周老鬼在前頭領路，專揀僻靜窄巷走，七拐八彎，直到遠離天橋的喧囂，確認身後無人跟蹤，纔在一條死衚衕裏停下腳步。
衚衕兩側高牆聳立，頭頂隻剩一線天光，風一吹，落葉貼著地麵沙沙滾動，四下安靜得能聽見彼此的呼吸。
周老鬼轉過身，枯瘦的臉上神色凝重，上下再一次打量沈硯，像是要確認眼前這年輕人，究竟有沒有資格扛起彩門的血海深仇。
“老夫周奎，年輕時在彩門掛過名，論輩分，該與你父親同輩。”他聲音壓得極低，每一個字都像是從牙縫裏擠出來，“六年前江南沈府滅門一案，江湖上噤若寒蟬，官府睜一隻眼閉一隻眼，人人都怕引火燒身，可我心裏比誰都清楚，那根本不是什麽江洋大盜劫財，就是收術門下的死手。”
沈硯站在原地，指尖不自覺攥緊，胸口一陣發悶。
六年來，他聽過無數種說法，官府的敷衍，江湖的猜測，旁人的閑言碎語，卻沒有一個人敢像周老鬼這樣，說得如此直白肯定。
“前輩當年究竟知道多少？”他聲音微微發緊，“家父死的時候，沒有外傷，沒有血跡，雙目圓睜，像是見到了極恐怖的東西，那到底是什麽手段？”
周老鬼歎了口氣，眼神裏掠過一絲恐懼：“是收術門的‘幻心咒’。他們不知從哪裏學來的邪門幻術，不損肉身，專破心神，能讓人在極致的恐懼之中活活嚇死。你父親不肯交出《彩門通天譜》，他們便用這種陰毒手段逼殺，事後還擄走了府中所有秘術圖譜，連半頁都沒留下。”
“幻心咒……”沈硯默唸這三個字，心底寒意直往上湧。
他一直以為，收術門隻是搶奪江湖秘術，用來坑蒙拐騙、敲詐勒索，卻沒想到，對方的手段已經陰毒到這種地步。
“這幾年，收術門在北方勢力越來越大，網羅了金門、皮門、掛門的不少叛徒，一邊四處搶奪秘術，一邊裝神弄鬼收攏人心，暗地裏還和軍閥、鹽商勾勾搭搭。”周老鬼繼續說道，“北平這一片，主事的人名叫趙天虎，原本是金門弟子，後來背叛師門，投靠收術門，心狠手辣，詭計多端，你昨夜拆穿的紙燈人，今日破掉的油鍋局，全都是他一手安排的。”
“他的目的，就是引我現身？”沈硯開口。
“一點不錯。”周老鬼點頭，“趙天虎早就查到，沈青山還有一個兒子活在世上，也查到你在天橋隱姓埋名。他們故意讓小嘍囉用彩門手藝作惡，就是逼你出手，確認你的身份，摸清你的深淺，等時機一到，就會像對你父親一樣，對你下死手，把你手裏剩下的彩門秘術徹底奪過去。”
沈硯冷笑一聲：“他們倒是打得一手好算盤。”
“可不是算盤打得精？”周老鬼神色愈發嚴肅，“趙天虎在北平城布了不少局，裝神弄鬼，敲詐富商，坑害百姓，一方麵撈錢，一方麵立威，讓人人都怕收術門，不敢反抗。你今日壞了他的油鍋局，他絕不會善罷甘休，用不了多久，就會有更陰狠的圈套等著你。”
兩人正說著，衚衕口忽然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著慌亂的呼喊。
“周老前輩！周老前輩在裏麵嗎？”
周老鬼眉頭一皺：“是張府的人。”
話音剛落，一個身穿綢緞短褂、頭戴圓帽的中年漢子已經衝了進來，滿頭大汗，神色慌張，一眼看到周老鬼，又落在沈硯身上，當即“撲通”一聲跪倒在地，連連磕頭。
“兩位先生，救命！求你們救命啊！”
漢子是城西富商張百萬的管家，姓張，平日裏在天橋也有些交情，周老鬼扶了他一把：“起來說話，出什麽事了，慌成這樣？”
張管家爬起身，聲音帶著哭腔：“我家老爺撞邪了！撞大邪了！一連七八天，宅子裏夜夜鬧鬼，天一黑，蠟燭自己就點燃，牆上憑空冒火光，半夜還有鬼影晃悠，下人們嚇得魂都沒了，守夜的跑了好幾個！”
沈硯眼神微微一動。
無風自燃的蠟燭，憑空發光的牆壁。
這套路，他再熟悉不過。
又是江湖腥活，又是收術門的慣用手段。
“請過道士神婆沒有？”周老鬼問。
“請了！怎麽沒請！”張管家連連歎氣，“前後來了三撥，一個比一個能吹，又是畫符又是跳大神，騙走不少大洋，結果半點用沒有！昨晚那神婆還說，再不消災，府裏就要出人命！我聽人說，今日天橋有位小先生破了劉三刀的油鍋局，有大神通，就趕緊一路找過來了！”
周老鬼看向沈硯，用眼神詢問他的意思。
沈硯略一沉吟，便點了頭。
他正愁找不到收術門的直接線索，張府鬧鬼這件事，來得正好。
十有**，又是趙天虎安排的人，先裝神弄鬼製造恐慌，再由神婆出麵詐騙錢財，兩頭通吃。
“帶路吧，去張府看看。”
張管家大喜過望，連連道謝，領著兩人一路匆匆往城西趕。
半個時辰後，城西張府。
這座宅院在北平外城算得上數一數二的大戶，亭台樓閣，雕梁畫棟，院牆高聳，門樓氣派，可此刻卻處處透著一股陰森壓抑。
下人們個個麵色發白，走路輕手輕腳，連說話都壓著嗓子，偌大的宅院死氣沉沉，半點沒有富貴人家的熱鬧。
張百萬是個五十多歲的胖子，平日裏養尊處優，此刻卻雙眼布滿血絲，臉色蠟黃，一見到沈硯，就像是抓住了救命稻草，快步迎上來，緊緊攥著他的手不肯放。
“小先生，您可算來了！再這麽鬧下去，我這一大家子人，都要被活活嚇死！”
沈硯平靜開口：“從什麽時候開始鬧鬼的？第一次出現在哪個房間？”
“就在西跨院的待客偏廳！”張百萬連忙引路，“頭一天晚上，守夜的下人路過偏廳，看見供桌上的蠟燭自己亮了，嚇得大喊大叫。我起初不信，親自過去守著，結果親眼看見，蠟燭無風自燃，牆上忽明忽暗，我當時腿都軟了！”
一行人走進西跨院偏廳。
房間寬敞明亮，靠牆擺著一排檀木燭台，牆上掛著山水字畫，地麵鋪著青磚，乍一看去，幹幹淨淨，沒有半點異常。
沈硯沒有說話，沿著牆壁緩緩走動，目光仔細掃過每一寸牆麵。
走到靠近正中燭台的位置時，他停下腳步，指尖輕輕摩挲牆麵。
這裏的牆磚顏色，比別處略淺一絲，表麵也略微粗糙，像是被什麽東西反複塗抹過。
“夜裏鬧鬼的時候，火光是不是就在這一片？”
張百萬眼睛一亮：“對！就是這裏！一點不差！小先生真是神人！”
沈硯心中已然瞭然。
這正是《鵝幻匯編》裏記載的“畫燭自燃”，典型的江湖腥活，算不上高深幻術，卻最能唬住普通人。
原理簡單至極——白磷加少量硝石混合成粉，提前悄悄抹在牆壁暗處，白磷燃點極低，遇空氣輕微摩擦就會自燃，夜晚光線昏暗，看起來就像是鬼火憑空亮起。
蠟燭靠近，自然被磷火引燃，製造出無風自燃的假象。
“取一根新蠟燭，再打一盆清水來。”沈硯吩咐道。
下人不敢耽擱，飛快取來東西。
沈硯拿起蠟燭，在剛才摸過的牆壁上輕輕一擦。
下一刻，詭異的一幕出現了。
蠟燭芯毫無征兆地，微微亮起一點火光。
“鬼！真的有鬼啊！”
張百萬和一旁的管家嚇得連連後退，臉色慘白，渾身發抖。
周老鬼站在一旁，看破不說破，隻是微微點頭。
沈硯吹滅燭火，舉起蠟燭，淡淡開口：“不是鬼，是有人在牆上塗了白磷粉。磷火燃點極低，一碰就著，看起來像是鬼神作祟，其實就是江湖騙子的把戲。”
他說著，將濕布往牆上一擦，再拎起來時，布麵上清晰留下幾道淡白色的痕跡。
“這就是所謂的鬼火。”
張百萬愣在原地，半晌才反應過來，又驚又怒，氣得渾身發抖：“欺人太甚！竟敢這麽耍我！我還以為真的衝撞了什麽神明，天天提心吊膽，原來全是騙局！”
“不止是騙局，還是衝著錢來的。”沈硯看向他，“那個最後來的神婆，是不是告訴你，要捐大錢、買高價符水，才能消災？”
張百萬猛地一拍大腿：“對！一點不差！她開口就要五百大洋，說是要請神仙金身，不然宅子裏就要死人！我被逼得沒辦法，正打算湊錢呢！”
“那神婆叫什麽？長什麽樣子？”沈硯追問。
“人稱馬三娘！”張百萬回憶道，“五十多歲，臉上一顆黑痣，右手缺了一根手指，說話陰陽怪氣，眼神嚇人得很！”
周老鬼臉色一沉，低聲對沈硯道：“是她，馬三娘，趙天虎的得力手下，專門負責裝神弄鬼、詐騙富商，手上沾過不少髒事。”
又是收術門。
一環扣一環，步步緊逼。
沈硯眼底冷意漸濃。
從紙燈人，到油鍋局，再到張府畫燭自燃，趙天虎這是在北平城遍地開花，一邊斂財，一邊立威，一邊引他入局。
“她還說什麽時候再來？”
“她說……”張百萬嚥了口唾沫，“今晚子時，親自過來做法，徹底驅鬼。”
沈硯嘴角勾起一抹冷峭。
來得正好。
他倒要看看，這位馬三娘，還有她背後的趙天虎，究竟想布一張多大的網。
“今晚，我留在府裏。”沈硯聲音平靜，卻帶著不容置疑的篤定，“你照常安排，裝作一切照舊，等她上門。”
窗外天色，一點點暗了下來。
暮色籠罩北平，一場針對收術門的反殺局，悄然佈下。