薑清雪猛地抬頭，眼中閃過無法掩飾的震驚、慌亂，還有……一絲深藏的屈辱。
雖然她早就知道會有這一天。
雖然她入宮前就做好了心理準備。
雖然徐龍象告訴過她，為了大業，必要的犧牲在所難免。
可當這一刻真正來臨時，那種從心底湧上的噁心、恐懼和屈辱，還是幾乎淹沒了她。
她看著秦牧。
這個身穿玄色龍袍的年輕帝王，正坐在她對麵，姿態慵懶，眼神平靜，彷彿剛才說的隻是“今晚一起用膳”這樣尋常的話。
可她知道那意味著什麼。
意味著她要委身於這個她厭惡的男人。
意味著她要背叛對徐龍象的感情。
意味著……她再也回不去了。
薑清雪的手指在袖中死死掐進掌心，疼痛讓她勉強保持清醒。
她強迫自己低下頭，不敢讓秦牧看到她眼中的情緒。
“怎麼，不願意？”
秦牧的聲音再次響起，帶著幾分玩味。
薑清雪渾身一顫，連忙跪倒在地：
“臣妾……臣妾不敢。陛下能留宿毓秀宮，是臣妾天大的福分，臣妾……求之不得，太過激動。”
她說得很快，聲音卻微微發顫。
秦牧靜靜看著她跪伏的身影。
陽光透過亭簷灑下，在她身上投下斑駁光影。
他能看到她纖細的肩膀在輕輕顫抖，看到她垂在身側的手指用力到發白。
她在害怕。
也在抗拒。
但為了徐龍象的計劃，她必須忍受。
秦牧忽然笑了。
他站起身，走到薑清雪麵前，俯身將她扶起。
動作很輕，甚至稱得上溫柔。
薑清雪被迫抬起頭，正對上秦牧含笑的眼睛。
那雙眼深邃如潭，此刻映著她的倒影，彷彿能看穿她所有的心思。
“無妨。”秦牧開口，聲音溫和，“你如果現在真的沒有準備好，直說便是。朕不是那種強迫別人的人。”
薑清雪愣住了。
她看著秦牧，眼中滿是難以置信。
在她心中，秦牧就是一個荒淫無道的昏君，一個隻知道享樂的好色之徒。
這樣的人，怎麼會說出“朕不是那種強迫別人的人”這種話？
是虛偽？
還是……他真的不同？
不，不可能。
薑清雪立刻否定了這個念頭。
徐龍象說過，秦牧登基半年來，後宮妃嬪從十二人擴充到三十六人，夜夜笙歌，荒廢朝政。這樣的人，怎麼可能真的尊重女子意願？
這一定是試探。
是貓捉老鼠般的戲弄。
想到這，薑清雪心中湧起一股更深的屈辱。
他不僅要佔有她的身體，還要玩弄她的心。
但為了大業……
薑清雪閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中已是一片平靜。
她退後半步，盈盈拜倒：
“陛下誤會了。臣妾隻是……太過驚喜，一時失態。能得陛下垂青，是臣妾三生修來的福分，臣妾……已經準備好了。”
她說得極其恭順，甚至帶著幾分刻意營造的嬌羞。
但秦牧看得分明，她低垂的眼眸中，沒有半分情意，隻有冰冷的決絕。
“是嗎？”秦牧笑了笑，沒有再追問。
他伸手，指尖輕輕拂過薑清雪的臉頰。
觸感細膩，微涼。
薑清雪身體僵硬，卻不敢躲閃。
“那好。”秦牧收回手，“今晚朕就過來。你……準備準備吧。”
說完，他轉身走出涼亭。
玄色龍袍在陽光下泛著淡淡金光，背影挺拔如鬆。
薑清雪跪在原地，直到秦牧的身影消失在月洞門外，才緩緩直起身。
她坐在石凳上，望著空蕩蕩的院門，眼神複雜。
有恐懼，有屈辱，有對徐龍象的思念，也有對未來的茫然。
許久，她伸手，從懷中取出那支白玉鳳簪。
簪子在陽光下泛著溫潤的光澤，鳳眼處的紅寶石熠熠生輝。
這是徐龍象送她的及笄禮，也是她這些年最珍視的東西。
“龍象哥哥……”
她低聲呢喃，眼中浮起水霧。
“龍象哥哥……”她低聲呢喃，聲音輕得隻有自己能聽見，“你會理解我的，對嗎？”
淚水模糊了視線，她用力眨眼，將淚意逼回。
不能哭。
哭就是軟弱。
而軟弱，在這深宮之中，是致命的。
然而那顆淚水終於還是忍不住滑落，滴在簪子上，碎成晶瑩的水珠。
她將簪子緊緊握在手心，彷彿這樣就能汲取力量。
然後，她站起身，擦乾眼淚。
眼中的軟弱和迷茫盡數褪去，取而代之的是一片冰冷的決絕。
既然選擇了這條路，就不能回頭。
無論前方是刀山火海，還是萬丈深淵。
她都必須走下去。
.........
與此同時，秦牧已回到養心殿。
殿內檀香裊裊，靜謐如常。
他走到窗邊的紫檀木書案前坐下，手指在光滑的案麵上輕輕敲擊，眼中閃爍著玩味的光芒。
“雲鸞。”
“陛下。”銀甲女官如鬼魅般現身，單膝跪地。
“朕今晚要在毓秀宮留宿。”秦牧淡淡地說，“把訊息傳出去。記住，一定要讓徐龍象的探子知道。”
雲鸞猛地抬頭，眼中閃過一絲訝異，隨即化為明悟。
她跟隨秦牧十年，太瞭解這位主子的心思了。
這不是簡單的寵幸妃嬪，而是……
“陛下是要……”雲鸞輕聲問。
“釣魚。”秦牧笑了。
“徐龍象把薑清雪送進宮，不就是想讓她做內應嗎？那朕就給他一個內應得寵的假象。”
“而且朕也很好奇，當他得知自己的青梅竹馬，心愛的白月光，今晚就要在朕的龍床上承歡時，會是什麼表情？”
雲鸞心中凜然。
陛下這一招，太狠了。
不僅是要試探徐龍象的反應，更是要在他心裏埋下一根刺。
無論徐龍象表現得多麼大度，多麼以大局為重，親眼看著心愛的女人被別的男人佔有，這種屈辱和痛苦，是任何男人都難以真正釋懷的。
這根刺一旦種下，就會在心底生根發芽，最終長成參天大樹，扭曲人心，影響判斷。
而一個失去冷靜判斷的對手，是最容易擊敗的。
“屬下明白了。”雲鸞低下頭，“鎮北王府在皇城的探子，我們早已掌握。這個訊息，半個時辰內，必能傳到徐龍象耳中。”
“很好。”秦牧滿意地點頭。
他看著雲鸞英挺的背影消失在殿門外，嘴角的笑意更深了。
........
千裡之外，北境，鎮北王府。
鎮嶽堂內，氣氛凝重得幾乎讓人窒息。
此刻已是午後申時，陽光透過高高的窗欞灑入，在青石地麵上投下明亮的光斑，卻驅不散堂中那股肅殺之氣。
徐龍象坐在正中的虎皮交椅上，一身玄黑蟒袍襯得他身形愈發挺拔。
他麵容剛毅，劍眉緊鎖，手指無意識地在扶手上敲擊，發出沉悶的聲響。
麵前站著五人，正是他賴以爭天下的五大天象幕僚。
司空玄、範離、鐵屠、柳紅煙、墨蜃。
五人形態各異，卻都神情肅穆，目光齊齊落在徐龍象手中那捲明黃色的聖旨上。
那是今日清晨八百裡加急送來的，來自大秦皇城的聖旨。