晚宴擺在皇城最豪華的酒樓中
紅木圓桌上擺了十幾道菜，全是江南名廚的手藝。
鬆鼠鱖魚炸得金黃酥脆，蟹粉獅子頭飽滿圓潤，碧螺蝦仁晶瑩剔透，還有一盅燉了六個時辰的老火湯，香氣在閣內氤氳不散。
但除了秦牧，沒人有心思吃飯。
陳楓夫婦坐在下首，握著筷子的手都在發抖。
每一次夾菜，筷子尖都在輕輕顫抖，好幾次都夾空了。
他們不敢抬頭，隻敢盯著自己碗裏的那幾粒米飯，彷彿那是世間最難啃的骨頭。
薑清雪坐在秦牧身旁，麵前擺著幾樣精緻的小菜。
她的坐姿很標準，脊背挺直，雙手交疊置於膝上，臉上掛著溫婉得體的微笑。
但那雙握著玉筷的手指，同樣捏得指節發白。
從窗外墨蜃死去，到現在坐在這個宴席上，不過短短半個時辰。
可這半個時辰裡，她彷彿經歷了一場漫長的煎熬。
墨蜃臨死前捏碎玉佩的決絕，那灘暗紅色的膿水，還有秦牧輕描淡寫解決一切時的從容……
每一個畫麵都在她腦海中反覆閃現，像一把把鋒利的刀，將她本就緊繃的神經割得鮮血淋漓。
她必須表現得自然。
必須像個真正受到驚嚇、卻又在陛下安撫下漸漸平復的妃嬪。
所以她微笑著，小口吃著菜，偶爾還會為秦牧夾一筷子魚肉，輕聲說：“陛下嘗嘗這個，味道不錯。”
聲音溫柔，動作優雅。
但隻有她自己知道，每一次靠近秦牧，每一次聞到他身上那股淡淡的龍涎香氣，她的心都在劇烈收縮。
恐懼。
深入骨髓的恐懼，像冰冷的藤蔓，纏繞著她的五臟六腑，一點點收緊。
這個男人，太可怕了。
可怕到讓她連恨意都變得蒼白無力。
秦牧卻似乎對這一切渾然不覺。
他吃得很認真。
每一道菜都細細品嘗，偶爾還會點頭稱讚：“這鬆鼠鱖魚的火候不錯，外酥裡嫩。”
或者：“湯燉得入味，江南的廚子確實有一手。”
他的聲音溫和隨意，姿態慵懶放鬆，彷彿剛才外麵那場血腥的殺戮從未發生過。
“陳掌櫃，”秦牧忽然開口，聲音溫和，“這道蟹粉獅子頭，是你們北境的名菜吧？”
陳楓渾身一顫，連忙放下筷子，躬身道：“回、回陛下，正是……正是北境名菜。”
“朕聽說，做這道菜講究頗多。”
秦牧夾起一塊獅子頭，細細端詳，“要選用肥瘦相間的五花肉，手工剁碎，不能太細也不能太粗。蟹粉要現剝現取，不能用隔夜的……”
他頓了頓，抬眼看向陳楓：“陳掌櫃在北境經營多年，想必對這些很熟悉？”
陳楓額頭滲出細密的冷汗，連連點頭：“是、是……草民略知一二……”
“那你說說，”秦牧將獅子頭放入口中，慢慢咀嚼，“這廚子做得如何？”
陳楓張了張嘴，卻發現自己大腦一片空白。
他現在滿腦子都是墨蜃臨死前的那灘膿水，哪裏還有心思品評菜色？
“這、這個……”他結結巴巴，臉色越來越白。
旁邊的陳夫人見狀，連忙接話：“回陛下，這獅子頭……做得極好。肉質鮮嫩，蟹粉濃鬱，湯汁也醇厚……是、是上等的手藝。”
她說得勉強，聲音裡滿是惶恐。
秦牧笑了笑，不再追問。
他端起青瓷酒杯，輕輕晃了晃杯中琥珀色的酒液，然後一飲而盡。
“北境的酒，比江南的烈酒溫和多了。”
他放下酒杯，目光轉向薑清雪：“愛妃覺得呢？”
薑清雪心頭一緊。
她強迫自己抬起頭，迎上秦牧的目光，嘴角勾起一抹恰到好處的、帶著追憶的淺笑：
“臣妾……喝得不多。不過北境的酒確實烈，冬天喝一口，能從喉嚨暖到腳底。”
她說的是實話。
在北境那些年，每到寒冬，徐龍象總會讓人溫一壺烈酒，兩人坐在聽雪軒的暖閣裡，一邊賞雪一邊小酌。
那時候的酒，確實烈。
也暖。
秦牧靜靜看著她，眼中閃過一絲玩味。
“那愛妃更喜歡哪種？”
薑清雪垂下眼簾，聲音輕柔：“臣妾……覺得都好。烈酒有烈酒的痛快，溫酒有溫酒的雅緻。全看……心情。”
“說得好。”秦牧輕輕撫掌，“全看心情。”
他頓了頓，忽然話鋒一轉：
“那愛妃現在的心情如何？”
閣內的空氣彷彿瞬間凝固了。
陳楓夫婦嚇得連呼吸都屏住了。
薑清雪的心臟猛地一跳，但她麵上依舊維持著溫婉的笑容：
“臣妾……方纔確實受了些驚嚇。但看到陛下如此從容，如此……強大，臣妾便覺得安心了。”
她抬起頭，眼中適時地流露出一絲依賴和崇拜：
“有陛下在，臣妾什麼都不怕。”
這話說得情真意切，配上她那雙微微泛紅、還殘留著驚懼餘韻的眼眸，任誰看了都會心生憐惜。
秦牧靜靜看了她片刻，然後笑了。
“愛妃能這樣想，朕便放心了。”
他伸手，輕輕握住薑清雪放在膝上的手。
那隻手冰涼，微微顫抖。
秦牧的掌心溫熱，力道沉穩，將她的手完全包裹。
“手這麼涼，”他的聲音溫柔得像在說情話，“嚇壞了吧？”
薑清雪咬了咬唇，輕輕點頭：“嗯……有點。”
“不怕。”秦牧握緊她的手，“朕在這裏。”
他的目光掃過陳楓夫婦，語氣恢復了平日的溫和：
“陳掌櫃，陳夫人，你們也受驚了。今日之事，是朕疏忽，讓你們受了牽連。”
陳楓夫婦連忙跪倒在地，連連叩首：
“陛下言重了！草民不敢！不敢！”
“起來吧。”秦牧擺了擺手，“今日這頓飯，你們也吃得不踏實。朕就不多留了。”
他站起身，月白長袍的下擺拂過椅麵，發出輕微的摩擦聲。
“愛妃，”他轉頭看向薑清雪，“我們也該回宮了。”
薑清雪連忙起身，福身行禮：“是。”
陳楓夫婦跪在地上，直到秦牧和薑清雪的身影消失在雅閣門外，纔敢直起身，癱軟在地。
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了極致的恐懼和絕望。
“老、老爺……”陳夫人聲音顫抖，“我們……我們該怎麼辦……”
陳楓臉色慘白，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。
他知道，從今天起，他們徹底成了籠中鳥。
而那個籠子的鑰匙，握在秦牧手裏。
......
回宮的路上，夜色已深。
馬車在官道上緩緩行駛，車輪碾過石板路，發出規律的轆轆聲。
車廂內，秦牧斜倚在軟榻上，閉目養神。
薑清雪坐在他對麵，雙手交疊置於膝上，垂著眼簾，一動不動。
她的心很亂。
墨蜃的死，陳楓夫婦的恐懼，還有秦牧那深不可測的實力……
這一切都像一塊塊巨石，壓在她心上，讓她幾乎喘不過氣。
她必須想辦法把訊息傳出去。
必須讓徐龍象知道這裏發生的一切。
可是……怎麼傳？
秦牧就在身邊，龍影衛就在外麵，她的一舉一動都在監視之中。
薑清雪的手指無意識地收緊，指甲深深陷入掌心。
疼痛讓她勉強保持清醒。
不能急。
越是這樣的時候，越不能急。
她必須等待機會。
一個……可能永遠不會到來的機會。
馬車忽然停了下來。
“陛下，到毓秀宮了。”車外傳來侍衛的聲音。
秦牧緩緩睜開眼，目光落在薑清雪臉上。
“愛妃，”他的聲音帶著一絲慵懶的溫柔，“今晚朕就宿在你這裏了。”
薑清雪渾身一僵。
但她很快反應過來，臉上浮現出恰到好處的羞澀和歡喜：
“臣妾……謝陛下恩寵。”
她先下了馬車，然後伸手去扶秦牧。
秦牧握住她的手，順勢下了車。
月光如水，灑在毓秀宮門前的青石板路上。
宮燈在夜風中搖曳，投下斑駁的光影。
秦牧牽著薑清雪的手，緩步朝宮內走去。
他的手很穩，力道適中，既不容她掙脫，又不會讓她感到疼痛。
薑清雪低著頭，任由他牽著。
她能感覺到他掌心的溫度，能聞到他身上那股熟悉的龍涎香氣。
還有……那股無形的、讓她幾乎窒息的威壓。
進了毓秀宮，宮女們早已跪地迎接。
“都下去吧。”秦牧揮了揮手。
宮女們躬身退下，殿內隻剩下秦牧和薑清雪兩人。
燭火在鎏金燭台上跳躍，將整個寢殿映照得溫暖而朦朧。
紫檀木雕花大床鋪著明黃色的錦緞被褥，帳幔垂落，用金鉤挽起。
博古架上擺著幾件前朝瓷器，牆上掛著一幅山水古畫，處處透著雅緻。
這是薑清雪的寢殿。
她在這裏住了幾個月，卻從未像此刻這般感到陌生和……恐懼。
“愛妃，”秦牧鬆開她的手，走到窗邊，推開雕花木窗，“今晚的月色不錯。”
薑清雪跟過去，站在他身邊。
窗外，一輪明月高懸，清輝灑滿庭院。
院中那幾株梅樹在月光下靜靜佇立，枝幹虯結，投下疏疏落落的影子。
秋風吹過，帶起幾片落葉，在空中打著旋，緩緩飄落。
“臣妾……最喜歡看月亮。”薑清雪輕聲說，
“在北境的時候，冬天的月亮特別亮，特別冷。照在雪地上，整個世界都像被鍍了一層銀。”
她說這話時，聲音裏帶著真實的追憶和一絲不易察覺的感傷。
秦牧側過頭，看著她。
月光照在她臉上，那張清冷絕倫的容顏此刻顯得格外柔和。
長長的睫毛在眼下投出淡淡的陰影，鼻樑挺秀，唇色淡紅。
很美。
美得像一幅畫。
“那現在呢？”秦牧問，“皇城的月亮，和北境的月亮，有什麼不同？”
薑清雪沉默片刻，緩緩道：
“皇城的月亮……更圓，更亮。但總覺得……少了點什麼。”
“少了什麼？”
“少了……”
薑清雪頓了頓，聲音低了下去，“少了那種清冷孤傲的感覺。北境的月亮，是冷的，是傲的，像雪原上的狼，獨自對著蒼穹長嘯。而皇城的月亮……”
她抬起頭，望向天邊那輪明月：
“太溫和了。溫和得……不像月亮。”
秦牧靜靜聽著，眼中閃過一絲深意。
“愛妃倒是很會形容。”
他伸手，輕輕撫過薑清雪的臉頰，動作溫柔得像在撫摸一件易碎的瓷器：
“那愛妃覺得，自己是北境的月亮，還是皇城的月亮？”
薑清雪的心猛地一跳。
這個問題……太尖銳了。
她垂下眼簾，避開秦牧的目光：
“臣妾……不知道。臣妾現在，隻是陛下宮中的妃嬪。是什麼月亮，都不重要了。”
“怎麼會不重要？”
秦牧的聲音很輕，卻字字清晰，“在朕眼中，愛妃永遠是北境那輪清冷孤傲的月亮。哪怕被鎖在這深宮之中，哪怕被這繁華錦繡包裹，你的骨子裏，還是那輪不肯低頭的月亮。”
薑清雪渾身一震。
她猛地抬起頭，看向秦牧。
四目相對。
燭火在秦牧眼中跳躍，映得那雙深邃的眼眸明明滅滅，彷彿有星辰在其中旋轉。
薑清雪強迫自己冷靜下來，臉上擠出一絲苦澀的笑容：
“陛下……太高看臣妾了。臣妾現在……隻想安安分分地做陛下的妃子。什麼清冷，什麼孤傲，都是過去的事了。”
“是嗎？”秦牧笑了。
那笑容很深，很玩味。
他不再追問，轉身走到床邊，在鋪著軟墊的紫檀木椅子上坐下。
“過來。”他朝薑清雪伸出手。
薑清雪遲疑了一瞬，還是走了過去，將手放在他掌心。
秦牧輕輕一帶，將她拉到自己腿上坐下。
這個姿勢太過親密，薑清雪渾身僵硬，卻不敢掙紮。
她能感覺到秦牧的手臂環住她的腰，能聞到他身上那股強烈的男性氣息，能聽到他平穩有力的心跳。
“愛妃，”
秦牧的聲音在她耳邊響起，溫熱的氣息拂過她敏感的耳廓，
“你說，如果有一天，徐龍象起兵造反，你會站在哪一邊？”