鎮北王府正門前，車馬儀仗已然齊備，肅穆而壯觀。
禁軍盔甲鮮明，持戟而立。
宮女垂首恭立，那輛玄黑色的帝王馬車靜靜地停在最前方。
秦牧已經站在車旁，玄黑龍紋常服襯得他身姿挺拔，晨光為他周身鍍上一層淡金色的光暈。
蘇晚晴和陸婉寧一左一右立在他身後稍遠處，蘇晚晴妝容精緻，神采奕奕，眼角眉梢帶著一絲饜足的慵懶和光彩。
陸婉寧則依舊有些怯生生的，但氣色紅潤，眼神清亮。
兩人都與憔悴的薑清雪形成了鮮明對比。
徐龍象率領北境文武官員，黑壓壓地跪了一片，恭送聖駕。
當薑清雪在宮女攙扶下走來時，徐龍象垂下的眼眸幾不可察地抬起了一絲縫隙。
他的目光瞬間捕捉到了她。
那個他心心念唸的身影，依舊穿著華貴的貴妃服飾，可那張清冷絕倫的臉上，此刻卻帶著顯而易見的憔悴。
眼下淡淡的烏青，蒼白缺乏血色的肌膚，微微抿緊的、顯得有些乾澀的嘴唇，以及那雙低垂的、彷彿失去了焦距的眼眸……
無一不在訴說著她昨夜未曾安眠，甚至可能經歷了一番難以言說的煎熬。
徐龍象的心臟像是被一隻無形的手狠狠揪了一下，尖銳的疼痛伴隨著無邊的心疼瞬間淹沒了他。
清雪怎麼了？為什麼看起來如此疲憊脆弱？
各種猜測如同毒蟲般噬咬著徐龍象的心。
他多想衝上去，將她攬入懷中，擦去她眉宇間的疲憊，問她昨夜到底發生了什麼，告訴她不要害怕……
“起駕——”
隨著侍衛一聲悠長的通傳，秦牧率先登上了馬車。
蘇晚晴和陸婉寧被宮女扶上了後麵一輛稍小但同樣精緻的馬車。
薑清雪在踏上馬車前，腳步幾不可察地頓了一下。
她的目光，極其快速地掃過了跪在最前方的那個玄黑蟒袍的身影。
隻是一瞥，快得如同錯覺，隨即她便低下頭，在宮女的攙扶下，進入了屬於貴妃的，緊鄰帝王車駕的另一輛華車。
車簾落下，隔絕了內外。
徐龍象隨著眾人山呼“恭送陛下，萬歲萬歲萬萬歲”，
車隊緩緩啟動，駛出王府，駛過北境王城的長街，朝著南方，朝著皇城的方向迤邐而去。
徐龍象一直跪著，直到車隊消失在長街盡頭，煙塵漸漸散去，他纔在範離的攙扶下，緩緩站起身。
“那幾個人都處理好了嗎？”
徐龍象眼中閃過一絲寒光，沉聲問道。
範離嘆了口氣說，那幾個人被保護得很好，我們沒有找到機會下手。
這個結果在徐龍象的意料之內，他並沒有太過生氣，隻是淡淡地說：
“無妨，我們還有機會，等他們到京城後再行出手也不遲，現在出手反而會引起秦牧那狗皇帝的懷疑。”
範離沉聲說：“遵命，世子，到時我親自出手，保證萬無一失。”
徐龍象點了點頭，不再說話。
他的目光依然盯著馬車離開的方向，眼神中透露出一絲殺意和不捨。
……
馬車內，薑清雪獨自倚在軟墊上。
車輪滾滾，帶著規律的震動。
她輕輕掀開車窗的錦簾一角，望向外麵。
熟悉的北境風光正在窗外快速倒退。
粗獷的城牆、飄揚的“徐”字王旗、風格厚重的民居、遠處連綿的灰色山巒……
這些她看了二十年，早已融入骨血的景象。
此刻正一點點遠離，變得越來越模糊，最終被拋在身後，成為記憶中的風景。
上一次離開北境，是一個月前，她被迫登上前往皇城的馬車。
那時的心情，是純粹的恐懼、絕望、屈辱以及對未知命運的深深抗拒。
而這一次離開……
薑清雪放下車簾，緩緩閉上眼睛，指尖無意識地撫過光滑的綢緞坐墊。
心境竟是如此不同。
北境依然是她記憶中的家，可那個“家”裡，似乎有什麼東西已經碎裂了，蒙上了塵埃。
徐龍象依舊是她心底最深的牽絆，可那份牽絆裡，不知何時摻雜了太多複雜的情緒。
失望、疑惑、一絲難以言喻的隔閡。
甚至還有昨夜因秦牧未至而引發的，連她自己都唾棄的患得患失。
而皇城，那個她曾視作龍潭虎穴，無盡屈辱之地的深宮。
此刻在腦海中浮現，竟不再僅僅是冰冷的宮牆和令人窒息的規矩。
那裏有……秦牧。
那個奪走她一切、給予她無盡羞辱和痛苦的男人，卻也詭異地成了她這幾個月來生活的絕對中心。
他的氣息，他的體溫，他捉摸不定的溫柔與殘酷，他帶來的那種令人絕望又無法掙脫的習慣……
竟像藤蔓般，不知不覺纏繞了她的部分心神。
這種複雜難言、充滿矛盾的心緒，像一團亂麻，堵在薑清雪的胸口。
她不知道前路如何，不知道回到皇城等待她的是什麼，不知道自己和徐龍象那渺茫的未來是否還有曙光。
甚至……不知道自己究竟在為何而痛苦，為何而茫然。
馬車顛簸了一下，將她從紛亂的思緒中驚醒。
薑清雪重新坐直身體，望著車廂內華麗卻冰冷的裝飾，輕輕嘆了一口氣。
這一次離開，她似乎把一部分自己，永遠留在了那片風雪故土。
而帶走的，是一個更加破碎，迷茫，連自己都看不清楚的“雪貴妃”。
路，還在向前。
........
車隊如長龍，蜿蜒在通往皇城的官道上。
來時疾如風，回時穩如山。
三千禁軍鎧甲鮮明，步伐整齊，玄色旌旗在風中獵獵作響，護衛著中央那幾輛低調卻威嚴的馬車。
自離開北境王城，已整整三日。
來時路上那場驚心動魄的落鷹澗伏擊，彷彿已是久遠的傳說。
回程之路，出乎意料地平靜。
沿途州郡官員早已接到通傳，早早清掃道路，備好驛館，一路上秋毫無犯，順暢得近乎單調。
然而，在這表麵的平靜之下，
第三輛屬於貴妃的華車內，卻是另一番天地。
........
薑清雪獨自坐在車內。
這輛馬車比起秦牧的禦輦小了些，但內飾依舊華貴。
紫檀木的車壁，鋪著厚厚的波斯地毯，車窗懸著雙層錦簾，一層厚重擋風，一層輕薄透光。
軟榻上鋪著雪白的狐裘，角落小幾上固定著銅製香爐，正裊裊升起寧神的檀香。
可她感受不到絲毫溫暖舒適。
一連三日了。
整整三日，秦牧沒有踏入她的馬車一步。
甚至，她連他的麵都很少見到。
每日車隊停下用膳、宿營，她隻能在宮女的攙扶下匆匆下車，遠遠望見那道玄色身影被蘇晚晴和陸婉寧簇擁著，進入當地官員準備好的行宮或別院。
然後，她會被引到另一處偏院或側廂房安頓。
夜晚，總是她獨自一人，對著陌生的帳頂，聽著窗外陌生的風聲蟲鳴，輾轉難眠。
起初在北境最後那一夜，秦牧未曾臨幸，她心中雖有不安，還能勉強說服自己。
或許是陛下連日飲宴勞累，或許是自己哪裏做得不夠好惹他不快。
可一天過去，兩天過去，三天過去……
平靜得可怕。
平靜得讓她心慌意亂。
“失寵……”
這兩個字如同冰冷的毒蛇，不知從何時開始，悄然盤踞上她的心頭。
並在每一個寂靜的深夜裏，吐出令人戰慄的信子。
怎麼可能？
毫無徵兆！
在北境時，他明明還那般寵愛她，當眾攬著她，宣佈她的身世，為她尋親，甚至冊封她為貴妃！
那溫柔的低語，那親昵的觸碰，那看似深情的眼眸……難道都是假的？都是演戲？
可就算是演戲，為何突然不演了？
是她做的不夠好？
一旦失寵，意味著什麼？
薑清雪比任何人都清楚。
深宮之中，失去帝王寵愛的妃嬪，下場往往比冷宮更淒慘。
往日嫉妒的目光會化作明槍暗箭，內務府的份例會逐日剋扣，身邊的宮女也會漸漸怠慢。
更可怕的是，她將徹底失去接觸核心機密、傳遞訊息的渠道。
徐龍象還在等她。
等她的情報，等她的內應，等他日兵臨城下時，裏應外合的那把鑰匙。
如果她失寵了，被困在深宮一隅，與外界隔絕，如何完成使命？
如何對得起徐龍象的期盼和……犧牲？
想到徐龍象，薑清雪的心又是一陣尖銳的疼痛。
那夜山洞中匆匆一別，他眼中的痛楚與希冀交織，她看得分明。
他將很多希望都壓在了她身上。
她不能倒，不能退，更不能……失去價值。
她不想失寵？
不！不是這樣的！
她隻是……隻是不能失去傳遞訊息的機會！隻是不能辜負龍象哥哥！隻是……
薑清雪用力搖頭，彷彿想把腦海中那些混亂不堪的念頭甩出去。
不能坐以待斃。
無論秦牧是出於何種原因冷落她，她都必須去弄清楚，必須去……挽回。
主動。
這個對她而言無比陌生的詞，此刻卻成了唯一的出路。
深宮女子爭寵的手段，她並非一無所知。
蘇晚晴的溫婉體貼，陸婉寧的嬌憨依賴，甚至其他妃嬪可能用的更露骨的手段……她都知道一些。
可她做不來那些。
她的驕傲，她的清冷，她二十年形成的性情，都讓她恥於像那些女子一樣，去刻意逢迎，去賣弄風情。
但形勢比人強。
.......
第四日黃昏，車隊抵達江陵郡。
江陵乃南北要衝，繁華富庶，郡守安排的別院雖不及王府氣派，卻也亭台樓閣，精緻典雅。
秦牧依舊被迎入主院“澄心齋”。
蘇晚晴和陸婉寧自然而然地跟著去了相鄰的“攬月閣”和“沁芳苑”。
薑清雪則被引到了距離主院稍遠的“疏影軒”。
名字倒是雅緻，院中也有幾株晚梅，可位置偏僻，燈火也明顯黯淡許多。
宮女們沉默而迅速地收拾著房間，動作卻不如在蘇、陸二人處那般殷勤細緻。
晚膳送來的也是尋常菜式，雖不算怠慢，但比起前幾日在北境，乃至之前旅途中的規格，已是天壤之別。
一切跡象都在無聲地證實那個可怕的猜測。
薑清雪坐在梳妝枱前。
“不能再等了。”她對著鏡中的自己，低聲說道。
聲音很輕，卻帶著一種破釜沉舟的決絕。