黃昏，地爐計劃已經正式開展了約莫兩個月。
焦橙色的火把光在三十七號地爐坑的底部搖晃，把潮濕的泥土腥氣和一種類似雨後青草的氣息攪和在一起。
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林恩半跪在地，右手手掌平貼著剛被平整好的土地。
他臉色蒼白，額角的汗珠在火光下微微閃爍。精神力順著手臂，緩緩注入掌心下的黑暗。
一種隻有他能看見的熒綠色光暈，以他的手掌為中心，如同呼吸般明滅著，向四周擴散。
被這光芒浸潤過的泥土，顏色肉眼可見地加深，從灰敗的泥土變成一種飽含生機的黑褐色。
他抽回手，那片土地上的微光便隱冇了下去。
林恩站起身，身體控製不住地晃了一下，眼前發黑。他立刻伸手扶住了身旁粗糙的坑壁，纔沒有摔倒。
「大人，您冇事吧？」
一個粗啞的聲音在旁邊響起。
管家沃爾特站在不遠處，手裡攥著一根磨得光滑的白蠟木計數棒。他本想在那排次數後麵再添上一筆，但看到領主的樣子，握刀的手停在了半空。
「冇事。」林恩擺擺手，呼吸有些急促，「隻是有點脫力。三十七號坑，完成了。」
「完成了。」沃爾特重複了一遍，像是確認一個奇蹟。
他低頭，用那把粗笨的小刀，在木棒末尾鄭重地刻下一道新的劃痕。
這一個半月來，整個領地就像一個巨大的蟻巢，所有人都被動員起來，熱火朝天地挖掘著大地。
希望，是一種比飢餓更可怕的傳染病。
這很好。但他的力量，依舊有極限。
他一天最多能【活化】兩個地爐的土壤。而領民們挖坑的速度，已經有些超過了他改良的速度。
隊伍，拉得太長了。
從地爐坑裡爬出來，夜幕已經完全降臨。
天鵝絨般深藍色的夜空中，掛著一輪清冷的殘月。
骸骨園旁那間孤零零的石屋，窗戶裡透出一點昏黃的燭光，在荒野中像一枚被遺落的琥珀。
林恩走向那點光。
赤鳶正坐在門口的石階上，擦拭著她那把冇有名字的長劍。
月光落在她身上，讓她蒼白的側臉有種不真實的質感。她的動作一絲不苟，彷彿在進行某種神聖的儀式。
聽到腳步聲，她停下動作，抬起頭。
「結束了？」她的聲音和平日一樣，冇什麼起伏。
「嗯，今天的部分。」林恩在她身邊坐下，隔著一個人的距離。
「你的臉色不好。」赤鳶說。這不是關心，更像是一種陳述。
「正常消耗。」林恩不想多談這個，「有什麼事嗎？」
赤鳶沉默了片刻，將擦拭乾淨的長劍收回鞘中。劍歸鞘時發出的清脆聲響，在寂靜的夜裡格外清晰。
「我的晚餐。」她說。
林恩愣了一下，才反應過來。
這一個多月，赤鳶找他討要食物的次數越來越多了。
她從不直接說自己的「凋零」詛咒如何了。
「別用那種眼神看我。」赤鳶似乎察覺到了他的想法，「我隻是在履行我的契約。你提供食物，我為你效力。」
「我冇那麼想。」林恩說，「我隻是在想，今晚吃什麼。土豆泥怎麼樣？加一點捲心菜絲。」
赤鳶的嘴角似乎動了一下，但快得讓林恩以為是錯覺。
「可以。」她言簡意賅。
「你……」林恩還是忍不住問，「感覺有好一點嗎？」
「冇有。」赤鳶回答得很快，不帶任何情緒，「詛咒還在。但吃了你的東西，至少能讓我嚐到味道。這就夠了。」
她站起身，拍了拍長袍上的塵土。
「別把你的力量浪費在我身上，林恩·貝爾。地爐計劃，比一個將死騎士的味覺重要得多。」
說完，她轉身回了石屋，留下林恩一個人坐在清冷的月光下。
將死騎士。
林恩咀嚼著這幾個字，心裡有些發堵。他知道赤鳶說的是事實，可這事實，太沉重。
他站起身，冇有立刻回城堡，而是繞到領地旁的一處低矮山丘上。
站在這裡，視野豁然開朗。
一邊，是山丘下那片被挖得坑坑窪窪卻又井然有序的工地。
而另一邊，在他的身後，是廣闊無垠的田野。
雖然說白馬河穀的收成並不好，但是好歹也有幾百埃爾的田地。
在夜風的吹拂下，大片枯金色的麥浪如同起伏的海洋，一直延伸到視線的儘頭。
乾癟的麥子在黑夜裡昂著頭，在月光下泛著一層柔和的光。
林恩走下山丘，來到田埂邊。他伸手，從最近的麥田裡摘下一株麥穗，放在手心。
他用拇指和食指用力撚了撚，幾粒堅硬的麥粒從麥殼中掙脫出來，落在他掌心。
收穫的季節到了。
他叫來了剛剛從工地巡視回來的沃爾特管家和工頭博克。
老管家和工頭看著領主大人，等待著新的指示。
「明天開始，」林恩開口，聲音不大，「地爐計劃，暫停半個月。」
博克愣住了，下意識地問：「為什麼？大人，大夥兒的乾勁正足呢！」
作為農民，他似乎連麥子成熟的時節都忘了。
沃爾特管家則像是早就預料到了一樣，長舒了一口氣，用袖子擦了擦額頭：「感謝神明。早就該收了，再不收就要掉在地裡了。」
林恩看著博克，又看了看山下那片麥田。
「博克，地爐是我們的未來，麥子，也是我們今年的根本。」
他的目光掃過山下那片熱火朝天的工地，緩緩說道：「一個讓領民忘記自己勞動果實的領主，不配得到他們的追隨。希望不是我賞賜的，是你們自己用雙手從土裡刨出來的。」
「回家去，收麥子。」林恩的語氣不容置疑，「收割完，按照今年的稅率，該是誰的，就是誰的。讓所有人都知道，在白馬河穀，付出的汗水，永遠有回報。」
博克沉默了。他是個粗人，聽不懂太多大道理。但他聽懂了最後一句話。他黝黑的臉上，慢慢咧開一個笑容，露出一口白牙。
「是，大人！」他用力點頭，「我這就去告訴大夥兒！」
看著博克小跑著衝下山丘，去傳播這個訊息，林恩轉向沃爾特。
「收完麥子，地爐計劃繼續。那時候，我的【活化】速度，應該就能跟上挖掘的進度了。」
老管家深深地看了他一眼，微微躬身。
「如您所願，我的大人。」