兩日後，黃昏。
大秦皇城，東城門。
夕陽西下，將整座皇城染成一片金紅。
城牆上旌旗招展，守城士兵肅立如鬆，刀槍在夕陽下反射著冰冷的光芒。
城門外，一支龐大的儀仗隊伍緩緩駛來。
三千玄甲紅袍，肅殺之氣撲麵而來。
正是離陽女帝趙清雪的儀仗。
城樓之上，禮部尚書李斯早已等候多時。
他穿著一身緋紅色官服，胸前補子綉著雲雁，頭戴烏紗襆頭，麵容肅穆。
看到離陽儀仗抵達，他立刻轉身，對身後的禮官吩咐道：
“奏樂，迎駕！”
“是！”
禮官高聲傳令。
下一刻，城樓上響起莊重而恢弘的禮樂聲。
編鐘、編磬、笙、簫、笛、琴……數十種樂器齊鳴，奏出迎接帝王的最髙禮儀——《九龍朝聖》。
樂聲如潮，在黃昏的皇城上空回蕩。
城門緩緩洞開。
一隊隊禁軍魚貫而出，分列兩側，形成一條筆直的通道。
通道盡頭，李斯率領禮部官員快步迎上。
“離陽女帝駕臨，大秦禮部尚書李斯，恭迎陛下聖駕！”
李斯深深躬身，聲音洪亮。
離陽禦輦緩緩停下。
車簾掀開，趙清雪走了出來。
夕陽的餘暉灑在她身上，玄色龍紋鬥篷泛著暗沉的金色光澤，十二旒平天冠上的珠玉在光影中流轉。
她站在那裏，即便隔著珠玉垂旒，依舊能感受到那股屬於帝王的、不容置疑的威嚴。
“李尚書不必多禮。”
趙清雪開口，聲音清冷如玉石相擊，透過垂旒傳出，帶著一種金屬般的質感：
“朕此次前來，是為觀禮，亦是為一睹大秦風采。有勞李尚書遠迎了。”
“陛下言重了。”李斯直起身，恭敬道，“陛下能親臨大秦，實乃我朝之幸。陛下舟車勞頓，驛館已經備好，請陛下移駕歇息。”
趙清雪微微頷首：
“有勞。”
她轉身，重新登上禦輦。
車簾落下，儀仗隊伍在禮部官員的引領下，緩緩駛入皇城。
街道兩側，早已被禁軍清場，百姓被攔在百步之外，隻能遠遠觀望。
“那就是離陽女帝？”
“天吶，好大的排場……”
“聽說她才二十多歲，就已經是離陽的皇帝了，真是了不起。”
“不知道她和咱們陛下比起來，誰更厲害？”
議論聲在人群中低低響起，充滿了好奇與敬畏。
禦輦內，趙清雪靜靜坐著。
她掀起車窗簾的一角，望向窗外。
大秦皇城的街道寬闊整潔，兩旁店鋪林立，行人如織，雖已是黃昏，依舊繁華熱鬧。
比起天啟城的精緻婉約，皇城更顯大氣磅礴。
“確實是個好地方。”
趙清雪低聲自語，眼中閃過一絲精光。
這樣的地方，不該由一個昏君統治。
車隊緩緩前行，最終停在了皇城東南角的“迎賓驛”。
這是一座五進五齣的青磚大院，紅漆大門上掛著“迎賓驛”的匾額，專門用於接待各國使臣。
比起離陽使團上次居住的地方，這裏更加寬敞，更加豪華。
顯然，秦牧給足了趙清雪麵子。
“陛下，驛館到了。”李斯的聲音在車外響起。
趙清雪走下禦輦，在李斯的引領下，步入驛館。
館內早已佈置妥當，亭台樓閣，假山水榭，處處透著江南園林的精緻。
“陛下暫且在此歇息，”李斯躬身道，“明日晚宴，陛下會設宴為陛下接風洗塵。後日便是大婚典儀，屆時臣會派人來接陛下入宮。”
“有勞李尚書。”趙清雪點頭。
李斯又交代了幾句，便躬身退下。
驛館內，隻剩下離陽的人。
趙清雪走到主院的正廳，在紫檀木椅上坐下。
李淳風跟了進來，揮手屏退左右。
“陛下，”李淳風低聲道，“驛館四周，至少有三十名高手暗中監視。修為都不弱，最差的也有金剛境。”
趙清雪笑了笑：
“意料之中。秦牧若是連這點防備都沒有，反倒讓朕失望了。”
她頓了頓，看向李淳風：
“國師可能探知秦牧的深淺？”
李淳風閉上眼睛，片刻後重新睜開，眼中閃過一絲凝重：
“皇城上空，龍氣翻騰，氣象萬千。但最讓老道在意的是……養心殿方向。”
他頓了頓，緩緩道：
“那裏有一股氣息，深不可測，如同浩瀚星空，又如無盡深淵。老道嘗試以元神探查，卻如石沉大海，杳無音訊。”
趙清雪瞳孔微縮！
李淳風已是天象巔峰，半隻腳踏入陸地神仙境。
連他都無法探知的氣息……
“陸地神仙？”她低聲問。
“恐怕……不止。”李淳風的聲音帶著前所未有的凝重，“那股氣息之深邃，之浩瀚，遠超老道所見過的任何強者。即便是三百年前那位傳說中的劍聖，恐怕也……”
他沒有說下去，但意思已經很明顯。
趙清雪沉默了。
許久，她才緩緩開口：
“有意思。看來這位大秦皇帝，比我們想像的還要神秘。”
她站起身，走到窗邊，望向養心殿的方向。
夕陽已經完全落下，夜幕降臨。
皇城的燈火次第亮起，如同繁星落於人間。
而在那片燈火的中心，養心殿的方向，彷彿蟄伏著一頭看不見的巨獸。
“秦牧……”
趙清雪低聲念著這個名字，眼中閃過一絲前所未有的戰意：
“明晚，讓朕好好會會你。”
.......
翌日，黃昏。
養心殿，偏殿。
這裏被臨時佈置成了接待的場所。
殿內燈火通明，十二盞巨大的琉璃宮燈高懸，將整個殿堂照得亮如白晝。
地麵上鋪著波斯進貢的羊毛地毯，柔軟而華麗。
兩側擺放著數十張紫檀木案幾，案上已經擺好了美酒佳肴。
殿內坐滿了人。
左側是大秦的文武百官，以丞相李斯為首，兵部尚書王賁、戶部尚書張延年、工部尚書陸明遠等依次排開。
右側則是離陽的隨行官員，以及幾位提前抵達的藩王代表。
所有人都正襟危坐，神色肅穆。
因為今晚的宴會，主角有兩位——
大秦皇帝秦牧。
離陽女帝趙清雪。
“陛下駕到——！”
禮官清越悠長的通傳聲響起。
殿內所有人立刻起身，躬身行禮。
下一刻，秦牧緩步走入殿中。
他今日穿了一身玄黑十二章紋袞服，頭戴十二旒平天冠，珠玉垂旒微微晃動，遮住了大半麵容。
月白廣袖長袍換成了莊重的袞服，但那股慵懶隨意的氣質卻依舊存在。
他一步步走向主位，步伐不疾不徐，姿態從容自若。
明明隻是簡單的行走，卻有種無形的威壓隨之瀰漫，讓原本有些喧鬧的殿堂，瞬間安靜下來。
秦牧在主位上坐下，抬手虛扶：
“平身。”
“謝陛下！”
眾人齊聲應道，重新落座。
秦牧的目光掃過殿內，最後落在右側空著的主賓位上。
“離陽女帝還未到？”他淡淡問道。
“回陛下，”李斯起身躬身，“離陽女帝已在殿外等候。”
“宣。”
“宣——離陽女帝覲見——！”
通傳聲再次響起。
殿內所有人的目光，齊刷刷投向殿門。
下一刻，一道身影緩步走入。
趙清雪。
她今日穿了一身與秦牧相仿的玄黑十二章紋袞服，隻是紋飾略有不同。
秦牧的是五爪金龍，她的是九鳳朝天。
外罩一件明黃色龍紋鬥篷，鬥篷邊緣鑲著黑色的貂毛。
頭戴十二旒平天冠，珠玉垂旒同樣遮住了大半麵容。
但即便如此，依舊能感受到那股屬於帝王的、不容置疑的威嚴。
尤其那雙深紫色的鳳眸，在珠玉垂旒的縫隙中若隱若現，如同寒潭深水，深邃而冰冷。
她一步步走入殿中，步伐沉穩，脊背挺直。
玄色袞服的裙擺拂過波斯地毯，沒有發出一絲聲響。
殿內一片寂靜。
所有人都屏住了呼吸。
兩位帝王。
一位是大秦的年輕皇帝，登基半年，荒淫無道之名傳遍天下。
一位是離陽的女帝，在位五年，肅清八王，威震東洲。
此刻，在這養心殿的偏殿中，第一次正式會麵。
趙清雪走到主賓位前，微微頷首：
“大秦皇帝陛下，朕有禮了。”
她的聲音清冷如玉石相擊，透過珠玉垂旒傳出，帶著一種獨特的金屬質感。
秦牧笑了笑，抬手示意：
“女帝不必多禮，請坐。”
趙清雪在賓位上坐下，姿態端莊。
兩人的位置，相距不過三丈。
中間隔著一條鋪著紅毯的通道，彷彿一道無形的鴻溝。
“女帝遠道而來，舟車勞頓，朕敬你一杯。”秦牧端起案上的青玉酒樽。
趙清雪亦端起麵前的酒樽：
“陛下客氣了。”
兩人隔空對飲。
酒是西域進貢的葡萄美酒，色澤如血，香氣濃鬱。
放下酒樽，秦牧緩緩開口：
“女帝能親臨大秦，觀禮納妃大典，朕心甚慰。這杯酒，就當是為女帝接風洗塵。”
趙清雪微微一笑：
“陛下大婚，乃國之盛事。朕既然收到邀請，自然要來沾沾喜氣。”
她頓了頓，補充道：
“況且，朕也對大秦的風土人情，仰慕已久。此次前來，正好一睹風采。”
兩人說得都是場麵話，客套而疏離。
但殿內所有人都能感覺到，那平靜表麵下暗藏的鋒芒。
“既然如此，”
秦牧身體微微前傾，透過珠玉垂旒，目光彷彿能穿透重重阻礙，直視趙清雪，
“女帝不妨在大秦多住些時日。朕可以讓禮部安排，陪女帝好好遊覽一番。”
“陛下好意，朕心領了。”
趙清雪淡淡道，“隻是離陽朝政繁忙，朕不便久留。觀禮之後，便要返迴天啟城。”
秦牧微微頷首，透過垂旒的縫隙，那雙深邃眼眸中閃過一抹難以捉摸的笑意。
“也好。”他的聲音慵懶中帶著幾分玩味，“等以後，會有機會的。”
“是。”趙清雪頷首，清冷的聲音透過珠玉垂旒傳出，帶著一種奇特的金屬質感，“以後，自然會有機會的。”
她說這話時，那張被珠玉半遮的絕世容顏上，嘴角勾起一絲幾不可察的弧度。
以後她會以另一種姿態，踏遍這片大秦的每一寸山河。
不是作為觀禮的客人，而是作為……這片土地的主人。
兩人這看似客套的對話，在寂靜的殿堂中卻彷彿藏著無形的刀鋒。
殿內文武百官鴉雀無聲，連呼吸都放得極輕。
丞相李斯坐在文官首位，雙手攏在袖中，眼觀鼻鼻觀心，麵色平靜得近乎麻木。
這位三朝元老、曾以“千古一相”之名輔佐先帝開創盛世的老人，此刻心中隻有一片深深的疲憊。
半年前，秦牧登基時那“紫氣東來三千裡，九龍盤旋”的天地異象，曾讓他以為大秦迎來了真正的明主。
他傾盡所學，殫精竭慮，夜以繼日地批閱奏章，梳理朝政，希望能將這位年輕帝王扶上正道。
可這半年來，陛下的所作所為——後宮納妃三十六人、連續半月不朝、奏摺堆積如山、如今更是強納徐鳳華為妃……
一樁樁，一件件，都在消磨著李斯最後的期望。
算了。李斯在心中嘆了口氣，蒼老的手指在袖中微微顫抖。
陛下要瘋，就讓他瘋吧。這大秦的江山，這先帝留下的基業……老臣儘力了。
他已擺爛。
勸不動了，也攔不住了。
既然陛下執意要行此荒唐之事，那他李斯，也隻能眼睜睜看著。
隻希望……大秦的國運，不要敗得太快。
就在這時——
殿外傳來禮官清越的通傳聲：
“鎮北王世子、北境將軍徐龍象，求見陛下——！”