薑清雪猛地看向徐鳳華，眼中充滿了驚恐與哀求——
徐姐姐，不要！不要激怒他！
秦牧敲擊扶手的手指停了下來。
他緩緩站起身，玄色衣袍隨著動作垂落，彷彿一片濃重的陰影籠罩下來。
他走到徐鳳華麵前，居高臨下地俯視著她。
那雙總是帶著玩味笑意的眼眸，此刻冰冷得如同臘月寒潭，沒有絲毫溫度。
“以死相脅？”秦牧的聲音很輕，卻帶著刺骨的寒意，“徐鳳華，你以為，朕會受你威脅？”
他忽然笑了一下，那笑容冰冷而殘酷：“還是你覺得，你的命，能用來跟朕談條件？”
徐鳳華仰頭與他對視，儘管臉色蒼白，儘管身體在微微顫抖，但眼神中的倔強與決絕未曾退卻。
她咬著牙，不再說話，但那姿態分明是在說：寧為玉碎，不為瓦全。
秦牧點了點頭，彷彿瞭然。“很好。”他轉身，不再看徐鳳華，對著殿外揚聲喚道：“雲鸞。”
“臣在。”
雲鸞的身影如同鬼魅般悄無聲息地出現在殿門口，一身銀甲在殿內光線映照下泛著冷硬的光澤。
她單膝跪地，垂首聽令。
“取戒尺來。”秦牧的聲音平靜無波，卻讓殿內所有人心中一凜。
“是。”雲鸞沒有絲毫猶豫，起身快步離去，片刻後便手捧一根兩尺餘長、三指寬的烏木戒尺返回。
戒尺通體黝黑，打磨得光滑鋥亮，邊緣鋒利，一看便知是特製的刑具，而非孩童受教所用。
秦牧接過戒尺，在手中掂了掂，目光重新落回徐鳳華身上。
“後宮有後宮的規矩。頂撞君上，以死相脅，是為不敬。”
他緩緩道，語氣如同在陳述一件與己無關的事實，“既然華妃忘了規矩，朕今日，便親自教教你。”
他話音未落，手中戒尺已帶著破風之聲，朝著徐鳳華的手臂狠狠抽下！
“不要——！”
薑清雪幾乎是本能地撲了過去，在那戒尺即將落在徐鳳華身上的瞬間，用自己的身體擋在了前麵！
“啪！”
一聲沉悶而響亮的擊打聲，伴隨著衣料破裂的細微聲響，在寂靜的殿中格外刺耳。
戒尺重重抽在薑清雪匆忙抬起格擋的手臂上。
月白色的衣袖瞬間裂開一道口子，底下白皙的肌膚以肉眼可見的速度紅腫起來，浮現出一道猙獰的紫紅色淤痕，火辣辣的劇痛瞬間傳遍全身。
薑清雪悶哼一聲，疼得眼前發黑，身體晃了晃，卻死死擋在徐鳳華身前，沒有退開半步。
秦牧的動作停了下來。
他握著戒尺，看著突然衝出來的薑清雪，眼中閃過一絲玩味。
徐鳳華也愣住了，她看著擋在自己身前那單薄顫抖的背影，看著薑清雪手臂上那道刺目的傷痕。
琥珀色的眼眸中翻湧起劇烈的震動與複雜難言的情緒。
震驚、擔憂、痛心，還有一絲難以言喻的動容。
“雪妃？”秦牧挑眉，聲音聽不出喜怒，“你這是何意？”
薑清雪忍著劇痛，轉過身，麵向秦牧，緩緩跪了下來。
淚水再也控製不住，洶湧而出，沿著她蒼白的麵頰滾落。
她抬起頭，淚眼婆娑地望著秦牧，聲音哽咽破碎：
“陛、陛下……求您……饒了華妃姐姐吧……姐姐她……她隻是一時情急，並非有意頂撞陛下……”
她泣不成聲，斷斷續續地哀求：
“婚宴之事……皆是臣妾福薄，不配與華妃姐姐同禮……陛下若要責罰……便責罰臣妾好了……求您……別打姐姐……”
秦牧靜靜地看著她哭泣哀求的模樣，看了許久。
他手中的戒尺輕輕拍打著另一隻手的掌心，發出輕微的“啪啪”聲。
“哦？”
他忽然笑了，那笑容裏帶著一種奇異的探究，“你們……這才剛認識吧？怎的就如此姐妹情深，甚至不惜為她以身擋罰？”
他微微俯身，湊近薑清雪淚流滿麵的臉，目光深邃彷彿要看到她靈魂深處：
“雪妃，告訴朕，你們……當真隻是‘初識’嗎？”
薑清雪渾身劇震，哭聲戛然而止，像是被人驟然扼住了喉嚨。
她張著嘴，淚水還掛在睫毛上，眼中卻充滿了極致的驚恐與慌亂。
不是初識……她們認識已經二十多年了，是比親人更親的姐妹……
可她怎麼能說？怎麼敢說？！
秦牧的話像一把淬毒的匕首，精準地刺中了她內心最恐懼、最想要掩蓋的秘密。
她感覺自己的血液都在這一刻凍結了，大腦一片空白，所有準備好的說辭、所有偽裝的鎮定，在這一刻全部灰飛煙滅。
她隻能獃獃地看著秦牧，看著他眼中那抹瞭然卻又冰冷的笑意，看著那彷彿洞悉一切的眼神，巨大的恐懼將她徹底吞噬。
“臣妾……臣妾……”她語無倫次，聲音抖得不成樣子，“臣妾隻是……隻是見姐姐她……她……”
她說不下去了，深深的無力感和恐懼讓她隻能伏倒在地，額頭抵著冰涼的金磚。
肩膀因壓抑的哭泣而劇烈顫抖，卻再也發不出完整的求饒語句。
徐鳳華站在她身後，看著薑清雪如此恐懼無助的模樣，
看著秦牧那副掌控一切、冷酷審視的姿態，袖中的雙手死死攥緊，指甲深深嵌入掌心，滲出血絲。
她心中充滿了憤怒、痛惜，還有一絲對自己無力保護重要之人的深深自責。
但她知道，此刻自己絕不能衝動，任何多餘的情緒流露，都可能將清雪推向更危險的境地。
秦牧的目光從顫抖不休的薑清雪身上移開，重新落到徐鳳華臉上。
他臉上的笑意漸漸收斂，恢復了那副平靜無波、卻更令人心悸的帝王威儀。
“看來，華妃倒是得了個好‘姐妹’。”
他語氣平淡，聽不出褒貶，“今日看在雪妃為你求情的份上，暫且記下。”
他將手中的烏木戒尺隨意拋給雲鸞，彷彿丟棄一件無用的物事。
“三日後，大婚典儀，照常舉行。你，徐鳳華，”
他盯著徐鳳華的眼睛，一字一頓，清晰無比，“以及你，薑清雪，都將以妃禮，正式入朕後宮。”
“若再有異議，或行愚頑之舉……”
秦牧頓了頓，目光掃過跪伏在地的薑清雪，聲音冰冷如鐵，“後果，絕非你們所能承受。”