車輪碾過官道的青石板，發出沉悶而規律的聲響。
如同永不停歇的更漏，記錄著時間的流逝。
從青嵐山啟程已有三日。
這三百裡官道平坦寬闊，沿途驛站井然，大秦腹地的富庶與安寧在這條路上展露無遺。
車窗外，田野綠意盎然，農人彎腰勞作，村落炊煙裊裊，一派祥和。
可這一切安寧的景緻，落在薑清雪眼中，卻如同黑白默片，毫無生氣。
她坐在寬敞奢華的鎏金馬車內，身下鋪著厚實的波斯地毯，靠墊是江南進貢的雲錦，車內熏著清雅的蘭香，一切都極盡舒適。
但她卻如坐針氈。
因為這三日來，秦牧幾乎時時刻刻都與她同乘一車。
白日裏，他或倚窗看書，或閉目養神，偶爾與她閑談幾句，看似隨意慵懶。
可那雙深邃的眼眸，總在不經意間掃過她，那目光平靜如湖，卻彷彿能看穿她所有隱秘的心思，讓她脊背生寒。
到了夜間，車隊在驛站休整，秦牧便會理所當然地宿在她的房中。
這三夜，對她而言如同煉獄。
她必須強顏歡笑，曲意逢迎，承受著那些讓她厭惡卻又不得不承受的親密。
更可怕的是，每一次纏綿過後，當秦牧沉沉睡去，她卻要睜著眼睛，聽著他平穩的呼吸，感受著腳踝處那方信紙帶來的刺痛。
既是因為物理上的硌人，更是心理上隨時可能暴露的恐懼。
那封寫給徐龍象的密信，成了她這三日最大的夢魘。
第一日，她將信紙塞進右腳的襪子裏，用厚厚的羅襪包裹，走起路來雖有異樣，但尚能忍受。
可那一夜，秦牧握著她的腳踝把玩時，她幾乎嚇得魂飛魄散。
幸好他隻是輕輕摩挲了片刻便放開，未曾發現異常。
第二日，趁著秦牧下車與禁軍統領趙闊交代事務的片刻，她慌亂地將信紙從襪中取出，塞進了馬車座位下一條不起眼的縫隙裡。
那縫隙很窄，信紙被對摺了兩次才勉強塞入，邊角甚至有些破損。
一整天，她都提心弔膽，生怕馬車顛簸會將信紙震出來，或是有宮女打掃時發現。
第三日，也就是今天早晨，她在秦牧去用早膳時，又冒險將信紙取出，藏進了隨身攜帶的妝奩夾層中。
那妝奩是內務府特製，夾層極其隱蔽，本是用來存放貴重首飾的，此刻卻成了她藏匿秘密的所在。
每一次轉移，都像在刀尖上跳舞。
每一次藏匿，都讓她心力交瘁。
這三日，她幾乎沒怎麼閤眼。
白日裏要強打精神應付秦牧，夜間要忍受折磨還要保持警惕，整個人以肉眼可見的速度憔悴下去。
好在，應該快要回到皇城了。
回到皇城就好。
回到皇城，她就能聯絡上鎮北王府安插在宮中的暗線，將這份要命的情報傳遞出去。
屆時，無論徐龍象要如何應對，她都算是完成了任務。
至於之後……她不敢想。
馬車繼續前行。
薑清雪靠在車窗邊，望著窗外不斷後退的景物，心中默默計算著裡程。
快了，就快到了。
隻要再忍耐兩日……
她輕輕吐出一口氣，緊繃了三日的神經，終於有了一絲鬆懈。
可就在這時，她忽然察覺到一絲異樣。
窗外的風，似乎比早晨更冷了些。
她下意識地攏了攏身上那件月白色薄紗長衫。
這是秦牧昨日賞她的，說是江南最新進的料子，輕薄透氣。
可此刻，這件輕薄的長衫卻擋不住那滲入骨髓的寒意。
薑清雪微微蹙眉。
現在是五月中旬，雖不是盛夏，但皇城一帶的氣候向來溫和，即便是夜間也不會如此寒冷。
難道……
她心中升起一絲不祥的預感，掀開車簾一角，向外望去。
官道兩側的景物已悄然變化。
原本鬱鬱蔥蔥的闊葉林木，不知何時變成了針葉為主的鬆柏。
田野少了，山巒多了，遠處的山峰頂端，隱約可見尚未完全融化的積雪。
空氣中瀰漫著一種特有的清冽氣息。
那是北境纔有的味道。
薑清雪的瞳孔驟然收縮！
不對！
這絕不是回皇城的路！
皇城在中洲腹地，四季分明，冬冷夏熱，但絕不會有終年積雪的山峰！
而眼前這景象，分明是……
“愛妃在看什麼？”
秦牧慵懶的聲音從身後傳來。
薑清雪手一抖，車簾落下，她慌忙轉身，強作鎮定：
“沒、沒什麼……臣妾隻是覺得，窗外景緻有些陌生，不像皇城附近……”
秦牧靠在軟墊上，手中把玩著一枚羊脂白玉扳指，聞言微微一笑：
“自然不像。因為我們現在走的，本就不是回皇城的路。”
輕描淡寫的一句話，卻如驚雷炸響在薑清雪耳邊！
她渾身血液彷彿在瞬間凍結，大腦一片空白，隻能獃獃地看著秦牧，嘴唇哆嗦著，卻發不出任何聲音。
不是回皇城的路……
那……那是去哪裏？
秦牧看著她瞬間蒼白的臉色，眼中閃過一絲玩味，卻依舊語氣溫和：
“愛妃很冷嗎？臉色這麼白。”
他伸手，從旁邊取過一件玄色綉金龍的鬥篷，親自為她披上。
鬥篷很厚，內襯是柔軟的貂絨，還帶著秦牧身上特有的龍涎香氣。
可披在身上，薑清雪卻感覺不到絲毫溫暖，反而如墜冰窟。
“陛、陛下……”
她終於找回了自己的聲音，卻嘶啞得不成樣子，“我們……這是要去哪裏？”
秦牧為她繫好鬥篷的帶子，動作細緻溫柔，彷彿真的在關心受寒的妃子。
然後，他抬眼，看著她那雙寫滿驚恐的眼睛，緩緩吐出兩個字：
“北境。”
北境！
果然！
薑清雪感覺自己渾身的骨頭都在這一刻被抽走了，幾乎要癱軟下去。
怪不得越來越冷……
怪不得景緻大變……
原來他們根本不是回皇城，而是北上，去往那個她再熟悉不過的地方。
徐龍象的大本營，鎮北王府所在的北境三州！
可是為什麼？
秦牧為什麼要去北境？
是發現了什麼嗎？
是徐龍象的計劃暴露了？
還是……衝著她來的？
無數可怕的猜測在薑清雪腦海中瘋狂盤旋，每一個都讓她不寒而慄。
她死死攥住鬥篷的邊緣，指甲幾乎要嵌進布料裡，強迫自己保持冷靜，擠出一個比哭還難看的笑容：
“北境……陛下怎麼突然想起要去北境了？那裏苦寒之地，不比皇城舒適，而且……北境王世子不是剛回北境嗎？陛下此時前去，會不會……”
“會不會打擾他？”
秦牧接過話頭，笑了笑，“愛妃多慮了。徐愛卿是朕的臣子，朕去巡視北境邊防，體察民情，他高興還來不及，怎會覺得打擾？”
他頓了頓，目光在她臉上停留片刻，意味深長地說：
“況且，朕此行，主要還是為了愛妃你。”
“為……為了臣妾？”薑清雪心臟狂跳。
“是啊。”秦牧靠回軟墊，一手支頤，姿態慵懶，彷彿在說一件再平常不過的事，
“愛妃不是常說，不知自己籍貫何處，父母何人，自幼便是孤兒嗎？朕想著，愛妃既是徐愛卿從北境尋來的，那你的身世線索，多半也在北境。”
他看著她，眼中滿是關切：
“朕雖貴為天子，卻也知人倫親情的重要。愛妃如今已是朕的貴妃，尊榮無限，但若能尋到血脈親人，共享天倫，豈不更美？”
薑清雪聽著這番“情真意切”的話，隻覺得一股寒意從腳底直衝頭頂，幾乎要將她整個人凍僵。
尋親……
為她尋親……
多麼冠冕堂皇的理由！
多麼體貼入微的帝王恩寵！
如果是尋常妃子，現在恐怕早就感恩戴德，感動涕零。
可薑清雪卻渾身冰涼！
因為她的身世，從一開始就是偽造的。
鎮北王府為她編造了一套天衣無縫的來歷。
這套說辭，有“人證”，有“物證”，甚至還有偽造的戶籍文書。
為了確保萬無一失，徐龍象在送她進宮前，特意在北境幾個邊城做了佈置，安排了“認識”她父母的“故人”，準備好了“童年故居”。
這些佈置，原本是為了應付宮中可能進行的背景調查。
而按照原計劃，調查她身世的人，應該是內務府或宗人府的官員。
那些人，鎮北王府早已打點妥當，即使不打點，以那些官員的能耐，也查不出什麼破綻。
可千算萬算，誰能想到——
親自來查的，會是秦牧本人！
當今皇帝，實力不詳，心思深沉如淵的秦牧！
在他麵前，那些所謂的“佈置”，那些“人證物證”，簡直如同孩童的玩具，不堪一擊！
完了……
全完了……
薑清雪心中一片冰涼。
她幾乎可以預見，當秦牧抵達北境，開始“尋親”時，會發生什麼。
那些被安排好的“故人”，會在陛下的威嚴下戰戰兢兢，漏洞百出。
那些偽造的“證據”，會在陛下的法眼下原形畢露。
而她這個“雪貴妃”，將會被揭開層層偽裝，露出底下那張屬於徐龍象青梅竹馬的真實麵孔。
到那時……
她不敢想。
徐龍象的計劃會暴露嗎？
鎮北王府會怎麼樣？
徐龍象……會怎麼樣？
而她……又會怎麼樣？
“愛妃？”
秦牧的聲音將她從恐怖的幻想中拉回現實。
她猛地回神，對上秦牧那雙深邃含笑的眼眸，心臟幾乎要跳出胸腔。
“陛、陛下……”
她聲音顫抖，幾乎要哭出來，“臣妾……臣妾何德何能，竟讓陛下為臣妾如此費心……北境苦寒，路途遙遠，陛下萬金之軀，實在不宜為此等小事涉險……”
“這怎會是小事？”秦牧伸手，輕輕撫過她的臉頰，指尖溫熱，卻讓她感到刺骨的寒意，
“愛妃的事，就是朕的事。況且……”
他頓了頓，嘴角勾起一抹意味深長的弧度：
“朕也想看看，能養育出愛妃這般佳人的北境，究竟是怎樣的水土。徐愛卿將你送到朕身邊，這份心意，朕總得親自去道個謝，不是嗎？”
道謝……
這兩個字，如同淬毒的匕首，狠狠紮進薑清雪心裏。
她幾乎能想像出那個畫麵——
秦牧駕臨鎮北王府，當著北境文武百官的麵，握著她的手，對徐龍象說：
“徐愛卿，多謝你獻上如此佳人。朕特意帶她回來省親，你可要好好招待。”
那是何等的羞辱！
何等的踐踏！
徐龍象會是什麼表情？
他會瘋的！
他一定會瘋的！