一九八一年臘月，興安嶺下了一場罕見的大雪。雪花從半夜開始飄，到第二天早上還沒停，地上的積雪已經沒過了小腿。青山屯像蓋上了一床厚厚的棉被，屋頂、柴垛、籬笆都變成了白色的饅頭，隻有煙囪裡冒出的炊煙證明著這裏還有人煙。
曹山林一大早起來掃雪，鐵鍬鏟在雪地上發出“嚓嚓”的響聲。三條狗在雪地裡打滾撒歡，黑豹雖然腿瘸，但玩得最歡，在雪地上留下一串梅花形的腳印。
“山林，吃飯了。”倪麗珍在屋裏喊。
早飯是小米粥、鹹菜、玉米餅子。曹山林吃得很快，吃完一抹嘴：“我今天進山。”
“這麼大的雪還進山？”倪麗珍擔心地說。
“雪大纔好。”曹山林說，“雪地裡留腳印，動物跑不快。而且這時候有些小皮毛獸正活躍，皮毛最好。”
“你要打什麼？”
“黃喉貂。”曹山林說，“昨天鐵柱來說，在老禿頂子那邊發現了黃喉貂的腳印。這東西的皮值錢，一張完整的皮能賣二十塊。”
黃喉貂是東北林區一種珍稀的小型食肉動物，個頭像貓，但比貓修長，毛皮油光水滑，喉嚨處有一塊醒目的黃色斑塊，所以叫黃喉貂。它的皮毛是上等的皮草原料，做圍脖、帽子、衣領都好，保暖又輕便。但因為數量稀少，行蹤詭秘，很難獵獲。
“那你帶誰去？”倪麗珍問。
“就帶麗華。”曹山林說，“打小獸人多了反而壞事。麗華心細，眼尖，適合雪地追蹤。”
正說著，倪麗華進來了，一聽要進山打黃喉貂，眼睛都亮了：“姐夫，真帶我？”
“真帶你。”曹山林說，“但說好，一切聽我指揮，不能亂跑。”
“保證！”
吃完飯，曹山林開始準備裝備。打小獸不能用槍，槍會把皮子打壞，得用套子。他檢查了十幾個鋼絲套，又準備了幾個木夾。雪地追蹤還要帶雪杖、雪鞋，還有乾糧和水。
倪麗華也穿戴整齊：棉襖棉褲，狗皮帽子，氈靴，手上戴著棉手悶子。她還特意在靴子上綁了防滑的草繩。
“走吧。”曹山林背上揹包，拿起雪杖。
三條狗圍上來，都想跟著去。曹山林拍拍它們的頭：“這次不能帶你們，黃喉貂機警，狗的氣味會嚇跑它。在家好好看家。”
狗們雖然不情願，但還是聽話地留在了院子裏。
兩人出了屯子，踩著厚厚的積雪往山裡走。雪還在下，但小了些，像撒鹽一樣簌簌地落。山林裡靜得出奇，隻有腳踩在雪上的“咯吱”聲和呼吸聲。
走了兩個多小時，到了老禿頂子腳下。這裏是一片混交林，有紅鬆、白樺、柞樹，還有大片大片的灌木叢。雪地上很乾凈，除了幾行鳥的腳印，什麼都沒有。
“黃喉貂在哪兒？”倪麗華問。
“別急，先找腳印。”曹山林蹲下，仔細檢視雪地。
黃喉貂的腳印很小，像小貓的腳印，但步幅比貓大，而且通常是兩兩並排——這是它跳躍時留下的。曹山林找了一圈，終於在一棵老柞樹下發現了蹤跡。
“看這兒。”他指著雪地上幾個淺淺的小坑，“這是黃喉貂的腳印，很新鮮，是今早留下的。”
倪麗華湊過去看，果然有幾個小坑，排列很有規律。“它往哪個方向去了？”
“這邊。”曹山林順著腳印的方向看去，“往山坡上去了。咱們跟著。”
兩人順著腳印追蹤。雪地上，黃喉貂的腳印時斷時續，有時在樹下消失，又在幾米外出現。這小東西很狡猾，經常在樹根、石頭間跳躍，不留下連續痕跡。
追了約莫一裡地，腳印在一處亂石堆前消失了。曹山林停下來觀察。
“它可能進石縫了，或者上樹了。”他抬頭看周圍的樹，又低頭看石頭縫。
倪麗華也在找，突然她指著一棵紅鬆的樹榦：“姐夫，看那兒！”
曹山林抬頭看去，隻見樹榦上有個樹洞，洞口不大，周圍有爪痕。更重要的是，洞口掛著一撮黃色的毛。
“找到了。”曹山林笑了，“它就住這兒。”
接下來是設套。黃喉貂很機警，普通的套子很難套住它。曹山林用了老耿叔教的方法：在樹洞周圍撒一圈硫磺粉——黃喉貂討厭硫磺味，聞到會繞開。然後在它可能繞行的路線上設套。
套子不能設得太明顯，要埋在雪裏，隻露出一點鋼絲圈。誘餌用的是鬆子——黃喉貂愛吃鬆子。
“為什麼不用肉？”倪麗華問。
“黃喉貂是雜食，但最愛吃鬆子、堅果。”曹山林解釋，“用肉反而可能引來其他動物，把套子破壞。”
設好套子，兩人退到遠處的灌木叢後隱蔽。雪還在下，很快就把他們的腳印蓋住了，也把套子蓋得更隱蔽。
等待的時間很漫長。山裡很冷，雖然有太陽，但沒什麼溫度。倪麗華凍得直跺腳，曹山林讓她原地小跑，活動活動。
“姐夫，它會出來嗎？”
“會。”曹山林肯定地說，“黃喉貂白天也活動，尤其雪天，它要覓食。耐心等。”
果然，等了約莫一個小時後，樹洞裏探出一個小腦袋。黃喉貂！它長得真漂亮：身子細長，毛色棕黑，油光水滑，喉嚨那塊黃斑像戴了個金項圈。它警惕地四處張望，小鼻子不停地嗅。
倪麗華屏住呼吸，眼睛一眨不眨。
黃喉貂在洞口待了幾分鐘，確認安全後，才慢慢爬出來。它先在樹榦上蹭了蹭身子，然後輕盈地跳下樹，落在雪地上，幾乎沒聲音。
它聞到了硫磺味，果然繞開，朝著曹山林設套的方向走去。一步，兩步，三步……突然，它停住了，似乎察覺到了危險。
曹山林心裏一緊。黃喉貂太敏感了，一點不對勁就能發現。
但黃喉貂隻是停了一下，又繼續往前走。它看到了雪地裡露出的鬆子——那是曹山林故意放的誘餌。它小心地走過去，先用爪子扒拉扒拉，確認沒問題，才低頭去吃。
就在它低頭的一瞬間，“啪”的一聲，套子彈起，準確套住了它的脖子！
“套住了！”倪麗華興奮地喊。
黃喉貂被套住，拚命掙紮，但越掙紮套子越緊。曹山林趕緊跑過去，用準備好的布袋罩住它，然後小心地解開套子。黃喉貂在布袋裏撲騰，但很快安靜下來——曹山林在布袋裏放了點麻醉草藥，是李大夫給的，能讓人或動物暫時昏迷。
“皮子完好無損。”曹山林檢查後說，“這張皮能賣上好價錢。”
“它……還活著？”倪麗華問。
“活著，隻是昏過去了。”曹山林說，“等回去取了皮，肉可以吃，骨頭可以入葯，一點不浪費。”
把黃喉貂裝進揹包，兩人繼續尋找。雪地上還有其他小獸的腳印：鬆鼠、花鼠、雪兔。曹山林一路走一路教倪麗華辨認。
“看這個，鬆鼠的腳印，前腳小，後腳大，跳著走。”
“這個呢？”
“這個是猞猁的。”曹山林蹲下仔細看，“腳印比貓大，但步幅很寬，說明它走得慢，在覓食。猞猁這時候也在找吃的，咱們得小心，猞猁會攻擊人。”
“猞猁很兇嗎？”
“凶，比狼還難對付。”曹山林說，“它會上樹，會潛伏，突然襲擊。不過一般不會主動攻擊人，除非餓極了或者感覺到威脅。”
正說著，遠處傳來一聲動物的慘叫，很短促，但很淒厲。
“什麼聲音？”倪麗華嚇了一跳。
“是兔子，被什麼東西抓住了。”曹山林側耳傾聽，“走，去看看。”
兩人循聲找去，走了約莫二百米，在一處灌木叢後看到了血腥的一幕：一隻雪兔被咬死了，脖子被咬斷，血染紅了一片雪。而兇手正在進食——是一隻猞猁！
這隻猞猁不小，有半大狗那麼大，灰黃色的皮毛上佈滿黑斑，耳朵尖上有一撮黑毛，像兩個小天線。它正埋頭吃兔子，聽到動靜，猛地抬起頭，黃色的眼睛盯著曹山林和倪麗華，嘴裏還叼著一塊兔肉。
“別動。”曹山林低聲說，同時慢慢把倪麗華護在身後。
猞猁盯著他們看了幾秒，突然發出低沉的吼聲，露出尖牙。它把兔子屍體往身後拖了拖，像是在宣示主權。
“它在警告我們別搶它的食物。”曹山林說，“咱們慢慢退，別激怒它。”
兩人慢慢後退。但倪麗華腳下踩到一根枯枝，“哢嚓”一聲。猞猁受驚，以為他們要攻擊，突然扔下兔子，朝他們撲過來！
“小心！”曹山林一把推開倪麗華，同時抽出獵刀。
猞猁撲了個空，落地後轉身又要撲。曹山林舉起獵刀，但猞猁動作太快，一口咬向他的手腕。曹山林手腕一翻，刀背砸在猞猁頭上。
猞猁吃痛，後退幾步，但更憤怒了。它弓起背，毛髮豎立，發出嘶嘶的聲音，準備再次攻擊。
倪麗華這時也反應過來，從地上撿起一根粗樹枝，護在身前。
猞猁看了看曹山林，又看了看倪麗華，突然改變目標，撲向倪麗華！它看出來倪麗華是較弱的一個。
“麗華躲開！”曹山林喊。
但倪麗華沒躲，反而舉起樹枝迎上去。猞猁撲到半空，被樹枝打中腦袋，摔在雪地上。它更怒了，翻身起來又要撲。
曹山林這時衝到了，獵刀直刺猞猁的肋部。猞猁很靈活，側身躲過，一爪子抓向曹山林的臉。曹山林頭一偏，爪子擦著臉頰過去，留下三道血痕。
“姐夫！”倪麗華急了，掄起樹枝狠狠砸在猞猁背上。
猞猁慘叫一聲，終於意識到這兩個人不好惹，轉身想跑。但曹山林不放過它了——猞猁記仇，這次放走，下次可能還會襲擊。
他追上去，獵刀刺向猞猁的後腿。猞猁受傷，跑不快了。倪麗華也追上來，兩人一左一右圍攻。最後，曹山林一刀刺中猞猁的心臟，結束了戰鬥。
猞猁倒在雪地上，抽搐幾下，不動了。
曹山林喘著粗氣，臉上火辣辣的疼。倪麗華趕緊過來看他的傷。
“姐夫，你臉上……”
“沒事，皮外傷。”曹山林抹了把臉，手上都是血，“你沒事吧？”
“我沒事。”倪麗華心有餘悸，“這猞猁太凶了。”
“冬天食物少，它餓極了。”曹山林檢查猞猁的屍體，“這皮毛也不錯，能賣錢。肉……猞猁肉不好吃，腥，但骨頭能入葯。”
他把猞猁也裝進揹包。揹包現在鼓鼓囊囊的，很重。
“咱們今天收穫不小。”曹山林說，“一張黃喉貂皮，一張猞猁皮，還有兔子——雖然被咬壞了，但肉還能吃。”
“可咱們也差點……”倪麗華說不下去了。
“打獵就是這樣，有收穫就有風險。”曹山林拍拍她的肩，“你剛才很勇敢，沒逃跑，還幫我。”
“我不能丟下你一個人。”倪麗華說。
曹山林看著她，心裏暖暖的。這個小姨子，平時看著文靜，關鍵時刻真頂用。
兩人收拾好東西，準備下山。但曹山林看了看天色，又改了主意。
“現在下山，到家天就黑了，路不好走。不如找個地方過夜，明天再回。”
“在山上過夜？”倪麗華有些害怕。
“有我在，怕什麼。”曹山林說，“我知道前麵有個山洞，以前打獵時住過。咱們去那兒。”
他們來到山洞。山洞不大，但能容三四個人，洞口有藤蔓遮擋，很隱蔽。曹山林在洞裏生了堆火，頓時暖和起來。
他把黃喉貂從揹包裡拿出來。黃喉貂已經醒了，在布袋裏掙紮。曹山林小心地取皮——這是個精細活，皮子不能破，不能有刀口。他用了老耿叔教的方法：從嘴開始剝，慢慢往下褪，像脫衣服一樣。
倪麗華在旁邊看，眼睛都不敢眨。隻見曹山林手法熟練，刀尖在皮肉之間遊走，不一會兒，一張完整的黃喉貂皮就剝下來了，一點破損都沒有。
“真厲害。”倪麗華由衷佩服。
“熟能生巧。”曹山林把皮子撐開，用樹枝架起來烘烤，“皮子得趁新鮮處理，不然會縮水，也會掉毛。”
接著處理猞猁。猞猁皮厚，難剝，但曹山林也有經驗。他先開膛，取出內臟——猞猁的肝和膽能入葯。然後剝皮，這次是從肚子開始剝。
忙活完，天已經黑了。洞外風雪更大了，能聽見風聲像鬼哭一樣。但洞裏很暖和，火堆劈啪作響。
曹山林把兔肉和猞猁肉切了，用樹枝串起來烤。很快，肉香就飄滿了山洞。
“吃吧。”曹山林遞給倪麗華一串烤兔肉。
倪麗華接過，咬了一口，真香。“姐夫，你手藝真好。”
“常在山上跑，不會做飯可不行。”曹山林自己也吃，“有時候一進山就是好幾天，得自己解決吃住。”
吃完飯，兩人圍著火堆說話。倪麗華問了很多打獵的問題，曹山林一一解答。
“姐夫，你打獵這麼多年，最危險的一次是什麼？”
曹山林想了想：“最危險的一次……是遇到棕熊。那年我二十五歲，一個人進山，想打頭熊給父親治病。結果熊沒打死，反而被熊追。我爬到樹上，熊在樹下守了一夜。後來是師父老耿帶人來找我，用火把把熊趕走了。”
“那你害怕嗎？”
“怕，怎麼不怕。”曹山林說，“但怕沒用，得想辦法活命。打獵就是這樣，你永遠不知道會遇到什麼，得隨時準備應對。”
“那……你後悔打獵嗎？”
“不後悔。”曹山林看著跳動的火焰，“打獵雖然危險，但也讓我活了下來，養活了家人。而且，在山裏待久了，你會覺得，人和動物其實差不多，都是為了生存。隻要你守規矩，不濫殺，山神爺會保佑你。”
倪麗華似懂非懂地點點頭。
夜深了，兩人輪流守夜。曹山林讓倪麗華先睡，自己守著火堆。洞外風雪呼嘯，洞裏溫暖安靜。他看著熟睡的倪麗華，想起了第一次帶她進山時的樣子——那時候她還是個小姑娘，膽子小，什麼都怕。現在，她已經能獨當一麵了。
時間真快啊。
第二天早上，風雪停了。太陽出來，照在雪地上，反射出刺眼的光。兩人收拾東西下山。
回到屯裏，已經是中午了。倪麗珍早就等急了，看見他們回來，才鬆了口氣。
“怎麼現在纔回來？我還以為出事了。”
“沒事，就是在山上住了一夜。”曹山林把揹包放下，“看，收穫。”
倪麗珍看到黃喉貂皮和猞猁皮，又驚又喜：“這麼漂亮的皮子！能賣不少錢吧？”
“黃喉貂皮少說二十，猞猁皮十五，加上肉和骨頭，四十塊沒問題。”
“太好了！”倪麗珍高興地說，“正好快過年了，賣了錢給家裏添置點年貨。”
曹山林把皮子拿到野味鋪子去賣。正好有個外地客商來買皮貨，一看這兩張皮子，眼睛都直了。
“好皮！好皮！”客商摸著黃喉貂皮，“毛色油亮，手感滑順，完整無缺。老闆，開個價。”
“三十。”曹山林說。
“三十？貴了點。”客商討價還價，“二十五。”
“二十八，不能再少了。您知道，黃喉貂不好打，這張皮子一點傷沒有，難得。”
客商想了想：“行，二十八就二十八。猞猁皮呢？”
“十五。”
“十塊。”
“十三。”
“成交！”
兩張皮子賣了四十一塊，加上其他零碎，一共四十五塊。曹山林拿著錢，心裏高興。這趟雖然危險，但值了。
晚上，一家人圍在一起吃飯。曹山林把賣皮子的錢拿出來，分成三份：一份給倪麗華，獎勵她的勇敢；一份給獵隊，做活動經費；一份留家裏。
倪麗華拿著錢，不好意思：“姐夫，錢還是你留著吧，我就跟著去了，沒幹啥。”
“怎麼沒幹啥？”曹山林說，“要不是你幫忙，我可能就被猞猁傷了。這錢是你應得的。”
倪麗珍也說：“麗華，拿著吧，買點自己喜歡的東西。”
倪麗華這才收下。
夜裏，曹山林躺在床上，臉上傷口隱隱作痛，但他心裏很踏實。這次狩獵，不僅收穫了皮子，更鍛煉了倪麗華。以後她可以獨當一麵了。
窗外，又下起了雪。
曹山林聽著雪落的聲音，慢慢睡著了。
夢裏，他還在山裏追黃喉貂，雪很深，腳印很淺。但他不著急，一步一步，總能追上。
這就是獵人的耐心。
也是生活的智慧。
急不得，慢不得。
恰到好處，才能成功。
明天，又是新的一天。
他還要進山，還要打獵，還要生活。
因為，這就是他的路。
他選擇的路。
他會一直走下去。
直到走不動為止。
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