“第一，”趙清雪豎起一根手指，
“北莽牽製之事，朕可以答應。但離陽不會率先渡江進攻大秦。
朕隻會在瀾滄江東岸陳兵二十萬，做出佯攻姿態，具體何時佯攻，如何佯攻，需由朕根據實際情況決定。徐龍象不得乾涉。”
“第二，”第二根手指豎起，
“盟約必須以最嚴密的方式簽訂，人質必須是對徐龍象至關重要之人。至於《九龍天經》上半部，需在盟約簽訂之時，便交由朕查驗真偽。”
“第三，”趙清雪的目光陡然變得銳利如刀，
“也是最重要的一點。在正式起事之前，徐龍象必須向朕證明，他有足夠的能力撼動大秦，至少……要能除掉秦牧身邊那個神秘的陸地神仙強者，或者找到確切的應對之法。
朕不會將離陽的命運，押注在一個連對手底牌都無法摸清的盟友身上。”
柳紅煙仔細聽著，心中飛快盤算。
這三個條件，前兩個都在意料之中，世子應該能夠接受。
唯獨第三個……證實有能力對付陸地神仙？
這難度太大了。
但她知道，這是女帝的底線。
沒有這個保證，結盟便是空中樓閣。
“陛下的條件，民女定當一字不差地帶回給世子。”
柳紅煙鄭重道，“世子定會慎重考慮，儘快給陛下答覆。”
趙清雪點了點頭：“很好。朕給你十天時間。十天之後，朕要看到徐龍象明確的答覆，以及……他準備如何證明自己。”
“是！”柳紅煙躬身應道。
“下去吧。”趙清雪揮了揮手，“會有人帶你去驛館休息。在得到朕的允許之前，不得離開天啟城，也不得與外界傳遞任何訊息。”
“民女明白。”柳紅煙再次行禮，然後緩緩退出了書房。
當她走出鳳儀殿，被夜風一吹，才發覺自己後背的衣衫已被冷汗浸濕。
與離陽女帝的這番交鋒，比她想像中更耗費心神。那位女帝的心思之深、氣場之強，簡直令人窒息。
但無論如何，第一步總算是邁出去了。
柳紅煙望著離陽皇宮巍峨的殿宇，眼中閃過一絲複雜的光芒。
世子，紅煙幸不辱命。
接下來，就看您的了。
……
書房內，趙清雪獨自站在窗前，望著柳紅煙在宮女引領下漸漸遠去的背影。
“陛下，”一個溫和醇厚的聲音從書架後的陰影中傳來，宰相張钜鹿緩步走出，“您真的相信徐龍象？”
趙清雪沒有回頭，聲音平淡：“相信？朕隻相信利益，相信實力。”
張钜鹿走到她身側，低聲道：“徐龍象此人，野心勃勃，隱忍狠辣。與他結盟，無異於與狼共舞。”
“狼？”趙清雪嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“這九州，本就是狼群爭食的獵場。與狼共舞，總好過被羊群拖累。”
她頓了頓，緩緩道：“徐龍象有私心，有算計，這很好。有慾望的人，才容易控製。朕不怕他有野心，隻怕他……沒有與野心相匹配的實力和頭腦。”
張钜鹿沉吟道：“那陛下提出的第三個條件……”
“那是試金石。”
趙清雪轉過身，燭光映亮她絕美的側臉，眼神深邃如淵，
“朕要看看，徐龍象到底有多少斤兩。若他連證明自己能力的方法都找不到，那他也不配與朕結盟。”
張钜鹿緩緩點頭：“陛下深謀遠慮。隻是……大秦皇帝秦牧身邊那個陸地神仙，始終是個巨大的變數。”
提到“陸地神仙”，趙清雪的眼神也凝重了幾分。
她緩緩抬起手，掌心向上，一絲極淡、卻彷彿蘊含著無盡玄奧的紫色光暈在指尖流轉。
“陸地神仙……”她低聲自語，“朕也很好奇，那究竟是怎樣的一種境界。”
張钜鹿看著趙清雪指尖那抹紫暈，眼中閃過一絲敬畏。
他知道，陛下修鍊的《鳳凰涅槃經》已至第八重巔峰，距離那個傳說中的境界，也隻差最後一步。
但這一步，卻是天塹。
“陛下，”張钜鹿低聲道，“是否需要老臣加派人手，深入調查秦牧身邊那位神秘強者的來歷？”
趙清雪收起掌中紫暈，搖了搖頭：“不必打草驚蛇。朕自有安排。”
她走回書案後坐下，重新拿起那捲未批完的奏摺，語氣恢復了平日的清冷：
“傳令下去，北境軍秘密向瀾滄江東岸集結。糧草、軍械，暗中準備。但記住，沒有朕的旨意，一兵一卒不得擅動。”
“是。”張钜鹿躬身領命。
“另外，”趙清雪頓了頓，“讓李淳風來見朕。”
張钜鹿心中一動：“陛下是想……”
“青嵐山之後，他也該活動活動筋骨了。”
趙清雪眼中閃過一絲精光，“有些地方，有些人，或許需要他親自去‘看一看’。”
“老臣明白了。”張钜鹿不再多問，躬身退下。
書房內，重歸寂靜。
趙清雪獨自坐在書案後，目光落在窗外沉沉的夜色中，久久未動。
燭火在她臉上跳躍，映得那雙深紫色的鳳眸明明滅滅，彷彿有星辰在其中誕生又湮滅。
秦牧，徐龍象……
還有那些隱藏在暗處的魑魅魍魎。
這盤棋，越來越有意思了。
而她，必將是最後的贏家。
因為她是趙清雪。
離陽女帝。
註定要一統九州，結束這數百年亂世的人。
........
皇城，朱雀大道。
這條平日可容八駕馬車並行的寬闊禦道，此刻卻被人潮擠得水泄不通。
從清晨起，訊息就像野火般在皇城每個角落蔓延開來——
皇帝南巡歸來，帶回了一位新妃子。
這本不稀奇。
稀奇的是這位新妃子的身份。
“聽說了嗎？是趙家少夫人！就是那個江南織造趙家的兒媳婦！”
“真的假的？那可是嫁了人的！”
“千真萬確！我表兄在蘇州當值，親眼看見的！那排場，嘖嘖，比迎皇後都不差了！”
“天吶……這、這也太……”
百姓們擠在道路兩側，踮著腳尖，伸長脖子，議論聲此起彼伏。
有好奇，有震驚，有不屑，也有掩不住的興奮。
畢竟，這等皇家秘聞，可不是天天都能撞見的。
禁軍早已在街道兩側拉起了警戒線，手持長戟的士兵們麵無表情地維持著秩序，但擋不住那一道道探究的目光。
時值午後，秋日的陽光溫暖而不灼熱，灑在朱紅的宮牆和金色的琉璃瓦上，將整座皇城映照得輝煌壯麗。
遠遠地，傳來了整齊劃一的腳步聲和車輪滾動的轆轆聲。
“來了來了！”
人群一陣騷動，隨即又迅速被更大的敬畏壓製下去，所有人都屏住呼吸，朝聲音來處望去。
首先映入眼簾的，是兩百名全身玄甲、手持長戟的禁軍精銳。
他們步伐鏗鏘，甲葉摩擦發出肅殺的金屬低鳴，沉默而強大的氣場瞬間驅散了街市所有的嘈雜。
緊隨其後的是八名騎著純白駿馬的禮官，身著錦袍，神情肅穆。
再往後——
那輛明黃色的鎏金禦輦緩緩駛入人們的視線。
六匹毫無雜色的雪白駿馬拉動著這座如同移動宮殿般的禦輦，車身上雕刻的九龍戲珠圖案在陽光下反射著耀眼的金芒。
車窗垂著明黃色的縐紗，讓人看不清內裡，卻更添神秘與威嚴。
禦輦之後，是四輛稍小但同樣精緻華貴的朱輪華蓋車，以及黑壓壓一片、總數超過兩千人的護衛隊伍。
旌旗招展，刀槍如林。
這不是接妃，這更像是一場權力的盛大巡遊，向所有人宣告——
皇權在此，不容置喙。
“恭迎陛下回宮——！”
禮官的高喝聲響起。
禦道兩側，黑壓壓跪倒一片。
“陛下萬歲萬歲萬萬歲——！”
山呼萬歲聲震天動地，在朱雀大道上空回蕩，充滿了敬畏與恐懼。
鎏金禦輦緩緩駛過跪拜的人群，朝著皇宮正門。
承天門的方向，迤邐而去。
.......
毓秀宮。
薑清雪坐在臨窗的軟榻上，手中拿著一卷詩集，卻一個字也看不進去。
窗外隱約傳來嘈雜的人聲，似乎比平日熱鬧許多。
她放下書卷，微微蹙眉。
這幾個月來，她已習慣了深宮的寂靜。秦牧從北境回來後，雖偶爾會來她這裏，但大多時候，她都是獨自一人，看書、練劍、發獃。
像今天這般喧鬧，倒是少見。
“秋兒。”她輕聲喚道。
侍女秋兒快步走進來，躬身道：“娘娘有何吩咐？”
“外麵為何如此喧鬧？”薑清雪問道，“是有什麼慶典嗎？”
秋兒遲疑了一下，低聲道：“回娘娘，是……是陛下回宮了。”
“陛下回宮？”薑清雪一怔，“陛下不是一直在宮中嗎？”
她記得秦牧從北境回來後，隻匆匆來見過她一麵。
“陛下前些日子去了江南，”秋兒解釋道，“今日剛回來。而且……”
她頓了頓，聲音壓得更低：“陛下帶回了一位新娘娘。”
薑清雪的手指幾不可察地收緊。
新娘娘？
又納妃了？
這倒不奇怪。秦牧本就是好色之人，後宮佳麗三千，多一個少一個，本也尋常。
隻是……
心中那股莫名的不安，是怎麼回事？
薑清雪強迫自己平靜下來，淡淡道：“是何方人士？封了什麼位分？”
秋兒小心翼翼地看了她一眼，才低聲道：
“聽說是……江南蘇州趙家的少夫人，姓徐。陛下封她為華妃，賜居華清宮。”
“哐當——”
薑清雪手中的茶盞，毫無預兆地滑落，摔在青磚地麵上，碎成數片。
溫熱的茶水四濺，浸濕了她月白色的裙擺。
但她渾然不覺。
她隻是獃獃地坐著，臉色瞬間蒼白如紙。
那雙總是清冷平靜的眼眸，此刻充滿了極致的震驚、錯愕，還有一絲連她自己都沒察覺的恐懼。
“你……你說什麼？”她的聲音乾澀得厲害，“姓徐？哪個徐？”
秋兒被她的反應嚇了一跳，連忙跪下來收拾碎片，一邊低聲道：
“奴婢也不清楚具體名諱，隻聽說是……徐鳳華。”
徐鳳華。
這三個字，如同三道驚雷，狠狠劈在薑清雪的頭頂！
她的大腦在瞬間一片空白！