一隻灰背信天翁正舒展著兩米長的雙翼，乘著北烏拉爾高空的寒流滑翔。
它是這片寂靜領空的孤傲巡遊者。
突然，一陣低沉轟鳴打破了寧靜。
那聲音起初像蚊蟲振翅，轉瞬便越來越大，直逼信天翁而來。
大鳥受驚地猛拍翅膀，向側下方翻滾避讓，轉入雲層，僅剩幾根灰羽在空中打著旋，恭候闖入者的光臨。
下一秒，一團赤紅色的鋼鐵撕裂雲絮，筆直地向著某個方向飛行，機翼兩側的蒸汽活塞往複運動，排出的尾氣在機身後形成一條長長尾跡。
那是“鏽釘號”。
“羅夏，我的老夥計，雖然我不想質疑你，但根據《聖約飛行守則》第三條，在失去目視參照物的情況下盲飛超過二十分鍾，等同於自殺。”
尤裏一隻手翻動著夾在儀表盤旁的地圖冊，一邊對照指南針。
“我們現在就像隻沒頭蒼蠅，就這麽瞎胡飛真的能找到那條大頭魚嗎？！”
羅夏坐在副駕駛位，神情平靜。
在尤裏看不到的視界裏，那本《燃素探索指南》正投射出一張三維地圖。
代表“鏽釘號”的光點正沿著一條航道前行。
他不用像尤裏那樣查詢參照物，隻需要以遠風鎮為起點，以天帆魚遭遇點為終點，取一個直線。
“放輕鬆，我的朋友。”羅夏正了正護目鏡，語氣輕鬆，“相信我的直覺，這一路上的雲我都認識。這種天氣，那些大家夥總喜歡躲在兩朵雲的夾縫裏曬太陽——這是我在福音署裏看到的。”
“直覺？直覺值幾個工分？”尤裏翻了個白眼，雖然嘴上抱怨，但身體卻誠實地執行著羅夏的指令，將襟翼角度微調了三度，“除開上次，上上次你說直覺的時候，你腦袋開了瓢；上上上次，我們被一群變異遊隼追了三海裏！”
“但我們活下來了，而且賺到了錢不是嗎？”
“左舵十五度，保持爬升，躲個障礙物。”
尤裏嘀嘀咕咕地推杆，撲翼機兩對機翼切開氣流，機身在劇烈的顛簸中向上攀升。
尤裏下意識地轉頭。
隻見原本濃密的雲層在前方驟然稀薄，一座倒懸的石灰岩浮島像是顆腐爛的臼齒，懸浮在他們原本航線上。
如果剛才沒有變向，他們現在已經機毀人亡了。
“讚美萬機之神……”尤裏吞了口唾沫，握著操縱杆的手緊了緊，“你這家夥，腦袋被開瓢後是不是裝了什麽萬機之神的聖物？”
羅夏沒有理會搭檔的驚歎，目光聚焦在全息地圖的一處。
那裏是預定的狩獵場。
“抵達預定空域。減速，懸停。”
鏽釘號的兩對機翼改變了撲動頻率，阻力讓機身一頓，隨後在氣流中維持著平衡。
羅夏開啟腳邊布袋，裏麵堆疊著風翼蛇的殘屍。
這種含有微量燃素的血肉幾乎無法食用，攝入過多就會引發精神汙染，通常都當作垃圾處理。
經過幾天發酵，布袋內物質更是腐敗異常，散發出硫磺、臭雞蛋和爛魚內髒的恐怖氣味。
“嘔——！老天，真沒想到這東西能這麽臭！生化武器嗎？”尤裏被這股味道衝得差點把早上的合成澱粉吐出來。
“這是給客人的開胃菜。”羅夏麵無表情地將肉塊掛在機腹下的絞盤鉤上，隨後操縱絞盤將其垂落至雲層下方，“根據《北高加索狩獵手冊（91版）》記載，天帆魚的視力較差，但對燃素血肉氣味極其敏感。”
“這塊肉散發的氣味，對它有著甜食對孩童般的致命誘惑。”
“希望它別嫌棄這肉有點餿。”尤裏嘟囔著，控製撲翼機在一定空域內盤旋繞飛，讓氣味盡可能傳播到更大的地方。
等待是漫長的。
寒風帶走了體表溫度，羅夏感覺自己手指開始變得僵硬。
這不僅僅是因為高空極寒，更源於身體深處那難以抑製的戰栗。
不管他在尤裏麵前表現得多麽從容，這畢竟隻是他第二次真正意義上的狩獵。
上次死裏逃生的記憶纏在心頭。
羅夏隻得強行壓下胃裏抽搐，有節奏地活動著手腕，用理智強迫肌肉放鬆，維持著表麵上的鎮定。
過了許久，下方雲海開始翻湧。
一個陰影無聲浮現。
灰藍背脊破開雲霧，寬闊扁平的身軀上布滿了寄生生物和縱橫交錯的傷痕。
在它左側鰭肢根部，赫然插著沒入半截的氣動叉槍——那是羅夏上次留下的紀念品。
“來了！就是那個家夥！”尤裏興奮地吹了聲口哨，“羅夏，你真的找到它了！”
“保持距離，別讓它一口吞了。”羅夏聲音聽不出波瀾，但他的坐姿緊繃，額頭滲出細密冷汗。
“按計劃行動，你負責當鬥牛士，我來當那個刺客。”
天帆魚顯然因為嗅到了那股令它著迷的腐臭味才來的，它笨拙地擺動著鰭肢，張開那張布滿倒刺的巨口，朝著懸掛在機腹下的誘餌遊來。
“坐穩了！讓你看看卸掉那堆破爛後的‘鏽釘號’有多快！”
尤裏猛地推下操控杆。
為了這次狩獵，他們拆除了機艙內所有不必要的裝置，甚至減少了燃煤配重，並連夜給活塞連杆做了精細保養。
此刻，“鏽釘號”展現出了前所未有的驚人機動性，像是一隻雨燕，在巨獸大口即將閉合前，以一個極限角度擦著它的鼻尖掠過。
氣流擾動讓撲翼機劇烈顛簸，羅夏不得不單手扣住副駕駛把手，整個人半懸在空中，看著那排腥臭利齒在腳下幾米處咬合，心髒幾乎跳出了嗓子眼。
天帆魚撲了個空，木然地拍打著尾鰭，依然咬了口空氣。
“再來！這招有用！”羅夏大吼道，借著怒吼宣泄著恐懼，“別給它喘息的機會！”
尤裏駕駛著撲翼機在空中做著一次次驚險操作，躲過了天帆魚數次撞擊與撕咬。
每次閃避都像是與死神貼麵熱舞，稍有差池便是撲翼機損毀。
在這一次次生與死邊緣的試探中，羅夏感覺原本因緊張而微顫的手指重新變得穩定，眼中的恐懼褪去，隻剩下多年來養成的專注。
“它慢下來了。”羅夏敏銳地捕捉到了天帆魚動作中的凝滯，撲擊變得遲緩且可預判。
“它的體力在流失，就是現在！”