榮顯心中一暖，蹲下身，輕輕摸了摸孩童的頭，笑著接過花束：「多謝你們，這花真漂亮，我很喜歡。」
他站起身，目光緩緩掃過眼前的百姓，一張張淳樸的臉龐上，滿是不捨與感激。
榮顯深吸一口氣，語氣裡滿是動容：「諸位鄉親，榮某不過是做了些分內之事，卻蒙大家如此厚愛，榮某感激不儘。往後雖離揚州，但心中定會時時記掛著，願揚州永遠風調雨順，大家都能安居樂業，闔家幸福。」
說罷，他對著百姓們深深作了一揖。
就在這時，一個頭髮淩亂、衣衫破舊的孩童，突然從人群中跑了出來，張開雙臂攔住了榮顯的去路，大聲嚷嚷道：「榮大人！你能剿滅水匪，那你能告訴我，我父親何時能回來嗎？」
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榮顯愕然駐足，目光落在孩童身上。
隻見他頭髮糾結成團，臉上還沾著泥汙，顯然是許久未曾好好打理，與周圍整潔的孩童格格不入。
一旁的老漢見狀，連忙上前將孩童拉到身後，對著榮顯躬身致歉：「榮大人恕罪，這是許家三郎。他父親死於水匪之手，按咱們揚州的規矩，親人死於非命，子女一年內不可剃頭，以免『衝煞』，並非這孩子故意不修邊幅，衝撞了大人。」
「他父親是船伕？」榮顯雖說是疑問，心中卻已基本確定。
宋代素有「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷」的觀念，尋常男子都會定期修剪頭髮，束髮整潔，以示禮儀。
但也有例外，除了僧人跟罪犯，像船伕、縴夫這類重體力勞動者，為了方便乾活，避免汗濕頭髮滋生虱子，常會剃去短髮。
許家三郎的父親死於水匪，又有「衝煞」的禁忌，顯然符合船伕的身份。
「不瞞大人，三郎的父親正是運河上的船伕，被那水匪頭目江蛟手下所害，一夜之間，家破人亡。」
老漢眼眶泛紅，聲音帶著哽咽，他再次對著榮顯躬身一拜，
「榮大人，或許在您看來，剿滅水匪隻是一件尋常公務，可對我們這些靠運河謀生的人來說，您是實實在在為我們出了惡氣，報了血仇，自此以後，我們再也不用提心弔膽地行船，也能安安穩穩地過日子了。」
榮顯抿了抿嘴，心中五味雜陳。他扭頭看向許家三郎，雖衣衫破舊、頭髮淩亂，可那雙眼睛卻格外明亮，透著一股孩童的機靈。
他蹲下身，儘量讓自己的語氣溫柔些：「阿郎乖，你爹爹冇有離開你。他是去了運河儘頭的『水神爺爺』那裡當差，要幫水神爺爺守護運河，讓大家都能平安行船，要很久很久才能回來。等他把差事辦完了，就會回家來看你了。」
「真的嗎？」許家三郎眼睛瞬間亮了起來，右手不自覺地撓了撓頭，本就淩亂的頭髮變得更加彭鬆，「那我爹爹會不會給我帶禮物回來，他以前每次出船回來，都會給我帶糖吃。」
「會的，一定會的！」榮顯鄭重地點了點頭，心中卻泛起一陣酸澀。
得到榮顯的肯定，許家三郎頓時破涕為笑，對著榮顯笨拙地拱了拱手，便一蹦一跳地跑回了人群，嘴裡還嘟囔著：「太好了！爹爹會回來的，還會給我帶糖吃。」
望著許家三郎歡快的背影，榮顯心中沉甸甸的。在這個時代，男人是一個家庭的頂樑柱，頂樑柱倒了，這個家也就塌了大半。
他不知道，運河沿岸還有多少像許家這樣的家庭，更不知道，這看似繁華的運河底下，還埋藏著多少無辜百姓的屍骨。
宋代的大運河，是維繫國家南北經濟的「命脈」，是無數商船往來的「黃金水道」，可它的繁華背後，卻浸透著無數底層民眾的血淚。
開鑿運河時的勞役致死、航運途中的匪患劫掠、戰亂時期的無情殺戮、自然災害後的餓殍遍野……這一條條生命，最終都化作了運河兩岸的孤墳，或是沉入河底的白骨。
說到底，大宋如今的盛世繁華，又何嘗不是用這累累白骨堆積起來的？
想到這裡，榮顯內心沉重無比，再也無心多言。他對著百姓們再次拱手施了一禮，便轉身大步流星地登上了官船。
百姓們見狀，紛紛站在岸邊揮手告別，碼頭再次響起此起彼伏的「恭送榮大人」之聲，聲浪一波高過一波，連運河裡的河水，似乎都被這熱鬨又真摯的氛圍驚動，泛起了層層漣漪，久久不散。
不遠處的馬車旁，王安石也瞥見了碼頭上的這一幕，不由得滿臉詫異。
他萬萬冇有想到，榮顯在揚州竟有如此高的聲望，能讓上千百姓自發前來送行，焚香贈禮，情意真切。
他望著榮顯登船的背影，又看了看岸邊依依不捨的百姓，心中對榮顯的刻板印象，第一次有了一絲鬆動。
官船緩緩駛離揚州碼頭，江風拂過窗欞，帶著淡淡的水汽。
小小一隻的明蘭端坐在一旁，手指輕輕絞著衣角，猶豫了許久，終究還是忍不住開口：「祖母，爹爹在揚州做了三年通判，離任時冷冷清清，怎的姐夫隻待了數月，倒有這麼多百姓哭著送行？」
盛老太太拍了拍她的手，目光溫和卻帶著幾分通透：「傻孩子，這做官就跟做人一個道理，看你到底給人家辦了多少實在事。」
她指了指窗外的運河，緩緩道：「你父親當通判，凡事隻求穩妥，不惹事、不犯錯，就像這河上的船，順流而下，卻冇給岸邊的人擋過一次風、遮過一次雨。百姓記不住這樣的官，自然不會來送。」
「可榮家二郎不一樣，他查了鹽務，除了水匪。」盛老太太語氣平淡，卻把道理說得明明白白，
「你爹爹是『太平官』，榮顯是『救命官』，這待遇，自然不一樣。」
見她還是有些疑惑，華蘭蹲下身子柔聲道：「簡單來說，鹽務糜爛會像一張網，把靠運河吃飯的船伕、商販、腳伕等普通人全裹進去，日子根本過不下去。」