午後的陽光斜斜地照在皇城的朱紅宮牆上，將那些歷經百年的琉璃瓦映出一片溫暖的金色。
馬車在承天門外緩緩停下。
秦牧掀開車簾，目光掠過那道巍峨的宮門，落在兩側肅立的禁軍身上。
那些銀甲在陽光下泛著冷硬的光，手中的長戟筆直如林，見聖駕回宮，齊刷刷單膝跪地，甲葉碰撞聲整齊劃一。
“恭迎陛下回宮！”
呼聲如潮，在空曠的宮門前回蕩。
秦牧微微頷首，下了馬車。
小漁緊隨其後，臉蛋紅撲撲的，眼睛瞪得大大的，滿是新奇和緊張。
她從小在江邊長大，何曾見過這般巍峨壯麗的宮殿？
那朱紅的高牆，那金黃的琉璃瓦，那層層疊疊的飛簷鬥拱，每一處都讓她感到自己渺小如塵埃。
她緊緊跟在秦牧身後，連頭都不敢抬。
雲鸞隨後下車，依舊一身深藍勁裝，手按劍柄，目光冷峻地掃視著四周。
最後下來的是趙清雪。
她的雙腳剛觸到地麵，身形便微微一晃。
被吊了那麼久，雙腿早已酸軟無力，每一步都像踩在棉花上。
可她沒有摔倒。
隻是站在原地，抬起頭，望向那道巍峨的宮門，望向那些肅立的禁軍，望向遠處層層疊疊的宮殿輪廓。
深紫色的鳳眸中，閃過一絲極其複雜的情緒。
她來過這裏。
六日前，她是離陽女帝，是前來觀禮的貴客。
鑾駕開道，百官恭迎，她從這道宮門正中間昂然而入，接受大秦朝臣的朝拜。
而今日——
她是一個階下囚。
衣衫襤褸，滿身傷痕，如同押解犯人。
趙清雪垂下眼簾，什麼都沒說。
隻是低著頭，一步步走進那道她曾經昂首步入的宮門。
身後，紅姐最後一個下車。
她斷腕處裹著紗布，慘白的臉上滿是刻骨的恨意。
她的目光，死死盯著前方那道月白色的纖細身影。
盯了很久很久。
然後，她低下頭，跟著走了進去。
....
秦牧沒有先去養心殿，而是帶著一行人穿過重重宮門，來到皇城西側一處僻靜的院落。
院門不大，朱漆斑駁，看起來毫不起眼。
可推門進去，卻別有洞天。
庭院深深，翠竹掩映，一條鵝卵石小徑蜿蜒通向深處。
小徑盡頭，是三間青磚瓦房，門前種著幾株老梅，此刻雖無花，但枝幹虯結，頗有意趣。
柳白站在院中，環顧四周，微微點了點頭。
“好地方。”他說。
秦牧看著他，笑道：“柳老先生，委屈你先在此處住下。有什麼需要，儘管吩咐下人。”
柳白轉過身，目光落在秦牧臉上。
那雙渾濁的老眼中，閃過一絲複雜的光芒。
“老夫此來，”他緩緩開口，“本是為了還你酒錢。”
他頓了頓，語氣鄭重：
“但如今看來，這酒錢，怕是還不清了。”
秦牧挑眉，沒有說話。
柳白繼續道：
“你修為深不可測，老夫在你麵前，連出手的資格都沒有。”
“這樣的你，怎會需要老夫幫忙？”
他直視秦牧的眼睛，一字一頓：
“所以，你到底為何帶老夫回來？”
秦牧看著他，看著那張蒼老的、卻異常認真的臉。
輕輕笑了笑。
“柳老先生，”他說，“朕帶你來，不是為了讓你還酒錢。”
他頓了頓，目光深邃如淵：
“朕隻是想，有個能說話的人。”
柳白愣住了。
說話的人？
就這？
秦牧看著他愣住的樣子，笑意更深了。
“朕身邊的人，”
他說，語氣裏帶著一絲罕見的落寞，“要麼是朕的妃嬪，要麼是朕的臣子，要麼是朕的護衛。”
“沒有一個——”
他頓了頓，一字一頓：
“是朋友。”
朋友。
這兩個字，讓柳白的瞳孔微微收縮。
他想起那夜在客棧，兩人對飲時，他也說過這兩個字。
他說秦牧是他唯一願意稱之為“朋友”的人。
而此刻，秦牧對他說——
他也需要一個朋友。
柳白沉默了片刻。
然後，他點了點頭。
“好。”他說。
簡簡單單一個字，卻重如千鈞。
秦牧看著他，眼中的笑意真誠了幾分。
“那柳老先生就先在此處住下，”他說，“朕晚些時候再來看你。”
柳白微微頷首。
秦牧轉身，走出小院。
院門外，雲鸞帶著趙清雪等人候著。
小漁站在那裏，臉蛋依舊紅撲撲的，眼睛卻已經有些適應了這巍峨的宮殿。
她的目光掃過四周，滿是新奇和敬畏。
趙清雪站在一旁。
她的臉色蒼白如紙，嘴唇因為失血和乾渴而乾裂，那雙深紫色的鳳眸空洞地望著前方某處。
紅姐站在她身後，目光始終沒有離開過她的背影。
那目光如同毒蛇，陰冷而怨毒。
秦牧看了她們一眼，沒有多說什麼。
隻是淡淡道：
“走吧。”
一行人穿過重重宮門，終於來到養心殿。
這是秦牧的寢宮，也是整個皇城的核心。
殿宇巍峨，朱柱金頂，在午後的陽光下泛著莊嚴而華貴的光芒。
殿前站著幾個太監和宮女，見秦牧回來，連忙跪地行禮。
秦牧擺了擺手，徑直走進殿內。
養心殿分前後兩殿。
前殿是處理政務的地方，陳設簡潔莊重。
後殿纔是起居之所，分為暖閣、寢殿、書房等數間。
秦牧帶著一行人穿過前殿，來到後殿的一間偏廳。
這間偏廳不大，陳設卻頗為雅緻。
紫檀木的桌椅，牆上掛著幾幅山水畫，博古架上擺著幾件前朝瓷器。
陽光透過雕花窗欞灑入，在地板上投下斑駁的光影。
秦牧在主位上坐下。
他的目光掃過眾人，最後落在雲鸞身上。
“去把薑清雪喊過來。”他說。
雲鸞微微一怔。
但她什麼都沒問，隻是躬身行禮：
“是。”
然後轉身，快步走出偏廳。
腳步聲漸漸遠去，消失在殿外。
偏廳內，陷入短暫的寂靜。
小漁站在角落裏，兩隻手緊張地絞在一起。
她不知道薑清雪是誰，但她能感覺到，這個名字在雲鸞心中似乎有些分量。
趙清雪站在原地。
她聽見了秦牧的話。
薑清雪。
這個名字，她並不陌生。
大婚典儀上，那個坐在鳳椅之上、眼中卻寫滿空洞與絕望的女子。
那個被秦牧強納為妃、與徐鳳華同日入宮的雪妃娘娘。
她當時隻是遠遠看了一眼，卻記住了那張清冷而絕望的臉。
此刻，秦牧要叫她來。
做什麼？
讓她看自己這副狼狽的樣子？
還是……
趙清雪不知道。
她隻是垂下眼簾，任由那些思緒在腦海中翻湧。
紅姐站在一旁，目光始終沒有離開過趙清雪。
她的眼中，滿是刻骨的恨意。
等著。
她在心中暗暗發誓。
等會兒，她一定要讓這個賤婢好看。
一定要讓她知道，得罪她紅姐的下場。
....
時間在寂靜中緩緩流逝。
約莫一盞茶的工夫後，門外傳來腳步聲。