煉金室內，肯特眉頭緊鎖，目光緊盯著坩堝裡一小汪冒著青煙的墨綠色液體。
“不對……還是不對……”他喃喃自語，小心地控製著下方魔法火焰的溫度，“思維加速的觸發確實和神經興奮度有關，提神藥劑的基底也沒錯……但這股衝勁太猛了，像是要把腦子燒穿，根本不是溫和的加速和提升反應……”
他對麵，巴科利大師花白的眉頭也擰成了一個疙瘩。他捏著一根細長的水晶棒，沾了一點肯特剛失敗的藥劑殘液，放在鼻尖下嗅了嗅，立刻嫌惡地別開頭。
“哼！何止是衝勁猛？這味道……像是地精的臭襪子在硫磺裡煮了三天！”大師毫不客氣地評價，“就算效果逆天，喝下去也得先吐個半死！哪個戰士會在生死搏殺前灌這玩意兒？怕不是嫌自己死得不夠快？”
肯特苦笑：“大師，效果都達不到，味道就更……”
“廢話！”巴科利打斷他，用水晶棒敲了敲桌麵，“思路是對的！提神藥劑能微弱刺激你的思維加速，證明方向沒錯！
但你現在做的，是把一桶提神藥劑濃縮成一杯！能量是上去了，可對身體的負擔和副作用也呈指數級增長！這不是提升，是自殺！”
他踱了兩步，指著肯特麵前那堆提純過散發著嗆人氣味的提神藥劑原液：
“關鍵就在於這東西！純度太高了！裏麵的刺激性雜質和狂暴的能量無法被其他輔料中和平衡！
必須先把它馴服，或者找到一種能完美承載它、又不影響其核心效用的穩定劑才行”
肯特看著那幾管氣味令人望而生畏的原液，也是一陣頭皮發麻。這是他這幾天廢寢忘食才提純出來的成果，卻成了最大的絆腳石。
“那……要不我們先試試用月光苔的萃取液稀釋？或者加入寧神花的粉末緩和一下？”肯特提出設想。
巴科利大師摸著下巴，眼神瞟向那管原液，臉上露出明顯的掙紮和抗拒。
那味道實在給他留下了深刻的心理陰影。他張了張嘴，似乎想親自嘗試調配一下，但喉嚨下意識地滾動了一下，最終還是煩躁地揮揮手：
“……今天狀態不好！腦子被你這失敗品的臭味熏得嗡嗡的！你先把你今天該交的毒劑煉出來！格瑞夫那老狐狸的訂單可不能耽誤！”
肯特心裏嘆了口氣，知道大師這是又被味道勸退了，研究再次卡死在了第一步。
但他沒說什麼，隻是點點頭，默默開始清理實驗台，取出煉製麻痹毒劑和腐蝕毒劑所需的材料。
肯特的眼角的餘光瞥見對麵的巴科利大師似乎做出了什麼決定。
隻見大師一臉“視死如歸”的表情，飛快地拿起一小管提純原液，拔開塞子，眼睛一閉，脖子一仰，“咕咚”一聲就灌了下去！
“呃——！”大師的身體瞬間僵直，花白的鬍子劇烈顫抖，強忍著才沒吐出來。他猛地抓起旁邊裝滿清水的杯子，“噸噸噸”地猛灌下去，一連灌了整整三大杯！喝完還扶著桌子，臉色一陣青一陣白。
肯特看得目瞪口呆，手上的動作都慢了半拍。
緩過勁來的巴科利大師，長長舒了一口氣，彷彿剛從鬼門關走了一遭。
他抹了把額頭滲出的細汗，眼神卻異常明亮起來，似乎高度濃縮的提神效果開始發揮作用了。
他不再猶豫，立刻抓起各種輔助材料，開始飛快地嘗試新的配比方案，動作迅捷而精準，嘴裏還不停地唸叨著什麼。
他完全沉浸在了自己的世界裏，彷彿剛才那個差點被嗆死的人不是他。
肯特默默收回目光，繼續完成自己的毒劑煉製。
當他將20份成品毒劑小心地裝入特製的防腐水晶瓶後，才發現巴科利大師麵前的實驗台上已經擺了好幾個冒著不同顏色煙霧的小坩堝，而桌角擺放的空水杯，赫然變成了五個！
大師還在專註地記錄著實驗資料，花白的頭髮有些淩亂，但眼神銳利，精神亢奮。
肯特忍不住輕笑了一下。
巴科利大師似乎察覺到肯特的視線，頭也不抬，語氣卻異常平靜，彷彿那五個空杯子跟他毫無關係：
“笑什麼？今天的提純做得還行，繼續保持。毒劑弄好了就趕緊收拾，別在這礙手礙腳，影響我靈感。”
肯特忍著笑，恭敬地回答：“是，大師。我這就回去。您……也注意休息，別太累了。”他意有所指地瞥了一眼那五個空杯子。
巴科利大師揮揮手，像趕蒼蠅一樣：“去去去！囉嗦！明天早點過來！我有新想法想要試試了！”
肯特收拾好自己的東西，離開了煉金室。外麵天色已經漸晚，夕陽給灰石要塞的建築鑲上了一道金邊。
走在回旅店的路上，肯特腦子裏還在回想著藥劑改良的事情。
還有……嗯，今晚不如自己下廚做點燉菜，大家最近訓練都挺辛苦，張大山的手指……
“嗚——嗡——！！！”
一聲極其尖銳、穿透力極強的嗡鳴警報聲，毫無預兆地撕裂寧靜！
肯特的思緒瞬間被炸得粉碎！這聲音……是灰石要塞的遇敵警報！隻有在要塞麵臨威脅時才會拉響！
怎麼回事？！昨天大部隊纔出發去鐵爐！難道……難道鐵爐那邊出了驚天變故？隊伍遇伏了？還是……？
一股冰冷的寒意瞬間沿著脊椎竄上頭頂！肯特臉色一變，再也顧不上什麼燉菜和藥劑，拔腿就以最快的速度朝著旅店的方向狂奔！
街道上瞬間亂成一團！行人驚慌失措，巡邏的士兵明顯加快了腳步，軍官的呼喝聲在各個路口響起，催促著人們儘快回家或者前往指定的區域。
肯特的心跳得如同擂鼓，他用盡全力奔跑，當他一把推開旅店那扇吱呀作響的木門時，幾乎是跌撞進去的。
“肯特！”
“隊長！”
客廳裡，他的隊友們果然都在，而且已經全部武裝完畢！張大山手持塔盾立在門邊，陳猛握著砍刀，林曉檢查著她的長弓和箭袋，連小婭納都緊緊抓著一根小小的、頂端鑲嵌著低階魔晶的學徒法杖，小臉綳得緊緊的。蘇文正在快速地收拾著如果突發戰鬥可能用的上的東西。
“怎麼回事？！”肯特喘著粗氣急聲問道，“警報為什麼響了？是不是鐵爐那邊……”
“不是鐵爐！是我們這邊！”陳猛的聲音帶著一股壓暴躁和一絲……興奮？
“他孃的！附肉魔玩了一手調虎離山！大部隊被引去鐵爐了，它們真正的目標是這裏！灰石！”
張大山沉聲介麵，語氣凝重：“是軍營那邊帶回來的訊息。泰格會長用緊急通訊魔法盤聯絡了要塞留守的指揮官。
至少有四隻附肉魔英雄，帶領數量不明的附肉魔戰士，正在朝灰石要塞逼近！”
林曉冷靜地補充，眼神銳利：“工會已經釋出了緊急徵召令，所有在冊的冒險者都必須參與守城。要塞的留守部隊也已經全部就位。”
蘇文將一捆繃帶塞進肯特的隨身包裡，臉上帶著擔憂：“我和婭納在法師塔也收到訊息了。塔裡的法師說讓我們不必過度恐慌，灰石要塞本身還有一個覆蓋全域的大型防禦法陣，能量儲備充足，城牆也比鐵爐更加堅固高大。就算敵人來了，也沒那麼容易攻破。”
肯特聽到有大型防禦法陣，緊繃的心絃稍微鬆弛了一點點，但巨大的危機感依舊壓在心頭。
“不行，我們不能光在這裏等著。”肯特迅速做出決定，“我想需要親眼看看情況！去商會那棟最高的倉庫頂樓！那裏視野最好，應該能看到城牆外麵的情況！”
眾人沒有異議，立刻行動起來。肯特迅速套上自己的輕皮甲，檢查了一下隨身攜帶的藥劑，然後帶頭衝出旅店。
街道上比剛才更加混亂，但已經能看到一隊隊士兵跑步向各個城牆段增援，冒險者們也大多朝著城牆方向匯聚，空氣中瀰漫著大戰將至的壓抑。
他們一行人快速穿行在變得有些擁擠的街道上，朝著格瑞夫商會那棟五層高的巨型倉庫跑去。剛跑到倉庫所在的街區，距離大門還有幾十米遠時——
嗡——！！！
以灰石要塞中心區域的法師塔為核心，無數道由純凈能量構成的巨大金色符文鏈條憑空浮現，瞬間衝天而起，在高空中組合！
一個巨大無比呈現出淡金色的能量護罩，將整座灰石要塞連同其高聳的城牆，完整地倒扣其中！
肯特和隊友們也不由自主地停下了腳步，仰頭望著這壯觀而令人震撼的景象。
灰石要塞的大型城市防禦法陣，全麵啟動了！
“這就是……灰石的底牌嗎？”張大山仰著頭，喃喃自語，握著盾牌的手稍微放鬆了一些。
林曉微微眯起眼，評估著護罩的強度和可能存在的弱點。蘇文和小婭納則被這宏大的魔法景象所震撼，下意識地靠攏在一起。
肯特心中稍定，但那股莫名的心慌感，卻沒有因為這看似堅固的護罩而完全消失。
他望著淡金色護罩外逐漸徹底暗淡下來的天色，眉頭依舊緊緊鎖著。
“走，我們還是上去看看。”肯特壓下心中的不安，帶頭打了聲招呼在商會人員的帶領下直接上到了商會倉庫的頂層。
格瑞夫商會倉庫的頂層平台，肯特扶著石砌護欄，極目遠眺。
淡金色的巨大護罩如同一個半透明的蛋殼，將整個灰石要塞籠罩其中，護罩之外，是被夜色逐漸吞噬的荒野。
荒原在星光下延伸，可視範圍極遠，而且寂靜無聲。
沒有想像中的附肉魔，視野所及，隻有一片空曠死寂的黑暗。
“奇怪……”林曉甚至用了超視射擊的技能掃過每一個可疑的陰影，“什麼都沒看到。它們還沒到？”
陳猛有些不耐煩地活動著肩膀，“媽的，這幫畜牲不知道把握戰機的嗎？難道還真的就慢吞吞的明天早上才能到？”
肯特沒有參與討論，他的眉頭越皺越緊。這種詭異的平靜，比直接看到大軍壓境更讓人不安。
附肉魔，尤其是英雄級，絕非怯懦之輩。它們費盡心機調虎離山，直撲灰石，怎麼可能不抓緊這個機會，這不合邏輯。
“它們可能……先去掃蕩要塞外的資源點了。”肯特緩緩開口，但語氣中卻帶著不確定，“伐木場、礦洞、那幾個大型農場和莊園……那裏還有不少來不及撤離的工人和守衛，也有大量糧食和物資。”
眾人的心都是一沉。這意味著，在正式攻城前，附肉魔們正在愉快地“加餐”並補充給養。那些留在資源點的人……命運可想而知。
“畜生！”陳猛一拳砸在旁邊的牆垛上，碎石簌簌落下。
肯特沉默地看著遠處無盡的黑暗，那種揮之不去的心慌感再次襲來，甚至比之前更強烈。
他總覺得忽略了什麼，某個關鍵的細節，像一根刺紮在思維的角落裏，卻怎麼也抓不住。
“先回去吧。”良久，肯特嘆了口氣，“在這裏乾等著也沒用。它們遲早會來的。我們必須保持體力。”
一行人心情沉重地回到旅店。氣氛壓抑，簡單的食物也吃得沒滋沒味。
肯特安排好了守夜順序：“今晚很可能不會平靜。大家抓緊時間休息，不過有一個人要醒著，2個小時換一次輪流值守，一旦有任何異動，立刻叫醒所有人。我先來第一班。”
沒有人有異議。連續的精神緊繃和之前的訓練消耗都很大，眾人很快回到各自房間。
肯特拖過一張椅子，坐在客廳靠近窗戶的位置，這裏既能聽到外麵的動靜，也能兼顧走廊。
他沒有點燈，他需要理清思緒。
附肉魔這次的行為太反常了。
它們攻破鐵爐，卻沒有佔據，反而匆忙掠奪後立刻分兵。一支伏擊鄔金援軍；另一支精銳則長途奔襲，直撲灰石。
這需要極高的協調性。它們的目的到底是什麼？為什麼非要冒著分兵被各個擊破的風險，來攻擊防禦更為強大的灰石？
它們似乎……非常確信灰石內部空虛？它們怎麼知道聯軍主力已經出發？就算有零星的偵察單位，又如何能如此精準地把握時機？除非……
肯特的心猛地一跳！一個可怕的念頭浮現：內應？!
鐵爐要塞那麼快被攻破，本身就充滿疑點。維恩也提到過附肉魔的攻擊模式異常高效和有針對性。如果……如果人類這邊，在暗中向附肉魔傳遞情報呢？
這個想法讓他不寒而慄。但如果真有內應，那灰石要塞現在的情況……
他立刻強迫自己停止這個過於駭人的推測。沒有證據，不能胡亂猜測。
他換了個角度思考。假設沒有內應，附肉魔就是憑藉某種特殊的偵查方式得知了灰石空虛。
那它們現在的遲緩又是為什麼？等待東線伏擊的結果？還是在準備什麼特殊的攻城手段？
一個個疑問如同亂麻，纏繞在肯特的腦海裡，找不到線頭。那種不對勁的感覺越來越強烈，彷彿黑暗中有什麼東西正在悄然逼近，而他們所有人都還懵然不知。
他下意識地摸了摸腰間隨身小包裡那幾個冰冷的玻璃瓶那是備用的毒劑。
遠在鐵爐要塞廢墟的臨時營地中，氣氛同樣凝重得能滴出水來。
通訊魔法盤中，鄔金先鋒軍指揮官佈雷克的求救聲彷彿還在空氣中回蕩。
蘭德爾伯爵與一隻英雄同歸於盡的壯烈，霍頓指揮官戰死的慘狀，通過地下室零星殘兵之口，讓所有人的心頭都蒙上了一層厚厚的陰影。
而盧森爾會長指認的、前往灰石方向的四隻附肉魔英雄，更是像一把劍，懸在羅伊斯男爵和每一位指揮官頭上。
羅伊斯男爵的臉色陰晴不定。他原本指望憑藉收復鐵爐的功績再進一步，如今卻深陷泥潭。
“男爵大人，必須立刻回援灰石！”一名灰石要塞的將領急聲道，他的家眷都在灰石，
“四隻英雄！加上數量不明的戰士！灰石現在兵力空虛，就算有防禦法陣，也支撐不了太久！一旦資源點被掃蕩乾淨，它們全力攻城，後果不堪設想！”
“回去？怎麼回去？”另一名將領反駁道，“鄔金的部隊還在苦戰！我們這裏急行軍過去至少還要大半天！
如果灰石的精銳都回去了，誰去救他們？難道眼睜睜看著鄔金的援軍也被附肉魔吃掉嗎？到時候東西兩線皆敗，別說收回鐵爐要塞了，可能連鄔金要塞都要出問題。”
“可灰石要塞纔是我們的大本營啊！”
“去灰石的附肉魔戰士數量並不多呢？盧森爾也隻是看到方向，具體數量根本無法確定！如果我們主力匆忙回援，卻撲了個空，反而耽誤了救援鄔金部隊的最佳時機，這個責任誰負？”
帳內爭論不休，雙方都有道理，誰也說服不了誰。羅伊斯男爵的眉頭擰成了死結。這是一個兩難的選擇，無論選哪邊，都伴隨著巨大的風險。
就在這時，一個聲音打破了爭論。
“諸位，不必爭執了。”
眾人目光望去，開口的是王國騎士團的羅傑斯騎士。他和卡爾、艾米麗兩位同伴一直沉默地站在帳內角落，此刻，他踏前一步，麵甲下的目光掃過帳內眾人。
“灰石要塞必須救，鄔金的友軍也不能放棄。”羅傑斯的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷力，“但大軍行動遲緩，確實難以兼顧。”
他頓了頓，目光落在羅伊斯男爵身上：“男爵大人，由我們三人先行趕回灰石。”
帳內瞬間安靜下來。所有人都看向這三名騎士。
“你們三位？”羅伊斯男爵一怔。
“是的。”羅傑斯點頭，“我們的坐騎是經過特殊培育和強化的戰馬，耐力與速度遠超普通軍馬。全速賓士之下，最多小半日，明天天亮之前必能返回灰石要塞。”
卡爾騎士介麵道，語氣帶著強大的自信：“以灰石要塞的城牆強度和‘堅壁結界’的防禦力，即便麵對四隻英雄和數百戰士，也絕對能夠支撐住半日！
隻要我們能及時趕到，從外部發起突襲，與守軍裏應外合，不僅危機可解，甚至有希望將那支附肉魔精銳徹底殲滅在灰石城下！”
艾米麗騎士也冷冷地補充了一句：“留在這裏爭論，隻會白白浪費寶貴的時間。”
三位騎士的方案，無疑是眼下最優的解！利用他們的機動性和個體戰鬥力，實現戰略上的雙線支援！
羅伊斯男爵猛地一拍桌子：“好！就依三位騎士之言！事不宜遲，請三位立刻出發！灰石要塞的安危，就託付給三位了！”
他沒有任何猶豫。這三位騎士的實力有目共睹，他們願意主動承擔最危險、最緊急的任務，簡直是雪中送炭！
“必不辱命。”羅傑斯騎士微微頷首，沒有任何多餘的廢話，轉身便帶著兩名同伴大步走出營帳。
帳外很快傳來了戰馬嘹亮急促的嘶鳴和馬蹄鐵敲擊凍土的清脆聲響，迅速遠去，消失在黑暗的荒野中。
羅伊斯男爵長長舒了一口氣，彷彿卸下了千斤重擔。他重新看向帳內將領，眼神恢復了銳利和果決：“傳令！全軍立刻開拔！急行軍！我們要以最快的速度，擊潰那群埋伏鄔金的畜生！然後，回師灰石！”
“是！”眾將領命，紛紛衝出營帳傳達命令。
很快，鐵爐廢墟旁的營地沸騰起來再次踏上征程，朝著東北方向的快速行進。
每個人都希望，當他們趕到時，鄔金的部隊還能支撐得住，也希望那三位強大的騎士，能夠拯救他們的家園。
時間在焦灼的等待中緩慢流逝。
灰石要塞內，肯特值守的第一班即將結束，窗外依舊寂靜，隻有巡邏隊規律走過的腳步聲。
附肉魔遲遲沒有現身。
然而，肯特心中那根緊繃的弦，卻絲毫沒有放鬆。
他總覺得，這場詭異的平靜背後，隱藏著陰謀，有什麼東西，徹底不對勁了。
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