第四天的清晨，鐵爐要塞的天空被一層厚重的雲層遮住。沒有陽光的早上瀰漫開來潮濕的空氣，像想下雨又下不來的感覺。
據點內，爐火早已熄滅，隻剩下冰冷的灰燼。
肯特就著張大山打回來的、帶著泥沙沉澱的冷水，艱難地嚥下最後一點黑麵包碎屑，感覺自己胃裏沉甸甸的，有些分不清是食物的粗糙還是那扼住咽喉的壓力。
破敗的木門被粗暴推開，冷風卷著要塞的塵埃灌入。
霍頓中尉那如冷鐵鑄就的身影堵在門口，目光像冰錐一般，逐一刺過屋內五人，最後釘在肯特臉上。
“‘星火’，”霍頓的聲音毫無起伏，你們的‘假期’結束了。要塞現在需要你們的價值。”
所有人的動作凝固了下來，注意力沉重地放在了他身上。
肯特放下手中的碎屑，站起身，心臟在緊張的胸腔裡沉重地跳動。
“要塞地下，‘暗渠’。”
霍頓吐出這個詞，彷彿帶著地底的氣息，“鼠患。不是家鼠，是‘灰鼠’。它們體型如貓，快如鬼魅，齒帶腐毒，集群而獵。
它們還會啃噬支柱，汙染水源，襲殺落單者。”
他的目光掃過陳猛、張大山、林曉、蘇文，最後回到肯特，不帶一絲一毫的情感。
“你們的任務：是清理西區‘爐渣街’下方，第七號暗渠的支段。從入口：‘鐵砧’井口一直到終點：‘斷流’標記。
明日日落前清除區域內所有灰鼠，標記並儘可能加固嚴重損壞的支撐點。”
“報酬：10銀幣。”
數字報出，平淡無波，卻像重鎚砸在每個人心頭。一筆足以改變他們窘境的財富！
然而，霍頓接下來的話，瞬間將這希望凍結成冰。
“別因為報酬高興的這麼早…
‘鐵荊棘’和‘破曉’，”
他嘴角勾起一絲弧度，眼神如同在看一堆待處理的垃圾，
“接過這任務，進去了，就再也沒出來。衛兵隻是在入口撿到了些……染血的碎片。所以，認清現實小夥子們。這裏可不是遊戲。
要麼帶著銀幣和老鼠尾巴爬上來，要麼……就永遠爛在下麵，成為老鼠的糞便。”
死寂。如同寒冰瞬間封凍了整個據點。
陳猛臉上的肌肉抽動了一下，握緊巨劍的手指關節捏得有些發白，眼中原來還燃燒的戰意被澆滅，隻剩下冰冷和僵硬。
林曉倒吸一口冷氣，臉色瞬間褪盡血色，下意識地抓住了身邊蘇文的胳膊。
蘇文則是整個人猛地一縮，彷彿想把自己嵌進牆裏，單薄的肩膀劇烈地顫抖起來，無聲的恐懼幾乎將她吞噬。
張大山厚實的胸膛深深起伏，拳頭緊握，粗壯的臂膀上肌肉虯結，他沉默地望向肯特，眼神凝重如鐵。
肯特隻覺得一股寒氣從脊椎直接衝上了頭頂，胃裏的麵包碎屑像鉛塊一樣墜的難受。
兩支隊伍……無聲無息地消失了……霍頓的話像一根針，紮進了每個人的神經。
霍頓的目光掃過角落裏那堆被肯特勉強修繕過的破爛裝備，冷哼一聲：
“裝備是王國的，命是你們的。
自己想辦法。明日日落前，軍需處，我要看到你們的完成報告——或者失蹤的通知。”
話音落，他毫不拖泥帶水地轉身，皮靴踏地的聲音如同喪鐘，逐漸遠去。
門關上，據點陷入更深的壓抑。
10枚銀幣帶來的希望，徹底被死亡的陰影吞沒。
“……操他媽的！”
陳猛低吼一聲，一拳狠狠砸在石牆上，沉悶的響聲在寂靜中格外刺耳，指關節瞬間破皮開始滲血，
“10銀幣……買棺材板嗎？老子……”
“夠了！”
肯特的聲音不高，卻帶著一種堅決，瞬間壓下陳猛的咆哮。
他深吸一口氣，強迫自己從恐懼中掙脫。
後勤官的大腦，必須在絕望中帶領同伴尋找生機。
“抱怨和害怕，換不來我們的活路。現在，隻有一條路——
準備，然後活下去，把那10銀幣拿到手！”
他走到屋子中央，目光掃過每一張蒼白的臉，“想活命，就把所有的力氣和腦子都用上。用盡我們手裏每一分錢，每一件東西！”
他拿出貼身藏著的錢袋，嘩啦一聲將裏麵所有的錢幣倒在木板上。
銅片和的銀幣堆在一起，閃爍著微弱卻承載著希望的光。
“這是我們所有的資本。現在，每一枚錢，都要變成我們明天活下去的籌碼！”
肯特的聲音沉穩而迅速，開始部署：
“繩索！要結實的麻繩，越長越好！攀爬、捆綁、救援，命懸一線時全靠它。
火把！每人至少一支備用火把！地下無光即是死局。要塞劣質火把再不值也要買夠！
還需要基礎的傷葯！能夠止血消毒藥粉或藥膏！最好是可以治癒或者預防灰鼠的腐毒的葯…必須備一些！
食物與水的話，我們要準備好黑麵包，薯根，肉乾和灌滿水囊！
最後…！我們需要一麵盾牌！
肯特的目光落在張大山身上，加重語氣！
我們需要一麵盾！一麵能擋住灰鼠撲咬的盾！哪怕是最破舊的木盾！這是保護後排的關鍵！
“林曉，蘇文！”
肯特點名，目光如炬，
“採購就交給你們。林曉盡量去議價，更便宜的買下必需品！
蘇文！”
他看向那顫抖的女孩，聲音沉緩而充滿託付的重量，
“麻煩用你的感覺！感知那些傷葯！找出能量最‘溫和’、‘純凈’，對‘傷口’和‘毒素’感覺有‘撫慰’或‘對抗’效果的！
這關係到我們所有人的命！我能拜託你嗎？”
蘇文猛地一顫，巨大的恐懼幾乎讓她癱軟。
她看著肯特眼中毫無保留的信任，又看看地上那堆閃著微光、代表生存希望的錢幣，一股微弱的力量從心底升起。
她用力地、幾乎咬破嘴唇地點了點頭，喉嚨裡擠出細弱的回應：“……我……盡全力……”
“大山！”肯特轉向壯漢，“保護她們，搬運物品。採購的東西會很重。”
“嗯！”張大山甕聲應道，向前一步，像一座沉默的山嶽，將兩個女孩護在身後。
聽到“盾牌”二字，他眼中閃過微弱的波動。
“陳猛，”
肯特最後看向戰士，“跟我一起，最後加固所有裝備！翻遍據點，找出所有可能用得上的破爛！”
“知道了！”陳猛煩躁地抓了抓頭髮，眼神卻凝重起來，抄起巨劍開始檢查。
任務分派完畢，林曉抓起屬於採購的錢幣，拉起蘇文的手，帶著一種豁出去的勇氣：
“走！”蘇文緊緊回握，彷彿從林曉手中汲取力量。張大山沉默地跟上。
據點裏隻剩下肯特和陳猛。
兩人立刻投入裝備的最後檢查和據點內物資的整理。
陳猛打磨著巨劍的刃口，肯特則再次加固皮甲的薄弱處，並將找到的幾根相對筆直堅韌的木棍纏上破布，做成簡陋的短矛。
時間在緊張的忙碌中流逝。
中午時分，林曉三人回來了，每個人都背負著重物，臉上帶著疲憊和一絲完成任務後的緊張。
一大捆粗實的麻繩。
五支裹著厚厚劣質油脂的備用火把。
一大包散發著濃烈青草和泥土混合氣味的暗綠色藥粉
“這是青艾粉，一般要塞裡清理傷口都用這個！當然有更好的但我們負擔不起。”
林曉快速說道，看向蘇文，
“蘇文感覺它‘涼涼的’、‘很乾凈’，對‘毒素’感覺有‘隔開’的效果！”
還有一小罐氣味刺鼻的“臭蕨汁”
“老獵人說灰鼠討厭這個！蘇文感覺它‘非常紮手’，應該能能‘嚇唬’那些東西！”林曉補充。
而最引人注目的，是張大山手中緊緊抓著的一麵盾牌。
那麵盾牌極其簡陋：
用幾塊厚薄不均、邊緣毛糙的木板勉強拚釘在一起，外麵蒙了一層不知名獸皮，已經破損發黑。
盾牌表麵沒有任何金屬的加固，隻有幾道舊綁繩，中心處還有著一個不起眼的凹陷。
它沉重、笨拙，散發著陳舊木頭和獸皮混合的怪味。
然而，在張大山的手中，這麵破舊的木盾卻彷彿有了生命。
當張大山將盾牌鄭重地立在牆角時，他的手撫過盾麵那粗糙的木紋，動作帶著一種莫名的輕柔。
他抬起頭，看向肯特，又緩緩掃過陳猛、林曉和蘇文，憨厚的臉上是前所未有的肅穆和一種沉甸甸的覺悟。
“這盾……花了……不少錢。”
他聲音低沉，帶著一絲的沙啞，“但……我會讓它值得。”
他停頓了一下，厚實的胸膛起伏著，眼神變得異常堅定：
“俺……力氣大，皮厚。
這盾……給俺。
明天……俺頂前麵。老鼠……想咬你們……先要過俺這關！”
沒有豪言壯語，隻有最樸素的承諾。
這麵破舊的木盾，不僅僅是一件裝備，它成為了張大山無聲的誓言——
他將成為保護隊友的最堅實壁壘。
一股厚重又令人安心的氣息，從他和他手中的盾牌上瀰漫開來，稍稍驅散了據點裏那令人窒息的死亡陰影。
“幹得漂亮！尤其是傷葯、臭蕨汁……
還有這麵盾！”
肯特由衷地稱讚，目光在張大山和那麵盾牌上停留了片刻。
蘇文聽到肯特的肯定，緊繃的神經似乎又放鬆了一點點。
錢袋幾乎空了，隻剩下最後幾十個叮噹作響的銅板。
下午，所有人都在忙碌。
肯特將臭蕨汁小心地塗抹在每個人的短劍劍身和陳猛的巨劍刃口上，刺鼻的味道瀰漫開來。林曉反覆練習著在昏暗光線下快速搭箭開弓。
張大山則沉默地適應著新盾牌，用肩膀抵住盾牌內側的綁帶，做出格擋的姿勢，每一次移動都帶著沉穩的力量感。
陳猛檢查著自己的皮甲扣帶，目光不時瞟向張大山和他那麵盾牌，煩躁的眼神中多了一絲複雜。
蘇文縮在角落，雙手緊緊抱著膝蓋，但目光不時飄向那包青艾粉，似乎在努力感知著什麼。
夜幕，如同浸透了墨汁的厚重帷幕，再次籠罩鐵爐要塞。
據點裏充滿著火把的煙味、臭蕨汁的刺鼻、和濃得化不開的緊張與恐懼。
簡單的晚餐食不知味。
每個人都早早地躺下，試圖在冰冷的麻布上汲取溫暖和力量，為即將到來的黑暗之旅積蓄體力。
肯特也躺下了。
他緊閉著眼睛，命令自己冷靜、理智……然而，黑暗如同粘稠的泥沼，無數恐怖的畫麵翻湧：
霍頓冰冷的聲音：“……再也沒出來……”
染血的碎片……
黑暗中猩紅的鼠眼……
帶毒的鼠牙撕咬……
同伴的慘叫……
冰冷的汙水淹沒口鼻……
失敗。死亡。無聲無息的消失……
冷汗浸透裏衣，心臟狂跳如雷。
一直以來的冷靜、規劃、安撫……
所有的偽裝在絕對死亡的恐懼麵前土崩瓦解。他隻是個普通人！他現在怕得要死！害怕死亡……或者是帶著整個隊伍走向死亡。
他悄無聲息地起身，走到據點外狹小冰冷的院子裏。
秋夜的寒風像刀子刮過臉頰。他背靠石牆，身體控製不住地顫抖，指甲深深掐進掌心。
呼吸無法剋製的帶上顫抖，明明身無一物但巨大的壓力讓他隨時會靠著牆壁坐下。
失敗……死亡……辜負信任……如果那樣了他算什麼後勤？算什麼支援者，所以還有哪裏能做的更好？還有哪裏？哪裏能…”
“喂！肯特？”
一個壓低的、帶著睡意和詫異的聲音響起。陳猛揉著眼睛，提著褲子從後麵繞出來。
藉著門縫微光，他看到了肯特煞白的臉和劇烈起伏的胸膛。
“……我操？你怎麼了……”陳猛睡意全無，幾步走過來。
肯特猛地別過臉。
陳猛彷彿理解了什麼，沉默地走到肯特身邊，也靠在了冰冷的石牆上。兩人並肩站在黑暗中，都沒有說話。
過了好一會兒，陳猛看著天才悶悶開口，聲音低沉：
“媽的……老子……其實也怕得要死。”
他坦白了，“那狗屁中尉的話……還有那兩支隊伍的消失……老子晚上做噩夢都是老鼠啃骨頭的聲音……”
肯特身體僵了一下。
“但是吧，”
陳猛撓了撓短髮，
“怕歸怕，已經是這種情況了，我們總不能躺平等死吧？
你……你做得夠好了。
要不是你，我們早他媽被那些難以下嚥的東西折磨死了。
今天這些安排……還有大山那盾……都是你計劃著和我們折騰回來的。老子心裏清楚。”
他頓了頓，似乎在給自己打氣：
“明天……管他下麵是什麼鬼東西！老子這把劍不是擺設！
大山那身板和盾牌，夠硬的！
林曉眼神準！我感覺她使弓也能一箭一個。
蘇文……感覺東西挺玄乎，說不定能救命？
還有你，肯特！你腦子好使！你得好好活著！老子……我們大家，都還等著靠你，帶我們掙那10個銀幣，然後……吃頓好的！”
陳猛的話像一塊粗糙卻滾燙的烙鐵，猛地印在肯特冰冷絕望的心上。
恐懼仍然還在，但另外的一股混雜著信任、責任和微弱暖流的力量，開始艱難的在肯特心裏蔓延。
肯特緩緩轉過頭，對上陳猛在黑暗中灼灼的目光。他扯了扯嘴角，沙啞地：“……嗯。”
“這就對了！”
陳猛用力拍了拍肯特的肩膀，差點把他拍倒在地上。
“別他媽一個人瞎想！回去睡覺！養足精神，明天乾他孃的灰老鼠！老子還指望你活著回來煮飯呢！”
粗俗的話語，帶著最樸實的承諾。
肯特深深吸了一口冰冷的空氣，點了點頭：“好。”
沒再多說…兩個人繼續看了會兒沒有星星的天…或者說是自己的想法，轉身回據點。
推開木門前，肯特眼角的餘光瞥見，壁爐微弱的餘燼光芒中，林曉的鋪位那邊，似乎有一個身影飛快地縮回了毯子裏。
當第五天黎明的時刻降臨，“爐渣街”17號據點門口，五個身影已集結完畢。
肯特穿著反覆加固的皮甲背心，腰間短劍和青艾粉袋，後背繩索和短棍。臉上疲憊，眼神卻沉靜銳利。
陳猛扛著塗抹了臭蕨汁的破爛巨劍，皮甲套在壯碩身軀上，他對著冰冷的空氣啐了一口，眼中燃燒著壓抑的戰意。
張大山如同最堅實的磐石。那麵破舊的厚木盾此刻被他牢牢固定在左臂上，右手握著他那柄劣質短劍。
他沉默地站在那裏，厚重的身軀和那麵盾牌彷彿融為一體，構成了一道沉默而令人心安的防線。
他微微調整了一下盾牌的角度，目光沉穩地掃過隊友，那眼神彷彿在說：我在前麵。
林曉短弓斜挎，箭袋裏插著塗抹了臭蕨汁的箭矢，腰間掛著火把和傷葯，眼神緊張而倔強。
蘇文裹在寬大的皮甲裡，臉色蒼白，身體微顫，雙手緊緊抱著藥包。
但當她的目光掃過同伴，尤其是肯特沉靜的眼神和張大山那麵厚實的盾牌時，她深吸一口氣，努力挺直了背脊。
五人走出寒酸的據點門口。
劣質油脂、臭蕨汁和冰冷塵埃的味道混合。
前方不遠處，刻著模糊“鐵砧”標記的圓形井口，如同通往地獄的入口，散發著潮濕的腐臭氣息。
肯特的目光逐一掃過隊友的臉龐，最後停留在張大山和他臂上的盾牌上，一縷決然閃過眼底。
他深吸一口氣，聲音在死寂的黎明清晰響起：
“點燃火把。我們準備下去。”
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