新聖彼得堡空港區，號子聲撕破了晨霧。
“纜索脫鉤——一、二、三！”
粗壯的鋼纜從繫泊塔台上滑落，砸在甲板上發出一聲悶響。
偽裝成運煤船的“雨燕號”晃了晃身子，氣囊緩緩膨脹，將那副灰撲撲的殼子從繫留塔泊位上脫離。
羅夏站在艦橋裡，兩手攥著舵輪。身側，傳聲筒裡傳來輪機艙的回報。
“主鍋爐壓力穩定，車鐘已撥至'慢進'。”
羅夏鬆開右手，指尖沿著操作檯上那排撥杆緩緩劃過去，觸感溫熱而熟悉——氣囊配平、蒸汽分流閥、尾舵聯動索。
他撥動配平杆，船身微微前傾，像一頭剛睡醒的灰鷗抖了抖翅膀。
然後，天空就湧了進來。
觀察窗外，晨光從雲隙間劈開一道縫，瀉出一條金紅色的光柱。風從敞開的窗戶外灌進來，帶著凜冽的涼意，直沖鼻腔，滿是煤灰、鐵鏽和自由的味道。
舒服。
回想之前在地下基地集訓的日子，他更喜歡現在這片浩瀚的、無拘無束的藍。
他扭頭朝右舷望去。一百多米外，“灰燼誓約號”那副臃腫的菱形氣囊也在同步上浮，灰褐色的塗裝在晨曦中幾乎與天空融為一體。四具巨大的四葉螺旋槳開始旋轉，攪碎了周圍的霧氣。
（此處有圖）
兩艘飛艇以慢速脫離港區，沿著空港區引導燈標定的航線向西南方向爬升。
說來有趣，直到登船前的任務簡報，羅夏才知道尼基塔的全部身份——“冬棺”第二行動組組長，同時也是“灰燼誓約號”的船長。
這麼一想，之前由他來教自己飛行，恐怕不單是因為技術過硬，更多的是為了讓兩艘船的提前磨合。畢竟在燃素帶裡編隊穿行，領航艦與僚艦之間若缺乏足夠的信任和熟悉，差一個節拍就全完了。
至於說為什麼隻有一大一小兩隻飛艇，原因很簡單。
那個第三兵工廠當下位置幾乎就要進入北德境內了——聖聯不得不讓他們頂替了兩艘常年行走兩國的貿易商船的編號，以此矇混過關。
況且，能偽裝成商船的軍用戰艦，冬棺也隻有一大一小兩艘。
此後近半個小時，羅夏一邊欣賞著高空景緻，一邊熟悉飛艇操控。始終不緊不慢地跟著“灰燼誓約號”，保持編隊間距，直到高度計的指標逐格爬過了五千米刻度線。
溫度逐漸下降。駕駛艙的觀察窗內側凝出了薄霜，他用袖子抹開一道扇形視野。艙外的天空從灰藍變成了深藍，日光變得銳利，刺得人眼睛發酸。
“灰燼誓約”號的訊號燈閃了三下——編隊進入預定高度，準備穿越燃素帶。
羅夏很清楚接下來的航線計劃。他們要穿越5000至8000米這片最混亂的空域，爬升至8000米以上，到那裡，燃素雲團會變得稀少且穩定，那纔是真正安全的航線。
羅夏拉下嘴邊傳聲筒。
“全員注意，即將進入五千米空域。各崗位繫好安全索，關閉所有非必要通風閥。”
鬆開傳聲筒，他目光看向正前方。
天際線上，第一個幽藍色的雲團出現了。
它的邊緣在翻滾，半透明的藍色裡懸浮著無數細小光點，日光穿過那些高能晶體微粒時折射出迷幻色彩，像有人往大氣裡撒了一把碎鑽。
漂亮。
但也致命。
“左舷方位二七零，十點鐘方向，大型雲團，距離約......六百米。”傑克的聲音從傳聲筒裡鑽出來，中間還含混著一聲咒罵，像是在跟什麼東西較勁。過了片刻，傑克繼續問道，“還有一團從右舷下方上浮，看不清大小。羅夏，上浮路線確定了冇？”
羅夏已經在觀察了。
他的視線在觀察窗和航圖板之間快速切換，右手微調舵輪，左手拉動車鐘撥杆，將航速壓到最低。
前方的兩團雲氣之間有一條間隙，寬度目測不到四十米。“灰燼誓約號”那副二十八米直徑的大氣囊要從這縫裡鑽過去，餘量小得可怕。
但它在先導位置，已經頭也不回地紮了進去。
羅夏吸了口氣，跟著將舵輪向左擰了十五度修正偏航角，同時推動升降舵撥杆與氣囊配平閥，默默跟上。
“雨燕號”側過身子，船體在氣流中顛了一下。右舷外壁距離那團幽藍雲氣不到二十米，羅夏能看到藍色晶體在氣流擾動下向外殼湧來。
“右舷外板溫度下降，表麵在起霜！”凱瑟琳在身側適時提醒。
“用蒸汽吹，彆讓它結厚了。”羅夏頭也不回地喊道。
凱瑟琳立刻拉下一旁的拉桿。一陣蒸汽從右舷排氣口噴出，將附著在鋼板上的藍色結晶衝散。
穿過窄縫之後，視野驟然開闊。
一片將近兩公裡寬的無雲區鋪展開來，陽光直射，刺目得讓羅夏不得不眯起眼。“灰燼誓約號”已經在前方三百米處穩住了航向，訊號燈連閃五下——航路安全，可加速通過。
接下來兩個小時，是一場漫長的拉鋸戰。
燃素雲團的分佈毫無規律，航圖基本失去參考價值，羅夏隻能依靠羅盤、目視和“灰燼誓約號”訊號燈的三重引導，在雲團的間隙中反覆爬升、俯衝、偏轉。
“右滿舵！左前方四百米有高濃度雲團！”凱瑟琳的聲音少見地帶上了一絲慌亂，她盯著瘋狂跳動的氣壓表，一通手忙腳亂地拉下排氣閥。
“看到了！”羅夏咬著牙，將舵輪猛然下壓，“雨燕號”的船首朝下方墜了十幾米，擦著那團雲氣底部平切過去。船體劇烈震顫，右舷外板再次結出藍色薄霜。
“蒸汽管！”羅夏大喊。
“已經在排了！”凱瑟琳用力扳下另一根拉桿，胳膊肘差點撞上旁邊的錶盤。
白汽噴湧，碎冰飛散。動作雖然略顯生澀忙亂，但兩人仍是咬住了前方“灰燼誓約號”的尾跡。
還冇來得及鬆一口氣，一團亮得刺眼的幽藍光芒從右側雲團內部爆開。
冷焰網路在空中展成蛛網狀，罩住了大半片空域。
銀輝暴。
（此處有圖）
羅夏心頭一緊。他從尼基塔那兒聽過這東西。
它不是尋常雷電，而是燃素雲團高速摩擦時釋放的冷光冠狀放電。無聲、極寒，幽藍光網能在瞬間覆蓋數百米空域。被它掃中的飛艇不會被劈燃，卻會被凍裂。
光芒持續不到三秒便消散了，極寒氣流緊跟著撲過來，“雨燕號”的外殼溫度驟降。
船體隨即劇烈震盪了兩下——氣流像個老練的拳師，對著船殼側麵悶了一記重拳。
“報告，右舷三號管道凍裂了！”羅蘭的聲音從底艙傳來，“我去堵上！”
“快去。卡修斯，盯著氣壓表，彆讓鍋爐壓力掉了。”羅夏對著傳聲筒吼道。
一串腳步聲從艦橋後方活板門處傳來。