肯特看著身邊的夥伴低聲道：“走，去問問泰格會長。”
擠過情緒激動的人群，他們來到工會前台。
負責接待的年輕辦事員正焦頭爛額地應付著其他冒險者的詢問。肯特等他稍微空下來，才上前一步：
“打擾，能幫忙通報一下泰格會長嗎？我們是灰色繁星小隊，我是肯特，有先情況想當麵請教。”
辦事員抬起頭，看到是肯特，臉上露出一絲猶豫。
肯特最近確實是會長室的常客，他遲疑了一下，還是點了點頭：“肯特先生…請稍等，我去問問會長。”他轉身快步走向後麵的通道。
沒過多久，辦事員回來了，做了個“請”的手勢：“會長請各位進去。”
推開會長室的門，泰格會長沒有坐在他那張寬大的辦公桌後，而是站在窗邊柔著自己的腦袋，聽到開門聲，他轉過身，臉上帶著一種無奈的神情。
“又是你，肯特。”泰格會長揉了揉眉心，半開玩笑地說，“我快成你的專屬前台服務人員了。說吧，這次又是什麼事？外麵還不夠你忙的？”
肯特苦笑了一下，帶著隊員們走進房間，關上門，隔絕了外麵的嘈雜。
“抱歉，會長。這種時候還來打擾您。隻是……有些問題，可能隻有您這裏才能得到準確的答案。
比如，王都那邊到底怎麼回事？為什麼銀霜之冠的支援會突然撤回去？這種層麵的變故，前台恐怕完全回答不了。”
泰格會長走到辦公桌後坐下，示意他們也找地方坐。
他靠在椅背上，長長地撥出一口氣，臉上那點玩笑的神色消失了，隻剩下難以言喻的複雜情緒。
“唉……”他又嘆了口氣，手指無意識地敲擊著桌麵，“這事……說出來有點丟人，也……和你小子，或者說，和你們這類人，還真有點關聯。”
肯特和隊友們都是一怔，互相看了一眼。
“關聯？”肯特不解。
“知道這次原本要帶隊過來的銀霜之冠騎士團團長是誰嗎？”
泰格會長看著肯特，“他叫霍頓·布萊克。聽著是個王都貴族的姓氏對吧？但他跟你一樣，也是從召喚陣裡爬出來的“異世界人”。”
肯特瞳孔微縮。隊友們也都露出了驚訝的表情。
泰格會長繼續道，語氣帶著點嘲諷：“而且，他最初出現的地方，不是別處，就是鄔金要塞的召喚陣。據說能力非常強，很快就嶄露頭角。
然後他就和他那支同樣由召喚者組成的小隊一起，被鄔金要塞當時的指揮官，打包“交易”給了王都某個實權貴族。用他們的自由換取了那位指揮官急需的政治資源和晉陞資本。”
他頓了頓，看著肯特：“鄔金要塞和鐵爐要塞的高層，基本都來自同一個家族，或者說，秉持著同一種理念。
他們對待召喚陣的態度，你懂的。在他們眼裏，那就是一個產出優質消耗品的礦坑。
這次反攻鐵爐，王國抽調力量，霍頓·布萊克作為銀霜之冠的團長，是主動請纓來支援的。結果半道上，王都一道“緊急調令”，他就回去了。”
泰格會長嘴角扯出一個冷笑：“緊急調令？嗬嗬。明眼人都看得出，這調令早不來晚不來，偏偏在快到灰石的時候來？
而且什麼重要任務能比奪回一個戰略要塞還緊急？說句難聽的，霍頓·布萊克，或者說他背後的人，就是故意的。
故意卡在這個節骨眼上撤回去，就是要噁心鄔金和鐵爐那幫人，就是要看他們焦頭爛額，就是要讓鐵爐那邊……死得乾淨一點。拖時間？延誤戰機？就是明擺著報復。”
“這……”肯特張了張嘴，感覺喉嚨有些發乾。他設身處地地想了一下，如果自己是那個霍頓·布萊克有機會給當初坑害自己的人下絆子……他會怎麼做？
答案幾乎是肯定的。他苦笑了一下：“雖然聽起來很……但說實話，如果是我，有這種機會，大概也會這麼做。就是……感覺有點自作自受。”
“本來就是自作自受！”泰格會長哼了一聲，“鄔金、鐵爐，還有少數幾個和他們穿一條褲子的要塞，一直這麼乾，真以為別人沒脾氣？真以為那些被他們賣掉、坑死的“消耗品”裡，就沒有能爬起來的狠角色？”
肯特猶豫了一下，還是問出了那個盤旋在心頭很久的疑問：“會長，我一直不明白。明明……明明已經有這麼多例子了，召喚者裏麵出過強者，也有過像霍頓團長這樣成功立足甚至身居高位的。
為什麼這些要塞……這些家族，還要堅持把召喚者當消耗品？他們難道不怕被報復嗎？就像現在這樣？”
泰格會長沉默了片刻，臉上的表情變得有些凝重。他拿起桌上的煙鬥，慢條斯理地填上煙絲，點燃，深深吸了一口，吐出濃濃的煙霧。
“原因……很複雜。”煙霧繚繞中，他的聲音有些低沉，“利益是其一。一個不限製數量的消耗品小隊本身就是財富。但更深層的原因……是派係和偏見。”
“掌控鄔金、鐵爐等要塞的，主要是兩個歷史悠久的舊貴族家族。他們是王國裡最頑固的排外派，尤其排斥異世界人。
這種排斥，根深蒂固。有人說是因為他們在早期召喚時代被異世界來的野心家坑害過，損失慘重；
也有人說，是他們家族內部曾經傾力培養過某個召喚者天才，結果那人後來背叛了他們，造成了難以彌補的損失……
具體緣由可能隻有他們自己最清楚。但結果就是，他們對所有來自異世界的人，都抱有根深蒂固的不信任和排斥。
在他們看來，與其冒險培養一個可能反噬的白眼狼，不如榨乾他們眼前的價值，換實實在在的好處。”
泰格會長嘆了口氣：“王國上層他們不是不知道，但更多的是睜一隻眼閉一隻眼。一方麵，這些家族根深蒂固，勢力盤根錯節。
另一方麵，召喚者雖然潛力巨大，但真正能成長到足以威脅王國秩序或者成為頂級戰力的，終究是極少數。
為了這些少數去強行乾涉幾個實權要塞的內部事務，打破現有的平衡，對王國整體而言，未必劃算。
所以，隻要不是鬧得太過分，這些恩怨對錯，就成了一筆糊塗賬，沒人願意去深究，也沒人願意輕易去碰。”
肯特聽著，他明白在龐大的利益集團和偏見麵前，個體的命運和公正，顯得那麼微不足道。
王國上層不在意，那些高高在上的貴族更不會在意。他張了張嘴，想說什麼，比如這樣放任會不會釀成大禍？比如那些被壓迫者的怨恨積累起來……
但最終，他什麼也沒說出口。說這些有什麼意義呢？誰會在意他這樣一個掙紮在債務線上的小小冒險者隊長的看法？
他轉移了話題：“會長，還有個事情我一直有點擔心。之前……我也瞭解過我們王國能維持相對安全，是因為利用各個外圍要塞和重要城鎮下方的魔脈節點，構築了一個覆蓋整個王國的巨大魔法陣。
這個法陣能散發出讓王國境外的強大怪物本能厭惡、不願靠近的能量場。”
泰格會長有些意外地看了肯特一眼，似乎沒想到他會關注這個：“你倒是知道得不少。沒錯，是有這麼個魔法陣的存在。”
肯特急忙追問：“那現在鐵爐要塞被攻陷了！那裏的魔脈節點豈不是被附肉魔佔據了？這個魔法陣會不會失效？或者出現漏洞？萬一……”
泰格會長擺擺手，打斷了他的擔憂：“這個你倒不必過於擔心。這個魔法陣的設計非常精妙。它的強度確實依賴於啟用的魔脈節點數量，但它的最低執行閾值設定得很低。
簡單來說，隻要王都的核心節點，加上至少四個外圍要塞節點，以及八個內部重要城鎮的節點保持啟用狀態，整個結界就能維持基本的運轉，效果雖然會打點折扣，但是仍然不會出很大的問題。”
他解釋道：“鐵爐要塞的節點失陷，確實會讓結界在東北方向的防護力削弱一點點，這也是為什麼必須儘快奪回鐵爐的原因之一。”
聽到結界不會有問題，肯特的心也是放下了一些。至少，最壞的情況暫時不會發生。
“那就好……”肯特鬆了口氣。
泰格會長看著他如釋重負的樣子，又吸了口煙，換了個話題：“對了，還有個事，算是給你們提個醒，也是給你們個盼頭。王國高層已經在醞釀下一輪的“大開拓計劃”了。”
“大開拓計劃？”肯特和隊友們都豎起了耳朵。
“嗯。”泰格會長點點頭，“王國休養生息了這麼多年，積累了不少力量，邊境的壓力也隨著魔法陣的氣息蔓延越來越小。
向外擴張，建立新的緩衝區和資源點，勢在必行。這個計劃，應該就在最近這五年內會正式啟動。
規模會很大，投入也會前所未有。對冒險者來說，這將是巨大的機遇，風險當然也極高。”
他目光掃過肯特和他的隊友們，帶著一絲期許：“不過，門檻也高。到時候，隻有白銀級以上的冒險者小隊，纔有資格報名參加這種級別的王國戰略行動。
小子，你們灰色繁星……還差得遠呢。所以，眼光放長遠點。努力提升吧！無論是實力，還是你們的冒險者等級。”
“明白了，會長。我們會努力的。”肯特鄭重地點點頭。
“好了，該說的都說了。外麵還一堆爛攤子等著我呢。”泰格會長掐滅了煙鬥，下了逐客令，“沒別的事就趕緊去忙你們的吧。對了，你上次說的新一批要強化的修復之紋……”
“哦！帶來了！”肯特立刻反應過來，取出包裡的2件裝備。“按約定，都強化好了，看起來效果還是很穩定的。”
泰格會長示意旁邊的辦事員清點接收，在登記本上籤了字。“行了，錢回頭工會會按比例結算給你。走吧走吧。”他揮揮手。
肯特帶著隊友們再次向泰格會長行禮，退出了會長室。
離開冒險者工會，幾個人走在回旅館的路上。“白銀級……”張大山低聲唸叨著，陳猛則顯得有些焦躁，自從得知了地城的存在之後他就一直想快點去看看，林曉難得的沉默，隻是低著頭不知道在想著什麼。
肯特走在最前麵，他抬頭望向灰石要塞那高聳的城牆。城牆之外，是虎視眈眈的附肉魔，是更加未知而危險的世界。城牆之內，是複雜的恩怨，是看不見的暗流。
泰格會長最後那句“加油”，此刻聽來，更像是一聲沉甸甸的嘆息。
路還很長，而他們，才剛剛起步。但無論如何，隻能走下去。為了活著，為了變強，為了……能真正掌握自己的命運。
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