第二天早晨，晶心準時到來，表情與前一天無異。
“昨晚休息得如何？”她微笑問。
“很好，”林軒回答，“舊城很安靜，讓人能真正放鬆。”
“那就好。”晶心沒有表現出任何異常，“今天我想帶你們去一個特別的地方——自由選擇區。那是舊城唯一不需要心理調適的區域，居民享有完全的思想自由。”
陳墨挑眉：“聽起來像是城中之城。”
“某種意義上是的。”晶心承認，“跟我來。”
自由選擇區位於舊城的西北角，需要穿過一道額外的安全檢查門。守衛在這裏不是機械，而是人類，而且都佩戴著某種抑製器——林軒的【全視之眼】顯示，那是靈能抑製裝置。
“為什麼守衛要戴這個？”蘇若雪問。
“因為自由選擇區內可能有能力者，”晶心平靜地說，“而我們的原則是：在自由區，隻要不傷害他人，居民可以使用任何能力。抑製器保護守衛免受意外影響。”
門後是完全不同的景象。
這裏的照明更暗，街道不那麼整潔，牆壁上有塗鴉和海報。居民衣著更多樣，甚至有人穿著明顯是廢墟風格的改裝服裝。音樂聲從某個視窗飄出，不是昨天聽到的優雅古典樂，而是帶著節奏感的、甚至有些嘈雜的電子合成音。
孩子們在巷子裏追逐打鬧，笑聲更野性。成年人三三兩兩聚在一起交談，聲音更大，手勢更誇張。
“這裏居住著大約兩百人，”晶心說，“他們拒絕心理調適，寧願承受地下生活的全部壓力，也要保持思想的完全自主。作為交換，他們不能擔任涉及舊城核心運作的職務，也不能進入某些區域。”
一個穿著皮外套的中年男人看到他們，走過來：“喲，新麵孔？外麵來的？”
“旅行者，”林軒點頭，“暫住幾天。”
男人打量著他：“那你得小心點，別被這裏的‘和諧’給騙了。舊城是個漂亮籠子，我們是籠子裏不願意唱歌的鳥。”
晶心皺眉：“雷震，不要誤導客人。”
“誤導？”叫雷震的男人笑了，“我說的是實話。你知道嗎小朋友——”他看向林軒，“他們沒告訴你吧？每兩個月，自由區就有人崩潰。受不了了，主動要求調適，然後變成外麵那些溫順的綿養。能堅持五年以上的，不到三分之一。”
“因為自由是沉重的，”晶心平靜回應，“不是每個人都能承受它的重量。”
“或者因為你們讓自由變得特別沉重。”雷震針鋒相對，但他沒有繼續爭論，隻是拍了拍林軒的肩膀，“自己看，自己判斷。記住，任何太過美好的東西，底下都有代價。”
他吹著口哨離開了。
晶心輕嘆一聲：“雷震曾是守夜人的優秀成員，負責對外偵查。十五年前的一次任務中，他的小隊遭遇突變體襲擊，隻有他倖存。回來後他就拒絕一切心理乾預，說‘如果連戰友死去的痛苦都要抹去，那他們的死就毫無意義’。”
“他說的崩潰率是真的嗎？”白夜問。
“是真的。”晶心沒有迴避，“完全直麵地下生活的壓抑、對地麵的嚮往、對未來的焦慮，這些情緒會積累。我們提供心理諮詢，但禁止藥物和強製調適。所以確實有人最終選擇放棄自由，換取安寧。”
他們繼續深入自由區。在一家看起來像咖啡館的地方，林軒看到了昨晚在能源核心區見到的那個清醒老人——他現在坐在輪椅上，由一個年輕女孩推著，正在喝一杯冒著熱氣的飲料。
老人再次看到了林軒，這次他示意女孩推他過來。
“你昨晚在通風管道裡，”老人直接說，聲音沙啞但清晰，“視力不錯。”
晶心吃了一驚：“莫老，您——”
“別緊張，小姑娘。”被稱為莫老的老人擺手，“這小子的潛行技巧很專業，要不是我對能量流動特別敏感，也發現不了。”他盯著林軒，“你看過能源核心了。什麼感想？”
林軒斟酌措辭：“很震撼，也很沉重。”
“沉重。”莫老重複這個詞，笑了，笑聲像是乾裂的木頭摩擦，“我是第一代守夢者之一，自願的。在地下睡了八年，提供能量。輪換期到時，他們想讓我徹底解脫——你知道那是什麼意思嗎？腦死亡，安樂死。”
女孩握緊了輪椅把手，低頭不語。
“但我醒了，”莫老繼續說，“而且拒絕‘解脫’。我說，我付出了八年，我有權看看這八年換來了什麼。所以他們讓我活下來，但禁止我離開這個區域，也禁止我對居民說太多。”
他指向周圍的建築：“看啊，這一切都是我們燃燒自己換來的。值得嗎？有時候我覺得值，有時候我覺得……我們隻是在延長一個緩慢的死亡過程。”
晶心臉色發白：“莫老，您不應該說這些——”
“為什麼不應該？”老人突然提高聲音，“因為我說的不是漂亮的謊言？因為這會讓新來的客人看到真相？晶心，你是個好孩子，但你太相信那些‘必要之惡’的理論了。惡就是惡，必要隻是藉口。”
他轉回林軒：“你們要留下來嗎？”
“我們在考慮。”林軒如實說。
“如果要留，別進核心層。在自由區待著，保持清醒。如果要走……”老人從懷裏掏出一塊金屬牌，塞到林軒手裏，“如果你們真的要去深穀站，把這個帶上。我在那裏工作過十年，知道一些……秘密通道。”
金屬牌冰冷，上麵刻著複雜的幾何圖案和編號：GS-07。
“莫老！”晶心這次真的急了，“那是守夜人的——”
“守夜人快死了，”老人打斷她，聲音突然疲憊，“就像我一樣，快死了。要麼找到新路，要麼在黑暗裏慢慢熄滅。年輕人，選擇權在你們。”
女孩推著輪椅離開，莫老最後回頭看了一眼，眼神複雜難辨。
晶心站在原地，手掌晶體明滅不定，顯然情緒波動劇烈。許久，她才低聲說：“莫老他……經歷了太多。他的觀點不代表守夜人全體。”
“但代表一部分真實，對嗎？”林軒握緊金屬牌。
晶心沒有回答，隻是說：“我們回訪客區吧。明天是第三天，你們需要做出決定了。”
回去的路上，所有人都沉默著。
舊城的全貌逐漸清晰：它是一個偉大的實驗，一個悲壯的堅持，也是一個逐漸走向僵局的係統。光明與陰影，自由與控製，希望與代價——所有這些矛盾在這裏共存，繃緊到幾乎斷裂。
回到房間後，林軒拿出金屬牌。在白夜的幫助下，他們掃描了牌子的內部結構——裏麵嵌有微型的能量感應晶片，可能是一種鑰匙或認證裝置。
“深穀站，”白夜調出地圖，“如果莫老說的是真的，那裏可能有比舊城更麻煩的東西。‘異常能量源’、‘調查小隊全數失聯’，這些都不是好兆頭。”
“但也是機會，”陳墨說，“如果那裏真的有舊時代的量子實驗設施，可能包含我們需要的技術。”
蘇若雪看向林軒：“你的直覺呢？”
林軒沉思。係統任務指向深穀站，莫老的警告與明鏡的請求形成對比，而舊城本身的困境迫切需要外部突破。
“我們需要去，”他最終說，“但不是作為守夜人的僱員，而是作為合作夥伴。我們幫他們恢復通訊節點，獲取我們需要的知識和技術，同時保持獨立選擇權。”
“明鏡會同意嗎？”白夜問。
“他需要幫助，而我們有他需要的能力。”林軒站起身，“今晚我會單獨見他，提出我們的條件。”
夜幕再次降臨舊城。林軒通過晶心請求與明鏡私下會麵。一小時後，他在圖書館再次見到了長老。
明鏡看起來比白天疲憊，眼下的陰影更深。“晶心告訴我，你們見到了莫老。”
“他給了我這個。”林軒展示金屬牌。
明鏡長長嘆息：“莫雲山……他是最堅定的守夜人之一，也是受傷最深的。他的妻子和女兒都在災變中喪生，他把所有寄托在守護文明上。但八年的守夢者生涯改變了他，他醒來後變得……尖銳。”
“他說的都是真的嗎？關於守夜人的困境，關於自由區的崩潰率，關於深穀站的危險？”
明鏡沒有立刻回答。他走到窗邊，望著外麪人工的“夜空”。
“全部是真的，但不完整。”他最終說，“就像一幅拚圖，你隻看到了黑暗的部分，但還有光明的部分。舊城誕生了三百多個孩子，他們從未見過真正的太陽，但他們會畫畫、會寫詩、會思考哲學問題。我們儲存了十七萬冊書籍，修復了四百多種技術裝置，培訓了六十名醫生和教師。”
他轉身，眼神灼灼：“是的，我們有代價，有妥協，有不完美。但在外麵的廢墟裡，人們為了一塊發黴的麵包互相殘殺，孩子十歲就要拿起武器，知識被遺忘，文明在倒退回野蠻。相比起來，你認為哪個更可悲？”
林軒沒有退讓：“我不是在評判，明鏡長老。我隻是需要知道完整的真相，才能決定如何幫助你們。”
“那麼你的決定是？”
“我們會前往深穀站，嘗試恢復通訊節點。”林軒說，“但我們有幾個條件：第一，我們獨立行動，不接受遠端指揮。第二，我們獲得深穀站內所有發現的知識和技術共享權。第三，如果成功，舊城將作為星火網路的第一個節點，與我們未來連線的其他據點平等合作，而不是中心控製。”
明鏡凝視他：“你在要求平等的夥伴關係，而不是上下級。”
“因為隻有平等的關係才能長久。拾荒者部落教會我這一點——如果你想讓火種自燃，就不能永遠舉著火把。”
長久的沉默。圖書館的鐘發出輕柔的報時聲，晚上十點。
“我同意。”明鏡最終說，“但我必須提醒你：深穀站的情況可能非常危險。五年前我們派出的調查小隊，包括三名A級能力者，全部失聯。如果你們決定去，需要做好充分準備。”
“我們會的。”
“那麼，”明鏡從書桌抽屜裡取出一個金屬箱，“這是守夜人能夠提供的支援：高能量密度電池、應急醫療包、抗輻射藥劑，還有深穀站的詳細結構圖和已知危險區域標記。”
他停頓了一下，聲音放輕：“以及我個人給你的建議：相信晶心。她是年輕一代中最優秀的，儘管有時過於理想主義，但她的心在正確的位置。她會作為聯絡員與你們同行。”
林軒意外：“她要離開舊城？”
“她主動申請的。”明鏡的眼神複雜，“她說如果星火網路要重建，需要有人真正走出去，連線內外。我覺得……她是想親眼看看，我們守護的一切是否真的值得。”
他開啟箱子，最上麵是一份檔案：《深穀站事件調查報告（絕密）》。
林軒翻開第一頁，第一行字就讓他瞳孔收縮：
“根據最後傳回的片段資料分析，深穀站內部出現空間異常現象。疑似舊時代‘量子摺疊’實驗失控，導致區域性現實結構不穩定。警告：該區域可能已形成自洽的異常時空環境。”
下麵附著一張模糊的照片，拍攝於深穀站內部走廊。
照片裡，牆壁在扭曲，光線被摺疊，而在走廊盡頭，有一個模糊的人形輪廓——但它有三條手臂，兩個頭，身體的幾何結構看起來違揹物理定律。
照片底部有一行小字標註：
“拍攝者：偵查員李薇，於訊號中斷前0.3秒傳送。狀態：推定死亡或異化。”
林軒合上檔案，抬頭看嚮明鏡。
長老的臉上是毫不掩飾的沉重：“現在你知道了全部。仍然決定去嗎？”
窗外，舊城的“星光”溫柔地閃爍。在這個人工的地下天堂裡，孩子們正在安睡，不知道守護他們的光明背後，有多少人燃燒了自己，又有多少人準備踏上險途。
林軒將檔案放回箱子，蓋上箱蓋。
“是的，”他說，“我們黎明時出發。”
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