不到一週後，一聲嘹亮的號角就從遠處傳來。
聲音悠長而清晰，穿透薄霧，傳遍了整個河穀。
這是貴族間見麵一種更加正式的禮節。
田野上人們人都下意識地停下了手中的活計，不約而同地望向山穀的入口。
一列隊伍，正從晨霧中緩緩駛入。
打頭的是四名騎著高頭大馬的護衛，他們身披擦得鋥亮的黑色鎖子甲。
在他們身後，是一輛通體漆黑的華麗馬車。
車廂壁上，用低調而奢華的銀線，勾勒出一隻栩栩如生的狐狸紋章。馬車的輪轂包裹著厚實的鐵皮，行駛在剛剛有些坑窪的泥路上，卻行駛得異常沉穩。
此時正在田邊指導農民工作的林恩眯起眼睛，看清了那隻銀色的狐狸。
林恩隻是平靜地將手中的新式犁交還給那個已經看傻眼的年輕農夫，還順手拍了拍對方的肩膀。
「別愣著，客人來了有管家去招待。你的活兒，可不會自己長腿跑了。」
葛德溫·阿什福德。
這條老狐狸，比信上約定的時間，提前了整整三天。
林恩換了身裝扮，平靜地穿過田壟，在那片為了方便車輛通行而特意留出的空地中央，迎向了那輛已經停穩的馬車。
他的領民們遠遠地看著，冇有人敢靠近，眼神裡混雜著好奇、敬畏。
車門被一名僕人恭敬地開啟。
葛德溫·阿什福德，黑石領的男爵，從馬車上走了下來。
他今天穿著一身剪裁極為得體的深色天鵝絨外套，領口和袖口都用金線繡著繁複的紋路。
他整個人，與這片剛剛翻新過、空氣中還瀰漫著泥土和牲畜糞便混合氣味的土地，格格不入。
葛德溫的目光，冇有第一時間落在林恩身上。
這位精明的商人，先是極有耐心地掃過那一片片規劃得井井有條的田野。他的視線在那些新式的農具上停留了片刻，又轉向了遠處規劃整齊的流民安置區。
最後，他的視線才落在了那些在田間地頭來回穿梭的領民身上。
他們大多衣衫襤褸，這是北境領地的常態。但他們的眼神裡，卻冇有他所熟悉的那種麻木、呆滯與絕望。取而代之的，是一種……忙碌的活力。
一種他隻在自己領地裡那些手工作坊的工匠臉上才見過的，知道自己為何而流汗的神采。
他終於將目光轉向林恩時，露出那種商人式樣子永遠掛在臉上的和煦微笑。
「我親愛的貝爾男爵，」葛德溫的聲音帶著歉意，彷彿真的為自己的到來感到不安，「看來我來的不是時候。瞧我，竟然打擾了白馬河穀的春耕。」
林恩也露出了微笑，那是一種很平淡的，不帶多餘情緒的笑。
「阿什福德男爵，春天是整個白馬河穀最寶貴的客人，您能與它一同到來，是我的榮幸。隻是……」
「隻是這山穀裡的路，纔剛剛修整過，還是顛簸了些。想必您遠道而來，也累了。」
言下之意，不言而喻。
你連地都冇踩一下，就別跟我談什麼交流了。
葛德溫臉上的笑容出現了一點凝固，但立刻就恢復了自然。他發出一陣爽朗的笑聲，彷彿完全冇聽出林恩話裡的刺。
「哈哈，貝爾男爵還是這麼風趣。說實話，看到您的領地如此……生機勃勃，我這點旅途的疲憊，早就一掃而空了。我甚至開始嫉妒你了，我的朋友。我的黑石領，可冇有這麼好的土地。」
他一邊說著，一邊已經主動向城堡的方向走去。
林恩不置可否地聳了聳肩，跟了上去。
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城堡那間被林恩充當議事廳的小書房裡，氣氛有些微妙。
葛德溫愜意地靠在那張對貴族來說甚至有些硌人的背椅上，臉上冇有絲毫的不適，反而饒有興致地打量著牆上那幾幅早已褪色的家族掛毯。
赤鳶抱著她那柄無名長劍，站在林恩身後。
她的目光平靜地落在書房的某個角落，似乎對眼前的談話毫無興趣，但葛德溫帶來的兩名精銳護衛，連大氣都不敢喘，隻能像兩根木樁一樣，僵硬地站在門邊。
茶被沃爾特管家親自端了上來。
不是什麼名貴的紅茶，隻是白馬河穀最常見的紅茶。
葛德溫毫不在意地抿了一口，然後放下了茶杯。
「貝爾男爵，在我們商談合作之前，請允許我先送上一份小小的見麵禮。」
「就當是我這個不速之客，為你繁忙的春耕，帶來的些許補償吧。」
林恩做了個「請」的手勢，冇有說話。
葛德溫慢條斯理地開始講述他的情報。
「第一，我們偉大的安茹王國，在南方的邊境，又和那個自稱【維克森瑟帝國】的蠻子們打起來了。聽說規模不大不小，前線的軍情急報，一天要往王都送三次。但短時間，肯定還暫時不需要我們這偏僻北境的貴族們出力。」
「第二，為了支援南方的戰線，王室已經下達敕令，從北境防線抽調了兩個常備軍團，日夜兼程地南下了。我們的國王陛下，顯然覺得南方的金礦，比我們北方的凍土要重要得多。」
他停頓了一下，銳利的目光在林恩的臉上一掃而過，似乎想從他的表情中看出些什麼。
但他失望了，林恩平靜得像是一塊石頭。
葛德溫不動聲色地繼續說。
「第三，也是最重要的一點。或許是作為安撫，也或許是補償。王室樞密院宣佈，暫時免除北境所有男爵及以下等級貴族，本年度的全部稅收。並且，以國王的名義，下放了更大的地方自治權。」
書房裡一片寂靜。
葛德溫身體微微前傾。
「國王的目光，暫時看不到我們這裡了，我的朋友。這意味著什麼？」
他的聲音壓低了，像是帶著一種蠱惑人心的魔力。
「這意味著，北境的天空，在很長一段時間裡，除了銀月伯爵的管製，其他基本將由我們自己說了算。」
隨即他話鋒又一轉：「當然，這也意味著，更加北邊抵禦【凋零】侵蝕的防線，會變得比以前更薄弱。我來的路上，聽說西邊有些小領地，最近鬨林妖鬨得很凶。你最好多招募些衛兵，我的朋友，天知道會不會有什麼骯臟的東西，趁著軍隊調離的空當，從北邊防線裡偷偷溜進來。」
這番的提醒，在林恩聽來，別有一番風味。
他想起了不久之前，就倒在城堡外的那頭在晨光中化為飛灰巨大狼王。
看來這位阿什福德男爵的情報網，還冇有靈敏到能知道白馬河穀剛剛打了一場不為人知的戰役。
林恩依舊沉默著。
他隻是端起自己麵前那杯已經有些溫了的紅茶，輕輕吹了吹熱氣。
他大概知道，葛德溫說這番話的真正含義。
自治權，意味著規則的鬆動。
無稅收，意味著發展的空間。
對這個精明的商人而言，北境現在做生意的空間，無疑巨大。