北莽與大奉的交界處，有一片被當地人稱為“天棄之地”的廣袤荒原。這裏靈氣稀薄，土地貧瘠，連生命力最頑強的沙棘和駱駝刺都生長得稀疏拉拉。傳說上古時代，有神隻在此鏖戰，打碎了地脈，抽幹了靈機，使得此地千載荒蕪，人跡罕至。
荒原中央，孤零零地矗立著一座石山。山勢並不險峻，卻透著一股歷經滄桑的孤寂與倔強。山頂平坦，隱約可見人工開鑿的痕跡，這便是南宮硯所言，前朝歷代國師觀星悟道、甚至可能與“巡天閣”產生過某種隱秘聯絡的——“觀星台”。
林軒並未與薑泥和南宮硯同行。此行事關重大，且吉凶難料，他選擇獨行。薑泥需護送重傷的南宮硯前往北涼安排的安全之處，同時也有其他要務。臨別時，薑泥將那張拓印有“山河社稷圖”殘韻的皮紙留給了他，隻輕聲叮囑：“活著回來。”
此刻，林軒便站在這座早已廢棄、隻剩下斷壁殘垣的觀星台遺址上。
時近黃昏，殘陽如血，將荒原與石山染成一片觸目驚心的金紅。寒風如刀，刮過裸露的岩石和傾頹的石柱，發出嗚嗚的怪響，如同古魂的嗚咽。巨大的條石橫七豎八地倒伏在地，表麵覆蓋著厚厚的風沙與苔蘚，有些上麵還殘留著模糊的星象雕刻與古老符文，隻是大多已被歲月和風沙侵蝕得難以辨認。
他緩步行走在廢墟之中，指尖偶爾拂過冰冷的石麵，感受著其中殘留的、極其微弱的、與星辰相關的冰涼氣韻。按照南宮硯的提示，他來到遺址中央，那裏有一片相對完整的、用巨大青黑色石板鋪就的地麵。石板中央，原本應矗立著主觀測儀器的位置，如今隻剩下一截半人高的、斷裂的方形石墩。
林軒蹲下身，仔細檢視石墩的斷麵和周圍的地麵。石墩底部與石板連線處，隱隱有一圈凹陷的溝槽，溝槽內積滿沙土。他並指如劍，星輝真氣流轉，小心翼翼地拂去溝槽內的雜物。
隨著沙土被清開，溝槽底部露出了並非天然石紋的、極其細密的刻痕。那些刻痕並非文字，更像是一種抽象的、記錄某種規律或週期的符號陣列。林軒凝神看去，腦海中洪洗象殘魂所留的一些關於上古星象與曆法的零碎知識被觸動，與眼前的符號隱隱對應。
他順著溝槽的走向，一點點清理、辨識。夕陽的餘暉恰好以一個傾斜的角度照射過來，將那些細微的刻痕投射出淺淺的陰影，更便於觀察。終於，在清理到石墩背麵、一處被半塊崩落巨石遮掩的角落時，他發現了異常。
那裏的石板並非完整一塊，而是由數塊較小的石板拚接而成。其中一塊石板的邊緣，有一道極其隱蔽的、似乎可以活動的縫隙。林軒嘗試著將星輝真氣凝聚成極細的一縷，緩緩探入縫隙之中。
“哢……”
一聲輕微的、彷彿塵封千年的機括被觸動的聲響。
那塊尺許見方的石板，竟微微向內凹陷下去，然後向側方滑開，露出了下方一個僅能容一手探入的狹小暗格！
暗格內沒有機關陷阱，隻有半卷以某種銀色金屬薄片製成的“書卷”。金屬薄片不知是何材質，歷經漫長歲月，依舊光潔如新，隻是邊緣有些許捲曲破損。薄片之上，以某種尖銳器物刻畫著密密麻麻的細小文字，並非當世通用字型，而是更加古老的籀文，且夾雜著大量星象符號。
林軒小心翼翼地將這半卷金屬薄片取出，就著最後的天光，仔細辨認。
開篇便是觸目驚心的字樣：
“餘，大奉第三十七代觀星使，守此台一百二十載，窺天機一線，見大恐怖，留此絕筆，以待有緣……警醒後世：天非仁，乃有狩者。”
接下來的內容，斷斷續續，殘缺不全，但結合洪洗象的零星記憶與南宮硯的提示，林軒漸漸拚湊出一個令人脊背發寒的真相。
銘文記述，觀星使通過長期觀測某些特定星辰的執行軌跡與晦明變化，結合曆代國師口耳相傳的秘聞，推斷出在蒼穹之上，存在一個名為“巡天閣”的神秘組織。此組織非人非仙，行蹤詭秘，其存在似乎與維持某種“平衡”或“契約”有關。
而每三甲子（即一百八十年），天地間會出現一次奇異的“星力潮汐”低穀期，實則是“巡天閣”實施“收割”之時。所謂的“收割”，並非針對凡人百姓，而是專門針對凡間修行者中，那些達到了“通天橋”巔峰、即將觸碰更高境界、乃至可能對“巡天閣”的“秩序”產生潛在威脅的頂尖修士！
屆時，這些巔峰修士會毫無徵兆地氣血枯竭，神魂萎靡，彷彿被某種無形的力量抽幹了本源。輕則修為盡廢，淪為廢人；重則直接身死道消，連魂魄痕跡都消散殆盡，彷彿從未存在過。而這些被“收割”的修士，其蘊含龐大生命精華與道韻的氣血神魂，最終的去向，銘文隱晦地指向了“滋養彼界沉眠之古神”！
銘文最後，字跡愈發淩亂潦草，充滿了絕望與不甘：“……餘壽元將盡，感應到‘潮汐’將至，大限亦不遠矣。此乃天地牢籠，眾生皆飼！後來者，若見之，速離此界，或自斬修為，莫近巔峰！莫近巔峰！！！”
“哢嚓！”
林軒握著金屬薄片的手指，因為過度用力而骨節發白，薄片邊緣甚至被他捏得微微變形。一股冰冷的寒意，從脊椎骨尾端直衝天靈蓋，隨即又被胸腔中燃起的熊熊怒火與不甘所取代。
天地為牢籠，眾生為牲畜，巔峰修士竟是定期被收割的“資糧”！
何等諷刺！何等殘酷！
所謂武道通天，所謂超凡脫俗，原來都隻是在一個更大、更殘忍的規則下，自以為是的掙紮罷了。當你耗盡心血，歷經磨難，終於攀上山頂，看到的不是更遼闊的風景，而是早已等候在那裏、手持鐮刀的“牧羊人”！
這就是南宮硯所說的“收割”！這就是“巡天閣”維持的“秩序”！
林軒緩緩閉上眼，深深吸了一口荒原上冰冷刺骨的空氣。再睜開時，眼中的怒火與波瀾已被強行壓下，隻剩下深潭般的沉靜與一種近乎凝固的堅定。
他小心翼翼地將那半卷銘文收好，放入懷中。這不僅僅是證據，更是一份沉重的、來自百年前先輩的警示與託付。
夕陽終於徹底沉入地平線，最後一抹餘暉消失，無垠的荒原被濃重的暮色與寒意籠罩。天穹之上，星辰漸次亮起，冰冷而遙遠，彷彿無數隻冷漠的眼睛，俯瞰著這片被“收割”了無數次的土地。
就在林軒準備離開這片令人窒息的廢墟時——
“你也察覺到了這天地牢籠？”
一道清冷如冰泉擊玉、卻又帶著一絲空靈縹緲之意的女聲，毫無徵兆地，在他身後不遠處響起。
林軒心中凜然！以他如今的靈覺，雖重傷未愈，但方圓百丈內的風吹草動理應難以逃脫感知。此人竟能悄無聲息地接近到他身後十丈之內，若非主動出聲，他竟毫無所覺！
他緩緩轉身。
清冷的月光不知何時已穿透薄雲，灑落下來，為這片荒蕪的廢墟鍍上了一層銀霜。
隻見不遠處，一段半傾頹的、雕刻著星月圖案的殘破石樑上，靜靜地立著一道白色身影。
那是一個女子。
一襲白衣，在月華下不染塵埃，彷彿自身便是月光凝聚而成。衣袂與廣袖在夜風中輕輕飄拂，勾勒出纖細卻挺直的背影。她背對著林軒，懷中似乎抱著一物，但從林軒的角度，隻能看到一截似木非木、似玉非玉的弧形輪廓，以及幾根垂下的絲絛。
她緩緩轉過身來。
月光照亮了她的容顏。
並非傾國傾城的絕色，卻有一種令人見之忘俗、心神寧靜的獨特氣質。眉眼清淺如遠山含黛，肌膚白皙近乎透明，唇色很淡，整個人如同一幅用水墨淡淡暈染而成的畫，空靈、疏離，彷彿不屬於這塵世。但那雙眸子，卻異常清澈明亮，此刻正靜靜地看著林軒，眼中沒有敵意，隻有一絲淡淡的、彷彿看透了太多世事的疲憊，以及一種……與林軒方纔心中湧起的、類似的憂慮與沉重。
她的目光在林軒臉上停留片刻，尤其是在他眉心那若隱若現、因心緒波動而微微發光的淡青色蓮花印記上停頓了一瞬，眼中閃過一絲微不可察的瞭然。
“北寒瑤池，慕清弦。”她輕聲開口，報出了自己的來歷，聲音依舊清冷，卻少了幾分最初的疏離，“我循著師門古籍中一絲線索，追尋至此，已在此觀察三日。見閣下獨自前來，探查廢墟，神色凝重，想必……也窺見了那令人絕望的真相？”
北寒瑤池！
林軒心中一動。這是一個極其古老而神秘的隱世宗門，傳聞其山門位於極北苦寒之地，門人稀少，極少踏足中原，但在頂尖修行界卻享有超然地位，據說其傳承與上古鍊氣士乃至更久遠的存在有關。沒想到，竟會在此地，遇到瑤池傳人。
“林軒。”他簡單地報上名字，沒有多言，隻是看著對方，“慕姑娘所說的‘天地牢籠’，可是指那‘三甲子一收割’的宿命？”
聽到“三甲子一收割”幾個字，慕清弦那平靜如古井的眼眸中，終於盪開了一絲清晰的漣漪，那是深切的痛楚與無力。
她輕輕頷首，目光投向夜空中的星辰，聲音帶著一種冰冷的縹緲：“我瑤池傳承久遠，歷代皆有先賢試圖攀登通天橋之巔，探尋武道乃至長生的終極奧秘。然而……自三千年前有明確記載起，共有七位祖師，在修為臻至通天橋巔峰、甚至觸控到下一境界門檻後，於百年之內，相繼‘失蹤’。門中秘典諱莫如深，隻言‘道化於天’，或‘閉死關失敗’。直至百年前，我師尊，瑤池當代掌門，亦是上一代最驚才絕艷的弟子，在即將踏出那最後一步時，於閉關洞府中留下‘巡天窺視，收割將至’八字血書，隨後……氣血枯竭，神魂消散，隻餘一具宛如風化了千年的枯骨。”
她頓了頓，長長的睫毛垂下，掩去眸中深沉的悲傷與恨意：“她，便是上一甲子，‘失蹤’的通天橋巔峰之一。我查遍瑤池秘藏，又暗中走訪天下，結合一些零星古籍與前輩遺刻，方知這‘收割’並非偶然，而是懸於所有攀登者頭頂的……鍘刀。”
她重新看向林軒，眼神變得銳利而堅定：“我觀林兄氣息，雖重傷未愈，但根基之雄厚，意境之高遠，遠超同儕，且身負罕見業力與星輝，眉心道印更是不凡。假以時日，必是那‘巡天閣’名單上的目標。今日在此相遇，便是緣法。不知林兄，對這天降的鍘刀，這眾生的牢籠……有何想法？”
有何想法？
林軒迎著慕清弦的目光，忽然笑了。
那笑容很淡，卻帶著一種斬斷枷鎖、雖千萬人吾往矣的決絕。
他想起了角鬥場中為了生存的拚殺，想起了霍東山、百曉生的犧牲，想起了灤河畔斬出的那一劍，想起了薑泥的琴音與南宮硯獻上的“通神錄”……這一路走來，何曾有過真正的“自由”？不過是從一個小一點的囚籠，跳進一個更大一點的囚籠罷了。
但，那又如何？
“亦餘心之所善兮，雖九死其猶未悔。”
他輕聲吟道，聲音在荒原的夜風中飄散，卻字字如鐵，砸在冰冷的地麵上。
“這牢籠，總要有人去碰一碰。這鍘刀，總要有人去試一試它的鋒芒。”他看嚮慕清弦，眼神灼灼，“慕姑娘追尋至此，想必也不是為了認命吧？”
慕清弦靜靜地看著他，看著他眼中那毫不掩飾的反抗之火，看著他眉心的道印在月光下流轉的清輝。良久，她清冷的臉上，也緩緩綻放出一抹極淡、卻彷彿冰河解凍、春回大地般的笑意。
她輕輕頷首，懷中的物件終於完全顯露——那是一張形製古樸、通體如寒玉雕琢而成的七絃瑤琴。
“瑤池秘傳，《破陣》之外，尚有《廣陵散》殘篇。”她輕撫琴絃，聲音如琴音般清澈堅定，“可亂天機，可惑星軌。雖不能破此牢籠，或可……為斬鍘刀之人，爭一線變數。”
這一刻，兩位來自天南地北、背負著不同宿命與傳承的年輕天驕，在這荒蕪的觀星台廢墟之上，在冰冷星月與古老陰謀的注視下，因共同的認知與不屈的意誌，悄然結下了對抗“巡天閣”與那無情收割的……盟友之約。
夜還很長，路還很遠。
但星星之火，已在此地點燃。
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