曹渭深吸一口氣，緩緩開口。
聲音沙啞，卻異常清晰：
“孩子——”
他頓了頓，眼中閃過一絲深深的無奈和痛楚：
“當年，我其實並沒有逃出去。”
薑清雪的瞳孔，驟然收縮。
曹渭繼續道，每一個字都像是從牙縫裏擠出來的：
“我抱著你，從密道逃出王宮，本以為可以趁亂混出城去。”
“可徐驍手下的強者太多了。”
“那些修鍊武道的高手，嗅覺比獵犬還靈敏。”
“我們逃出王宮不到三裡，就被他們追上了。”
他的聲音，漸漸低沉下去，帶著一種深深的無力感：
“十幾個金剛境的武者，將我們團團圍住。”
“我當時不過是個剛入金剛境的劍客，抱著剛滿三個月的你，怎麼可能打得過？”
“我拚命反抗，可終究寡不敵眾。”
“他們打斷了我的劍，將我打暈。”
“等我醒來時——”
他閉上眼，深吸一口氣：
“已經在鎮北王府的地牢裏了。”
薑清雪聽著這些話，心中湧起一股深深的寒意。
她彷彿看見了那幅畫麵——
一個年輕的劍客，抱著繈褓中的嬰兒，在夜色中拚命奔跑。
身後，是無數道黑影，如同獵犬般緊追不捨。
劍光閃爍，鮮血飛濺。
最終，那個劍客倒下了。
嬰兒落入他人之手。
“那後來呢？”薑清雪問，聲音顫抖。
曹渭睜開眼，看著她。
那雙渾濁的老眼中，滿是複雜的光芒。
“後來——”
他頓了頓，繼續道：
“徐驍親自來地牢見我。”
“他坐在那裏，如同看一隻螻蟻般看著我。”
“他說——”
曹渭的聲音，帶上了一絲諷刺的意味：
“曹渭，我知道你是薑懷瑾的摯友。也知道你對月華國忠心耿耿。”
“我給你兩條路。”
“第一，你死。這個嬰兒，我會送到北莽，賣給那些喜歡養女奴的部落首領。”
“第二，你活。從今往後，為我所用。這個嬰兒，我會收養，讓她在鎮北王府長大，錦衣玉食，無憂無慮。”
曹渭閉上眼。
即使過了二十一年，他依然能清晰地記得那一刻的絕望和無助。
他跪在冰冷的地上，看著麵前那個高高在上的男人。
腦海中，反覆迴響著你母後臨死前說的那句話——
“帶昭月走，讓她活下去。”
讓她活下去。
這四個字，如同一道敕令，讓他做出了選擇。
他睜開眼，看向薑清雪。
“我選擇了第二條路。”他說，聲音沙啞。
“我答應為徐驍所用，換取你的平安。”
“從此以後，我成了鎮北王府的供奉，成了那個站在角落裏、默默看著你的老人。”
“而徐驍——”
他頓了頓：
“他給你改了名字，叫薑清雪。”
“他告訴所有人，你是他故人之女，父母早亡，被他收養。”
“從那以後，月華國的公主薑昭月，就從這個世界上消失了。”
“取而代之的，是鎮北王府的薑姑娘，薑清雪。”
曹渭說完，院中陷入死一般的寂靜。
隻有微風拂過老梅枝頭的沙沙聲，和遠處傳來的幾聲鳥鳴。
薑清雪跪在原地，一動不動。
她的腦海中，那些原本支離破碎的碎片，正在一點一點地拚合。
為什麼她會出現在鎮北王府？
因為徐驍要用她，來製衡曹渭。
為什麼曹渭會留在鎮北王府？
因為曹渭要用自己的自由，換取她的平安。
為什麼她從不知道這些？
因為徐驍和曹渭，用二十一年的沉默，為她編織了一個看似平靜的假象。
所有的一切，都有瞭解釋。
所有的疑問，都有了答案。
薑清雪抬起頭，看向曹渭。
那雙清冷的眼眸中，淚水再次湧出。
可那淚水裏，不再隻有悲傷和絕望。
還有——
深深的感動。
原來，這個從小默默看著她的老人，不是什麼徐家供奉。
他是父王的摯友。
是拚死帶她逃出王宮的英雄。
是用自己的自由，換取她平安的恩人。
是——
這二十一年來，她最親的人。
“曹叔叔……”
薑清雪的聲音哽咽，每一個字都像是從喉嚨裡硬擠出來的。
“謝謝你……”
“謝謝你……”
“謝謝你為我做的一切……”
她說不下去了。
隻能跪在那裏，任由淚水肆意流淌。
曹渭看著她這副模樣，心中湧起一股深深的酸楚。
那酸楚裡，有欣慰，有心痛。
還有一種說不清道不明的情緒——
他終於可以，堂堂正正地，站在她麵前了。
終於可以，讓她知道，他不是什麼陌生人。
他是——
她父王託付的人。
是她在這世上，最親的人之一。
“孩子……”
曹渭開口，聲音哽咽。
他邁步上前，想要扶住她。
可就在這時——
一道身影，從薑清雪身後緩緩走來。
月白色的長袍，在陽光下泛著溫潤的光澤。
曹渭的腳步，微微一頓。
他看見秦牧走到薑清雪身後，俯下身，伸出手，輕輕抱住了她。
那動作很輕，很溫柔。
如同在擁抱一件易碎的珍寶。
薑清雪的身體，微微一僵。
但隨即，她感受到了那股熟悉的氣息。
淡淡的龍涎香，混合著陽光和微風的清新。
那是秦牧的氣息。
她的身體，瞬間軟了下來。
沒有掙紮。
沒有抗拒。
甚至沒有一絲一毫的本能防備。
她隻是順著那股力量，緩緩地、軟軟地，靠進了那個懷抱。
將臉埋進他胸口。
雙手抓住他的衣襟。
然後——
放聲大哭。
那哭聲，與之前截然不同。
不是壓抑的哽咽，不是無聲的流淚。
而是真正的、毫無保留的、撕心裂肺的痛哭。
她哭得渾身顫抖，哭得上氣不接下氣，哭得整個人都蜷縮成一團。
二十一年的委屈。
二十一年的茫然。
二十一年的不知道自己是誰的感覺。
此刻全都化作淚水，傾瀉而出。
秦牧抱著她，一動不動。
他任由她哭，任由她抓著他的衣襟，任由她的眼淚浸濕他的胸口。
隻是輕輕地、一下一下地，拍著她的背。
如同在安撫一個受傷的孩子。
薑清雪感受到那輕柔的拍撫，哭得更加厲害了。
她想起那些在秦牧懷中的夜晚。
每一次，她都是戰戰兢兢，如履薄冰。
每一次，她都在心裏告訴自己：這是在演戲，這是在忍辱，這是在為了活下去。
每一次，她都在抗拒。
抗拒他的觸碰，抗拒他的溫柔，抗拒自己心底那一絲不該有的悸動。
可此刻——
她不想再抗拒了。
不想再偽裝了。
她就是想哭。
就是想在他懷裏哭。
這個念頭剛一浮現，她的眼淚流得更凶了。
曹渭站在一旁，靜靜地看著這一幕。
看著薑清雪靠在秦牧懷裏痛哭，看著秦牧輕輕拍著她的背，看著那雙深邃的眼眸中，那毫不掩飾的溫柔和心疼。
他忽然明白了。
明白薑清雪為什麼會對秦牧如此依賴。
明白她看向秦牧的目光中，那複雜的情緒裡，藏著什麼。
那是依賴。
是信任。
是情意。
而秦牧對她也不是單純的玩弄和佔有。
那雙眼睛裏的溫柔，裝不出來。
那拍撫的動作，裝不出來。
那心疼的表情，也裝不出來。
曹渭深吸一口氣，心中那塊懸了二十一年的石頭，終於落了地。
他不用擔心了。
不用擔心秦牧會對薑清雪怎樣。
不用擔心薑清雪在這深宮之中，會孤獨無依。
不用擔心她活不下去。
因為有一個男人，會護著她。
那個男人，是大秦皇帝。
是這片天地間最強大的人。
曹渭垂下眼簾，轉過身，望向院中那幾株老梅。
不再看那相擁的兩人。
隻是靜靜地站在那裏，如同一座沉默的雕像。
不知過了多久。
薑清雪的哭聲，終於漸漸平息。
她靠在秦牧懷裏，眼睛紅腫，臉上滿是淚痕。
可她的呼吸，已經平穩下來。
她的身體，也不再顫抖。
隻是靜靜地靠在那裏，如同一隻終於找到巢穴的倦鳥。
秦牧低頭看著她。
看著她那張蒼白的、滿是淚痕的臉，看著她那雙紅腫的、卻異常清亮的眼眸。
他伸出手。
修長的手指，輕輕落在她的臉頰上。
拭去那還殘留的淚痕。
動作很輕，很溫柔。
如同在擦拭一件無價的珍寶。
薑清雪感受到那溫柔的觸碰，鼻子一酸，眼淚又湧了出來。
她第一次發現，原來被人這樣溫柔地對待，是這樣的感覺。
不是戰戰兢兢，不是如履薄冰，不是時刻警惕。
而是——
安心。
徹底的、毫無保留的安心。
她抬起頭，看向秦牧。
那雙深邃的眼眸，就在她眼前。
很近，很近。
近到她能看清那眼眸深處，藏著怎樣的情緒。
有心疼。
有憐惜。
還有一種她從未見過的、柔軟的溫柔。
薑清雪的眼淚，流得更凶了。
可她臉上，卻浮現出一絲極淡的、幾乎看不見的笑意。
那笑意裡，有釋然，有感激。
還有一種連她自己都不知道的、深深的——
依賴。
秦牧看著她這副又哭又笑的模樣，輕輕嘆了口氣。
“別哭了。”他說，聲音溫和得如同春風拂麵，“再哭，就不好看了。”
薑清雪愣了一下。
隨即，她破涕為笑。
那笑容很淺，很淡，卻讓她那張蒼白的臉，瞬間生動起來。
秦牧看著她這副模樣，眼中的笑意又深了幾分。
他沒有再說什麼。
隻是將她抱得更緊了些。
下巴輕輕抵在她的頭頂。
感受著她身體的溫度，和她那平穩下來的呼吸。
院中，陽光正好。
微風拂過老梅枝頭，帶起幾片枯葉，打著旋兒飄落。
遠處傳來幾聲鳥鳴，清脆婉轉。
曹渭依舊背對著他們，望著那幾株老梅。
可他的嘴角，卻微微勾起一抹欣慰的弧度。
這一刻，歲月靜好。
又過了一會兒。
薑清雪的情緒，終於徹底平復下來。
她靠在秦牧懷裏，抬起頭，看向曹渭。
那雙清冷的眼眸中，閃過一絲複雜的光芒。
“曹叔叔，”她開口，聲音依舊有些沙啞，卻清晰了很多，“我還有最後一個問題。”
曹渭轉過身，看向她。
“你問。”他說。
薑清雪深吸一口氣，一字一頓：
“為什麼給我改名薑清雪？”
這個問題，在她心中盤桓已久。
薑。
是父王的姓氏。
可清雪呢？
這兩個字，是什麼意思？
為什麼徐驍要給她取這個名字？
曹渭看著她，眼中閃過一絲無奈。
“這個——”他搖了搖頭，“我也不清楚。”
“徐驍做這件事的時候，沒有告訴任何人。”
“他隻是說，從今往後，這孩子就叫薑清雪。”
“至於為什麼——”
他頓了頓，嘆了口氣：
“我也不知道。”
薑清雪的眉頭，微微皺起。
連曹渭都不知道？
那這兩個字，到底有什麼含義？
就在這時——
一個慵懶的聲音，在她耳邊響起。
“關於這個——”
秦牧開口，聲音裏帶著一絲意味深長的笑意：
“朕應該清楚。”
薑清雪微微一怔。
她抬起頭，看向秦牧。
曹渭也看向他。
兩人四目，齊刷刷落在秦牧臉上。