夜色沉重，幾乎要將白馬河穀徹底壓垮。
芬利爵士的呼吸聲，隔著兩層石牆，依舊平穩得像座鐘。能在國王的巡迴法庭和貴族餐桌間自如切換的人，總有法子讓自己睡個好覺。
他睡著時，一道無聲的命令從領主書房發出。沃爾特管家親自將它帶出城堡，交到了工頭博克手裡。
行動開始了。
骸骨園的工地，此刻隻有一種壓抑而有序的忙碌。
獨輪木車的輪軸發出吱呀的呻吟，一部分人們用麻袋，用揹簍，甚至用外套兜著地表那層可憐的麥子，在星光下匯成一條沉默的黑線，流向城堡倉庫。
而另一部分，悄悄跟在運糧食的大部隊後麵，他們的終點，不是城堡，而是後邊的地爐工地
無人交談。空氣裡隻剩下粗重的喘息，和車輪碾過乾土的沙沙聲。
博克成了這裡的工頭。
他叉著腰，站在地爐群入口，嗓音壓得極低，像在學北地獨有的夜梟叫。
「慢點！想把麥子全撒了，給稅務官大人鋪一條黃金大道？」他一把拽住一個冒失的年輕人。
那年輕人脖子一縮，立刻放慢了腳。
博克最信得過的幾個人，正用預先準備好的草皮、浮土，小心覆蓋那些木板封住的洞口。
他們乾得極細，每一剷土都放得輕巧，生怕弄出半點不自然的痕跡。
博克會親自檢查。他抓一把碎石，隨意撒在草皮接縫處，又或者故意踩上幾腳，讓那塊地看上去像是被什麼野獸拱過。
林恩冇去現場。他不能無緣無故在深夜離開城堡，稅務官睡了，他們的衛隊少數現在還清醒著。
他隻站在書房窗後，遠望那條沉默移動的隊伍，看著那片土地被一點點恢復成貧瘠的模樣。
真有意思。一群人煞費苦心，就是為了證明自己一事無成。
接下來的幾天，白馬河穀氣氛相當沉默。
芬利爵士每天都會在城堡周圍散步，這似乎是他的飯後習慣，林恩全程陪同，扮演一個熱情到近乎愚蠢的年輕領主。
「大人您看，就是這片地。」林恩指著遠處偽裝好的荒地，臉上帶著清澈的愚蠢，「我父親總說它被詛咒了，種什麼都不長。我試過，確實不行。」
芬利的目光在那片土地上停了片刻。他能輕易分辨出陳年舊土和新翻的泥。
他看到了那些新鮮的痕跡，但上麵已經稀疏地「長」出了些雜草，像是有人特意插上去的。
時間畢竟倉促，偽裝也不可避免地相當粗糙
「是麼。」芬利回過頭，臉上冇什麼表情，「也許是方法不對。」
「我也這麼想！」林恩立刻接話，像是終於有人理解自己了，「前些天聽一個遊商說，南方有什麼『深耕育肥』的法子，我就動員領民試了試，結果……」
他重重嘆了口氣，擺擺手，一副不願再提的模樣。
芬利看著他，灰藍色的眼睛裡看不出信了還是冇信，隻是點點頭，繼續往前走。
下午，一處農舍旁，芬利看到一個用木勺刮鍋底的小女孩。
他停下腳步，臉上浮現出一絲幾乎可稱得上是溫和的笑意，從懷裡掏出一塊錫紙包的糖。
隻不過他剛剛走進，女孩抬起頭，看到他華麗的服飾和陌生的臉，嚇得丟下木勺，哇地一聲哭著跑了。
芬利拿著糖的手停在半空，神情有些僵。
「大人，領地的孩子們怕生。」林恩急忙跟著走上前，像是十分害怕給這位稅務官留下不好的印象，苦笑著，「他們很少見到外人。」
這番話巧妙地化解了尷尬，又聽不出任何冒犯。
芬利收回手，把糖放回懷裡。
隻有林恩自己知道，每多說一句謊，後背的衣衫就更濕一分。
赤鳶始終冇出現。
她多數時候待在自己的石屋裡，或者在骸骨園另一側，用磨刀石一遍遍擦拭那把無名重劍。
林恩兩次看到芬利的目光，飄向那座孤零零的石屋。但他從未開口問過。
直到第四天下午。
風很大。芬利提議登上城堡的箭樓，眺望整個領地。林恩冇法拒絕。
兩人並肩站在垛口前。狂風從河穀呼嘯而過，吹得人衣袍獵獵作響。
就在那時，一陣風捲過，遠處一塊偽裝最倉促的草皮，被猛地掀起一角，露出了下麵整齊的木板邊緣。
那一眼，快得像幻覺。
但林恩知道，芬利看見了。
稅務官的目光冇有絲毫變化，依舊眺望遠方。過了許久，他才收回目光，像是隨口提起。
「男爵大人似乎在進行什麼大工程？我好像看到下麵有很多……坑。」
他的語氣很平淡，像在談論天氣。
林恩強迫自己轉過頭，臉上擠出一個帶著懊惱的神情，像是自己的不堪被人揭破。
「一個……失敗的嘗試，讓大人見笑了。」
他的表演開始了。
「我前兩天和您談過的，前些日子，聽信了一個南邊來的油嘴滑舌的傢夥，他說有一種『深耕育肥』的技術，能讓最貧瘠的土地也長出麥子。」
林恩的聲音裡帶著自嘲。
「我當時……也是被逼急了。您知道，領地的收成一直不好。我就想，要不就試試吧。」
他重重嘆了口氣，那聲嘆息聽起來發自肺腑。
「結果，挖了一堆坑，把人累得夠嗆，什麼用都冇有。白白浪費了力氣。」
他說完，低下頭，像是不好意思再看芬利的眼睛。
箭樓上陷入了長久的沉默。林恩能感覺到芬利的視線，在他的謊言上刮來颳去，尋找裂縫。
終於，他聽到了一聲輕笑。
「原來如此。」芬利的聲音裡帶著一種高位者的寬容，「年輕的領主總會有些不切實際的想法。不過，這也是必經之路。」
他伸出手，輕輕拍了拍林恩的肩膀。
「別灰心，貝爾男爵。管理領地是門大學問。」
他不再追問，似乎完全接受了這個解釋。
林恩緩緩抬起頭，擠出一個感激的微笑。他知道，這層薄冰暫時撐住了。
第五天深夜，芬利準備帶著抵稅的金龍再隔天早上離開。
領主書房裡，壁爐的火光靜靜搖曳。
沃爾特管家走了進來，腳步比平時任何時候都沉重。
他將一個蒙著灰塵的木盒放在林恩麵前的書桌上，發出一聲悶響。
他顫抖著手，開啟盒蓋。
十枚金龍躺在紅色的絨布襯墊上。色澤黯淡，刻著帝國初代國王的側臉。這是貝爾家族僅剩的遺產。
沃爾特的手抖得厲害。
林恩從檔案中抬起頭，開口道：「沃爾特。」
老管家猛地抬起頭，渾濁的眼中泛著光，聲音嘶啞。
「大人，我知道……我知道金龍現在不重要……」
他哽咽著。
「可是，我記得……這是您祖父當年用三匹最好的北地戰馬，從一位南方公爵手裡換來的。那天晚上，老主人抱著這個盒子，一遍遍說，這是貝爾家族重新崛起的基石……」
淚水順著他臉上的皺紋滑落。
林恩沉默地看著他。
然後，他伸出手，輕輕覆在老管家那冰冷顫抖的手背上。
「沃爾特，」他的聲音不大，「基石還在。」
老管家茫然地抬起頭。
林恩的目光越過他，望向窗外那片藏著無數秘密的土地。
「隻是現在，我們不用它來建高塔，我們用它來堵漏風的牆。」
「隻要房子不倒，」他一字一句，「我們就有機會，重新把它蓋起來。」