狼潮退去，但白馬河穀的冬天，還剩下許久。
老獵戶巴裡現在成為了巡邏隊的隊長，他帶著一幫半大不小的夥子，每日沿著領地邊緣巡上兩圈。
任務說來也簡單：一是盯著黑森林，二就是清理那些在暴風雪裡昏了頭，誤闖進來的野獸。
這天下午，巡邏隊在領地最南邊的林線附近，發現了一串腳印。
那是人類的腳印。
腳印又深又亂，在雪地裡拖出一條痕跡。
巴裡蹲下身，他撚起一點雪，眯著眼。
「不是獵人。」他開口，「是走不動道的人，腿都拖不動了。看這痕跡，至少三個，說不定……還有個小的。」
順著那條蹤跡，他們在一個背風的雪坡後，找到了那一家人。
說是人，其實更像是四段即將被凍僵的木頭。一對夫妻，身上的破布條已經看不出原樣，用儘最後的力氣抱在一起。在他們中間，是兩個同樣凍得臉色青紫的孩子。
但凡再晚個半沙漏時，這裡就會多出四座無言的冰雕。
————
訊息迅速傳進城堡。
當巡邏隊匯報給林恩時，林恩正和沃爾特管家對著一張表格，計算著地爐的糧食產出。
「大人！」
「南邊……南邊林子裡發現人了！快不行了！」
緊接著，那家人被安置在城堡外一間許久不用的雜物間，那裡原本堆放著壞掉的農具和落滿灰塵的麻袋。
麥粥被小心地灌進他們胃裡，四張青紫的臉上，終於泛起點血色。
可議事廳裡，林恩和沃爾特還在討論。
沃爾特管家的眉頭隻是站在那裡，一言不發，但周身都散發著一股「我有話要說，而且不是什麼好話」的氣息。
「說吧，沃爾特。」林恩頭也冇抬，繼續看著報表，「別憋著，我知道你想說什麼。」
「大人，這不是個好兆頭。」老管家終於開口，聲音緩慢而沉重，每個字都像是在雪地裡跋涉。
「一個非常，非常危險的訊號。」
林恩放下手中的鵝毛筆，靠在椅背上，「有多危險？」
「我們的糧食，」沃爾特指了指桌上的報表，「對於我們自己人，對於這些跟著您浴血奮戰的領民來說，撐到春天綽綽有餘。但這就像在伸手不見五指的黑夜裡，點燃了一支火把。」
他停頓了一下，渾濁的眼睛裡滿是憂慮。
「趨光的飛蛾會撲過來，聞到血腥味的蒼蠅也會。大人，我不是在詛咒什麼，我隻是在陳述一個事實。」
「一個家庭，我們可以救。這是您的仁慈，也是對生命最基本的尊重。但如果來的是十個家庭呢？一百個呢？」
老管家往前走了一步，聲音壓得更低了，「請恕我直言，大人。一旦白馬河穀願意收容流民的訊息傳出去，不出一個月，這裡就會變成一個失控的難民營。到時候，我們辛辛苦苦建立的秩序，我們一顆顆麥子省下來的糧食，都會被瞬間衝垮。」
「人們不會感激您給了他們活路，隻會怨恨您為什麼不能給他們更多。飢餓會吞噬掉他們最後的理智和感恩之心。」
林恩沉默地站起身，走到窗邊。
沃爾特說的每一個字確實有他的道理。
他是一個領主。他的第一責任人，是白馬河穀的居民。這些人向他宣誓效忠，與他一同麵對過狼群的利爪和獠牙。
他的資源有限，他的仁慈，也必須有邊界。
「所以，你的建議是？」林恩輕聲問道。
「給他們一些食物和一兩件舊衣服，等他們恢復一些體力，就請他們離開。」沃爾特的回答冇有絲毫猶豫，「這已經時相當仁慈的做法了，也是對我們自己人最負責的做法。」
把他們再趕回那片茫茫的雪地裡？
讓他們自生自滅？
林恩的腦海裡，不受控製地浮現出那個在黑石領鎮上，被他一塊麵包嚇得轉頭就跑的小女孩。
沃爾特的想法，是這個世界貴族的標準答案。守住自己的一畝三分地，確保核心領民的生存與忠誠。從短期看，這冇有錯，甚至可以說是唯一正確的選擇。
林恩的思維開始不受控製地發散，林恩並不隻是想著守著白馬河穀這一小塊地方。
等春天來了，地爐的價值會下降。但自己改良土地的能力，會讓白馬河穀的糧食產量達到一個前所未有的高度。到那時，製約領地發展的瓶頸，將不再是食物。
是勞動力。
要想把整個河穀的潛力都挖掘出來，要想建立起一個足以自保，甚至能夠擴張的勢力，他需要大量的人口。光靠現在這點人，遠遠不夠。
這些流離失所的流民……他們不就是最優質，也是最廉價的人力資源嗎？
經歷過絕望的人，纔會更珍惜希望。一無所有的人，纔會對自己得到的一切，抱有最純粹的忠誠。
風險與機遇，永遠是雙生子。他忽然想起葛徳溫男爵的這句話
被緊急召來旁聽的博克，那位總是沉默寡言的民兵隊長，終於忍不住開口了。
「大人，沃爾特管家說的有道理。我的人手本就緊張，既要巡邏，又要防備黑森林。如果再來更多來路不明的人，我……我冇法保證領地的絕對安全。」
在議事廳裡來回踱了幾步後，林恩停了下來，心中已然有了決斷。
「沃爾特，你說的對，我們不能無限製地接納，那會毀了我們。」
他先是肯定了沃爾特的觀點，然後話鋒一轉。
「但我們也絕不能把他們趕迴雪地裡等死。那同樣會毀了我們，從另一種意義上。」
他走到牆邊的地圖前，手指點在了一塊區域上。那是位於領地南端，靠近一片廢棄採石場的地方。
他看著沃爾特和博克，「博克，我需要你的人手，在這裡，建立一個臨時的營地。它不叫難民營，就叫……『臨時勞動安置區』。」
林恩看著兩人困惑的眼神，開始解釋自己的計劃：
「第一，所有被收容的人，無論男女老幼，都必須住在那邊，冇有我的允許，不得進入城堡和居民村莊半步。」
博克若有所思地點點頭。
「第二，食物。我們會提供最基礎的食物，比如稀粥，能保證他們餓不死，僅此而已。這裡不是度假莊園，想活命，就得拿出點東西來換。」
沃爾特眉頭微動：「用什麼換？」
「勞動。」林恩吐出這個詞，「這就是第三條，也是最重要的一條。所有十五歲以上，六十歲以下的成年男女，都必須參加勞動。」
「我們根據他們每日的勞動量，提供額外的食物。比如一塊黑麵包，一勺肉湯，幾塊烤土豆。不勞動者，不得食，這也是我對你們一開始最基本的要求。」
林恩轉過身，直視著兩位下屬。
「我不是在做慈善，沃爾特。我是在給他們一個用自己的雙手換取尊嚴和生存機會的途徑。同時，這也是給我們自己一個篩選的機會。」
「那些隻想躺著等死的懶漢，或者心懷不軌的惡棍，他們自己會受不了這種日子。要麼滾蛋，要麼就會被我們揪出來。而那些真正願意用汗水換取食物和未來的人，等春天到來，他們纔有資格，成為白馬河穀的新居民。」
議事廳裡一片死寂。
沃爾特管家沉默了許久，最終，他對著林恩，深深地鞠下了一躬。
「大人，您……您是對的。是我短視了。」
博克也挺直了胸膛，粗聲粗氣地保證：「大人，交給我。三天之內，安置區的雛形就能建好！」
從始至終，被叫來旁聽的赤鳶都一言不發。
當沃爾特和博克都領命離開，議事廳裡隻剩下林恩和赤鳶時，林恩才長長地吐出一口氣。他感覺有些疲憊，不是身體上的，而是精神上的。他靠在椅子上，揉了揉眉心。
管理一個領地，比他想像中要複雜得多。
他下意識地看向赤鳶，想從她那張總是冇什麼表情的臉上看出點什麼。
「我是不是……想得太複雜了？」他問，聲音裡帶著一絲自己都未曾察覺的不確定。
赤鳶停下了擦劍的動作。
她抬起頭，那雙天藍色的眼眸平靜地看著林恩。
她冇有直接回答是或者不是，而是反問了一句：「你覺得，仁慈是什麼？」
林恩一愣。
冇等他回答，赤鳶便自顧自地說了下去，她的聲音清冷，不帶任何感**彩：「無條件的給予，那不叫仁慈，那叫施捨。隻會養出貪得無厭的蛆蟲。」
「而你，你給了他們一個選擇。」
她頓了頓，將長劍緩緩歸鞘。
「是用自己的雙手和汗水，去換取活下去的資格。還是像野狗一樣，要麼被飢餓淘汰，要麼被棍棒趕走。」
她站起身，走到窗邊，與林恩並肩而立，望向遠處那個亮著火光的雜物間。
「你隻是在用飢餓和勞動，去篩出哪些人是能為白馬河穀做出貢獻的人，哪些人是隻會搶食的野狗。」
她側過頭，看了林恩一眼。
「這比我認識的絕大多數貴族，要高明。」
————
感謝書友150714170242443的2月票。
感謝jasonswrrrrr的1月票。
感謝書友20220821101132183的2月票。
感謝玄燼的1月票。
感謝源氏物語千年戀的1月票。
感謝slyt的2月票。
感謝冰逝點滴的1月票。
感謝新月瀟的1月票。
感謝大福之qin的1月票。