接連幾日的進山，曹山林與倪麗華的配合愈發默契。許是開春萬物躁動，山林裡的生靈也活躍了許多，他們的收穫日漸豐盈。不再是第一日那般僅有一隻野兔的窘迫，倉房簷下懸掛的皮張漸漸多了起來，除了常見的野兔皮、山雞（羽毛艷麗，可做毽子或裝飾），竟還有兩張品相不錯的灰鼠皮，以及一張讓曹山林都頗為滿意的火紅狐狸皮。
那狐狸皮得來不易。前一日，他們在一片生滿灌木的向陽坡發現了狐狸的蹤跡，足跡新鮮，糞便尚軟。曹山林判斷這附近必有其巢穴或常去的獵食點。兩人沒有急於下套，而是花了小半天時間，遠遠地觀察、追蹤，終於摸清了那隻紅狐的活動規律——它每日午後，總會沿著一條隱蔽的獸徑，穿過一片低矮的榛柴棵子，去往坡下的小溪邊飲水。
摸清了規律，事情就好辦了。曹山林選擇在榛柴棵子最狹窄處，精心佈置了一個“吊腳套”。這種套子不同於踩夾，它利用樹枝的彈力，一旦觸發，能迅速將獵物後腿吊起，使其懸空，難以掙紮，對皮毛的損傷也最小。佈置好後，兩人退到遠處高坡上，披著白色偽裝，靜靜等待。
等待是狩獵中最磨人心性的環節。寒風凜冽，時間彷彿被凍住了一般緩慢流淌。倪麗華伏在雪地裡，感覺四肢都快凍得麻木，但她牢記姐夫的教導，咬牙堅持，目光死死鎖定著那條獸徑。
日頭偏西，就在光線開始變得柔和時，那道期盼已久的紅色身影終於出現了。它步履輕盈，機警地四下張望，火紅的皮毛在白雪的映襯下，如同一團跳躍的火焰，美麗而炫目。它小心翼翼地接近榛柴棵子，尖尖的鼻子不時聳動。
曹山林和倪麗華的心都提到了嗓子眼。那狐狸在套子前猶豫了足足有幾分鐘，幾次伸出爪子試探，又縮了回去。就在曹山林以為它又要憑藉狡猾逃過一劫時，或許是口渴難耐，它終於邁出了致命的一步。
“嗖”的一聲輕響，繃緊的繩索猛地彈起，靈活的紅狐發出一聲尖銳的嘶鳴，後腿已被牢牢套住，整個身子被倒吊了起來，在空中徒勞地扭動掙紮。
“成了！”倪麗華差點歡撥出聲，被曹山林用眼神製止。
兩人沒有立刻上前，又觀察了片刻，確認沒有其他危險，才快步走下去。看著那還在掙紮的美麗生靈，倪麗華眼中閃過一絲不忍，但她也明白，這就是山林的法則。曹山林動作麻利，用獵刀柄給了它一個痛快，結束了它的痛苦。
處理這隻狐狸時，曹山林格外小心，剝皮、去脂、綳板，每一個步驟都力求完美。這張完整的、毛色鮮亮、毫無損傷的火紅狐狸皮，拿到縣裏，絕對能賣上一個好價錢。
“這東西金貴，皮子不能見血，不能暴曬，陰乾最好。”曹山林一邊忙活，一邊對倪麗華講解，“等處理好，說不定能換回你姐唸叨了好久的那台縫紉機錢。”
倪麗華看著那張華麗的皮子，用力點頭，心中充滿了收穫的喜悅和對姐夫本事的敬佩。
除了這張狐狸皮，他們還起獲了之前下的幾個套子，又得了一隻野兔，兩隻山雞。將灰鼠皮和兔皮處理好，山雞則留著改善夥食。這一天的收穫，堪稱豐碩。
夕陽將兩人的身影再次拉長，映在皚皚白雪上。雖然疲憊，但看著沉甸甸的背簍和卷好的珍貴皮張，心裏卻是踏實的滿足。曹山林盤算著，再這樣積累幾天，就能去趟縣裏，將皮貨出手，順便看看倪麗珍和孩子，給家裏添置些東西。
然而，生活的軌跡往往不會按部就班。當兩人拖著收穫，踏著暮色回到屯子，遠遠看到自家院門口似乎比平日多了些人影時，曹山林心裏就隱隱覺得有些不對勁。走近了些，看清院門口站著的人，他的眉頭不由微微皺了起來。
隻見院門口，除了抱著孩子張望的倪麗珍，還站著兩個陌生的身影——一個是穿著林場勞動布棉襖、圍著紅圍巾的年輕姑娘，低著頭，顯得有些侷促；另一個，正是他那有些日子沒見的弟弟，曹鳳林！
曹鳳林也看到了歸來的哥哥和倪麗華，臉上立刻堆起了笑容，但那笑容裡，帶著一種顯而易見的討好和刻意營造的熱絡，與他往日裏那種略帶青澀甚至有些畏縮的神態截然不同。
“哥！你們可回來了！等你們老半天了！”曹鳳林快步迎上來，聲音響亮，試圖接過曹山林肩上的背簍，“謔！收穫不小啊！又是兔子又是山雞的！”
曹山林側身避開他伸過來的手，目光平靜地掃過他，又落在那陌生姑娘身上，淡淡地問：“鳳林？你怎麼來了？這位是？”
倪麗珍抱著孩子走上前，臉上帶著一絲不易察覺的憂色，低聲道：“山林，鳳林和他…物件小芳姑娘來了有一會兒了。”
物件？曹山林目光微凝，再次打量那個叫小芳的姑娘。姑娘看起來十**歲年紀，模樣還算周正，麵板帶著林場姑娘常見的微紅，雙手絞著圍巾角，不敢正眼看人，顯得十分緊張。
“哥，這是小芳，俺…俺物件。”曹鳳林連忙介紹，語氣帶著一股炫耀般的自豪，“在俺們林場後勤上班哩！俺們…俺們打算結婚了！”
結婚了？這麼快？曹山林心中疑慮更甚。他記得曹鳳林去林場工作還沒多久，這物件談得未免也太迅速了些。而且，曹鳳林此刻表現出來的狀態，也讓他感覺有些陌生——少了之前的迷茫和怯懦，多了幾分浮躁和…市儈？
“先進屋吧，外頭冷。”曹山林沒有多問，率先推開院門走了進去。倪麗華默默跟在後麵，將背簍放在倉房門口，也好奇地看了一眼那個叫小芳的姑娘。
屋裏，煤油燈已經點亮，炕也燒得溫熱。二妹麗娟和三妹麗芬看到大姐夫和小姨回來，都乖巧地幫忙拿東西，倒熱水，眼睛卻忍不住好奇地瞟向陌生的客人。
幾人進屋落座，氣氛一時有些微妙的沉默。曹鳳林顯得有些急不可耐，搓著手，臉上堆著笑，開口道：“哥，嫂子，俺這次來，一是帶小芳來認認門，二來呢…也是有個大事想跟你們商量。”
他頓了頓，看了一眼身邊低著頭的小芳，聲音提高了幾分，帶著一種宣佈重大訊息的架勢：“俺跟小芳處得挺好，她爹孃也點頭了。俺們商量著，想趁著開春把婚事辦了！”
倪麗珍抱著孩子，坐在炕沿上，聞言笑了笑，語氣溫和：“這是好事啊鳳林，成家立業是正經事。小芳姑娘看著就是個踏實人。”
曹山林沒接話，隻是拿起炕桌上的煙袋鍋，慢條斯理地裝煙絲，點燃，吸了一口，煙霧繚繞中，他的目光顯得深邃難測。他知道，曹鳳林大老遠跑來，絕不僅僅是“通知”這麼簡單。
果然，曹鳳林見哥哥沒表態，有些著急，往前湊了湊，語氣更加熱切：“哥，你看，俺這要在林場安家，結婚是大事，不能太寒磣了不是？小芳她爹孃那邊…也有點要求…”
“什麼要求？”曹山林吐出一口煙，聲音平淡。
曹鳳林舔了舔有些發乾的嘴唇，看了一眼小芳，小芳的頭垂得更低了。他像是鼓足了勇氣，說道：“就是…就是彩禮。她家要求…三轉一響裏頭，收音機和手錶得有，另外…另外再拿五百塊錢現金…”
此話一出，屋裏瞬間安靜下來。
倪麗珍臉上的笑容僵住了，抱著孩子的手下意識地收緊。五百塊現金！還要收音機和手錶！這彩禮放在城裏都算重的了，更何況是在這偏遠的林區農村！她下意識地看向丈夫，眼裏充滿了擔憂。
倪麗華正在給眾人倒水，聞言手一抖，熱水差點灑出來，她連忙穩住，心中也是震驚不已。她雖然年紀小，但也知道這筆錢意味著什麼。姐夫拚死拚活進山打獵，冒著生命危險獵到熊膽，也才賣了一千多塊，這還要刨去日常開銷和給她的分紅。弟弟這一張口，就要去了大半！
曹山林抽煙的動作停頓了一下，煙霧後的眼神銳利地掃過曹鳳林和小芳。他沒有立刻發作，隻是將煙袋鍋在炕沿上輕輕磕了磕，灰白的煙灰簌簌落下。
“鳳林，”他的聲音依舊平穩，卻帶著一種不容置疑的分量，“你哥我不是什麼大富大貴的人家。這錢，不是小數目。收音機、手錶，加上五百塊現金，加起來怕是要六七百塊。我在農村刨食，你嫂子在家帶孩子，還有三個妹妹要養活，這錢，來得不容易。”
他頓了頓，目光直視曹鳳林：“你剛去林場工作不久，轉正還沒影兒，一個月二十七塊五的工資，刨去吃喝，能剩下多少？這婚事後頭，安家、過日子，哪一樣不要錢？你就沒為自己往後打算打算？全指望家裏？”
一連串的問題，如同冰冷的石子，砸在曹鳳林臉上。他臉上的笑容再也維持不住，變得有些難看，語氣也帶上了幾分委屈和不滿：“哥！你這話說的！俺是你親弟弟！你現在不是有錢嗎？俺都聽說了，你前陣子打那頭熊，就賣了一千多！還有平時打獵，也沒少掙！俺這結婚是終身大事，你當哥的不幫襯誰幫襯？難不成看著俺打光棍？”
他越說越激動，聲音也大了起來：“是！俺是沒你能耐！沒你會打獵掙錢！可俺也是正經上班的人！俺以後發了工資，還能不還你嗎？再說了，爹孃要知道你有錢不幫俺，他們能答應嗎？”
最後一句，隱隱帶上了威脅的意味。
旁邊的小芳聽到曹鳳林提到“爹孃”，身體幾不可查地顫抖了一下，頭埋得更深了。
倪麗珍聽到這裏，心裏又急又氣，卻不好插嘴，隻能擔憂地看著丈夫。
曹山林聽著弟弟這番“理直氣壯”的言論，看著他臉上那毫不掩飾的索取和怨懟，心裏那股火氣，終於有些壓不住了。他將煙袋鍋重重往炕桌上一放，發出“啪”的一聲脆響。
屋裏的氣氛，瞬間降到了冰點。
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