，身上散發著一股令人不安的危險氣息。
埃斯基為他們配備了最新型的、由史庫裡工坊加強過的更加堅韌但基本不會變重的海龍皮甲。
武器方麵，則根據他們各自的特長，進行了量身定製。
擅長近戰的，配備了銘刻著惡毒爪痕符文的新的戰刃和能夠釋放以太護盾的魔法符文盾牌。
擅長遠端的，則裝備了經過特殊改造的、能夠發射附魔箭矢的連發弩弓。
還有幾名對黑暗魔法有一定天賦的，則得到了一些能夠增幅他們施法能力或者釋放一些輔助性詛咒的小型魔法道具。
埃斯基看著眼前這支由兩名全副武裝的動力甲暴風鼠、一名強大的黑暗精靈女術士、一名特殊的吸血鬼侍女，以及十名精銳黑暗精靈戰士組成的護衛隊，臉上露出了滿意的笑容。
這支隊伍，雖然人數不多，但每一個都是精銳中的精銳。
攻擊、防禦、魔法支援、遠端壓製、近身格鬥、空中偵察，幾乎涵蓋了所有方麵。
埃斯基舔了舔自己尖銳的牙齒，揮了揮爪子，
“出發！目標——塔爾·伊斯塔！讓我們去會會那些可愛的尖耳朵特使！”
（本章完）
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