營地中，眾人已收拾停當，篝火的餘燼被仔細掩埋，不留一絲痕跡。
裡奧吹響一聲短促而奇特的骨哨，散佈在周圍警戒的魔獸們迅速無聲地聚攏回來。
丘陵巨駝重新伏下身軀，等待著乘客。
“都準備好了嗎？”王子阿爾弗雷德環視眾人，目光最後落在兩位教授身上，
“地城之內，光線晦暗，環境未知。雖然情報顯示魔蟲主力已撤，巢穴區域可能較為空虛，但絕不能掉以輕心。一切行動，以裡奧大師和菲維諾卿的判斷為準，探索以安全為第一要務。”
“殿下放心。”阿爾方斯教授緊了緊背上裝有精密儀器的箱子帶子，眼中雖有倦色，但更多的是對未知遺跡的興奮光芒，“我們這把老骨頭，知道輕重。”
老懷特也點了點頭，手裏緊緊攥著一本厚厚的皮質筆記本和一支特製的、筆尖鑲嵌著微光水晶的速記筆。
“那麼，出發。”王子率先登上巨駝。
隊伍再次開拔，這次的目標直指那如同巨獸之口的地城入口。
越是靠近，那從深處湧上的陰冷氣流和如同嗚咽般的風聲便越是清晰，令人心神不由自主地緊繃。
入口處並非垂直的懸崖，而是一道傾斜向下寬闊且表麵佈滿粗糙鑿痕的巨大坡道。
這顯然不是天然形成，而是被硬生生開鑿拓寬而成，以便魔蟲它們龐大的隊伍出入。
坡道兩側的岩壁上，殘留著許多抓痕腐蝕的痕跡。
丘陵巨駝踏著穩健的步伐，載著眾人緩緩進入這片通向地下的斜坡。
光線迅速衰減，很快，周圍便隻剩下眾人攜帶的照明工具。
幾位法師施展的“照明術”光球，以及王子護衛騎士們盔甲上鑲嵌的微光晶石在替代著一半的火把。
傾斜向下的路程持續了大約十分鐘，坡度逐漸平緩。
他們站在一個極其寬闊的地下空間邊緣。
腳下是石板鋪就的地麵，石板接縫處填充著某種早已硬化的灰白色材料，歷經歲月依舊堅固。
前方，數根需要數人合抱的粗大石柱拔地而起，支撐著高不見頂的穹隆。
遺跡的風格與緹卡麥拉地城遺跡那種相對精巧的風格有所不同，更顯厚重，充滿一種原始的力量感。
牆壁上，那些熟悉的古代發光紋路斑駁可見，頑強地對抗著時光的侵蝕，為這片死寂的巨廳提供了基礎的照明。
光芒映照下，可以看到遠處影影綽綽的建築輪廓——殘破的拱門，坍塌了一半的牆體，高低錯落的平台……
這就是地城的第一層，上古文明遺留的建築群。
與緹卡麥拉地城相似，卻又帶著截然不同的氣質。
然而，與緹卡麥拉地城遺跡那種相對純凈的古老氛圍不同，這片遺跡靠近入口的大片區域，明顯被後來者粗暴地改造過。
許多石質建築表麵被覆蓋或鑲嵌上了類似幾丁質或特殊礦物的生物質板材，構成了粗糙但實用的牆壁、平台和通道。
地麵上散佈著一些難以辨認用途的、同樣材質的設施殘骸，有的像簡陋的巢穴，有的像處理台，空氣中殘留著更濃屬於魔蟲族的特有氣味。
“果然是它們的風格。”裡奧皺了皺鼻子，驅使陸行岩蜥走到一片被改造過的牆壁旁，用指甲刮下一小塊灰白色板材，在指尖碾碎，
“生物質混合了灰紋石的粉末和一些其他礦物，強度不錯，但加工很粗糙，純粹的功能主義。”
“採集樣本，記錄改造痕跡。”阿爾方斯教授立刻對老懷特說道，自己也從箱子裏取出一個小巧的拓印工具和幾塊特製的膠泥。
“注意那些連線處，魔蟲族似乎用一種生物粘合劑來固定這些板材，成分值得分析。”
兩位老教授彷彿瞬間年輕了二十歲，眼中閃著狂熱的研究光芒，小心但迅速地開始工作。
肯特和王子等人則警戒著四周，給教授們提供安全的作業環境。
菲維諾的身影如同鬼魅般在附近的陰影中遊走了一圈，很快返回，對王子和裡奧微微搖頭，表示附近沒有活動的生命跡象。
教授們的工作持續了大約一個小時，收集了足夠的樣本，繪製了簡略的改造區域示意圖。
然後，隊伍開始沿著魔蟲族活動留下的明顯痕跡，主要是地麵被大量生物踩踏形成的路徑向遺跡深處，也就是向下的通道口移動。
接下來的兩天，他們都在地城的第一到第三層活動。
這三層的主體依然是上古文明的建築遺跡，隻是隨著深入，魔蟲族改造的痕跡逐漸減少，更多地保留了遺跡的原貌。
建築風格確實與緹卡麥拉地城有微妙差異。
這裏的結構更加高大、開闊，線條更加硬朗，裝飾更少，功能性似乎更強。
許多大廳中央有巨大的、類似熔爐或反應釜基座的石質結構，周圍散落著一些早已鏽蝕殆盡、隻能從痕跡判斷形狀的金屬部件。
一些房間的牆壁上留有複雜的凹槽和孔洞，似乎是某種管道或能量輸送係統的介麵。
兩位教授徹底沉浸在了探索的狂喜中。
他們小心翼翼地收集著一切可以移動且不影響遺跡整體結構的小型物件……
老懷特的筆記本以驚人的速度被草圖、測量資料和疑問填滿。
阿爾方斯教授則不時用一些小巧的魔法儀器檢測著空氣中的魔力濃度和石材的材質構成、甚至試圖分析那些凹槽曾經可能輸送的能量性質。
肯特也對這些遺跡充滿興趣，他用自己的方式觀察、記憶，並與腦海中緹卡麥拉地城進行對比，試圖找出其中的異同與規律。
蘇文則運用她的魔力感知，小心翼翼地探索著一些能量殘留相對集中的區域，偶爾能發現一些被塵埃掩蓋仍有微弱反應的古代裝置殘骸甚至是遺器，為教授們提供了新的線索。
正如預料，由於魔蟲族之前的長期佔據和清理，這三層遺跡中也幾乎看不到任何動物活動的跡象。
沒有地城常見的莫耳蜥蜴、熒光飛蟲、甚至地下鼠類的影子。
“生態被破壞得很徹底。”裡奧看著一片空蕩蕩原本可能是一個小型廣場的區域，
“魔蟲族就像最貪婪的清道夫，把所有能轉化為能量的活物都搜刮乾淨了。
不過這也是好事，至少我們現在很安全。等過段時間，這層其他位置的生物慢慢擴散過來，這裏才會重新熱鬧起來。”
安全的環境極大地便利了探索，但也帶來了一個肯特始料未及的問題——食物消耗。
肯特一向以穩健周全著稱，他的儲物空間裏，儲備了極其豐富的食材。
這些食材大多經過處理，易於儲存，種類涵蓋各種肉類、耐儲存的蔬菜、菌類、穀物、調味料，甚至還有一些他利用閑暇時間製作的半成品和耐儲存的點心。
按照他最初的估算，這些儲備足夠灰色繁星小隊全員以相當不錯的生活標準，維持至少兩個月。
他原本計劃，這次蟲巢考察往返，加上可能的停留研究時間，最多也就半個月到二十天。
食物儲備綽綽有餘，甚至還能在途中用美食進一步鞏固人際關係。
然而，他低估了魔石階強者的“熱情”，或者說，低估了“全屬性百分比加成美食”對頂尖強者的致命吸引力。
自從那晚篝火晚餐後，裡奧和菲維諾對待肯特的態度明顯更加熱絡和……期待。
在得知肯特的料理效果可以持續整整一天後，他們就開始“合理”地規劃起進食時間。
起初還算正常，一日三餐，份量稍大。
但很快，裡奧這個看起來隨和的老頭子，在一次飯後閑聊中，無意間透露了一個發現：
“嘿，肯特小子，我發現啊，如果我吃得比平時多一點，那個暖洋洋的加成感，好像會更強一絲絲？雖然很微弱，但老頭子我感覺沒錯！我今天吃了差不多三人的份…大概能多個百分之一左右的加成？”
菲維諾雖然沒說話，但默默地將自己麵前的食物又添了一份，用行動表示贊同。
百分之一！對魔石階以下而言，這微不足道的提升，卻意味著肯特料理的價值上限再次被拔高！
於是，一場圍繞肯特料理的暴飲暴食悄然展開。
裡奧開始樂嗬嗬地請求再來一份、這點肉不夠塞牙縫、湯還有嗎我潤潤喉。
菲維諾更絕，這個看話不多還表明冷酷高冷的傢夥…
為了嘗試繼續吃還能不能有加成的提升…一晚上一個人就吃下去8個人的量。
兩位教授原本食量不大，但在親眼見證了魔石階強者們對食物的“熱情”，也默默地將自己的食量增加了一倍。
王子阿爾弗雷德起初還保持著王室風度，進食優雅剋製。
但看到兩位魔石階都放開了，王子他的四名護衛騎士也是食量驚人，畢竟是輝金階的肉體強化職業者。
加爾文？他本就是隊伍裡的黑洞級食客，現在更是吃得那叫一個理直氣壯、風捲殘雲。
僅僅兩天時間，在沒有任何戰鬥消耗、純粹趕路和探索的情況下，肯特眼睜睜看著自己精心儲備的食材，如同陽光下的積雪般迅速消融。
他粗略估算了一下，這兩天的食物消耗量，幾乎相當於原本計劃中灰色繁星小隊半個月的用量！
“菲維諾大人……”在第二天晚上，看到菲維諾默不作聲以極其高效且安靜的速度，又一個人幹掉了相當於八人份的烤岩麂肉和菌菇湯後，肯特終於忍不住了…
他委婉地提醒，“那個……關於增益效果，可能也存在邊際效應？吃太多或許……”
菲維諾停下動作，看了肯特一眼，似乎在認真思考。
然後，他點了點頭，用平淡的語氣說：“有道理。今晚的資料已經足夠。明天可以測試不同食材組合的增益差異。”
說完，他擦擦嘴，身影一晃，又消失在陰影中，繼續他的守夜工作去了。
肯特：“……”
他感覺心在滴血。
照這個吃法，別說堅持到蟲巢深處，能不能撐到都是問題！
要是其他地城裏可能能找到一些可食用菌類或偶然的獵物，但數這個貴地方生物真的少的可憐。
第三天，在兩位教授依依不捨、幾乎是被裏奧拖著離開的情況下，隊伍終於結束了前三層的詳細考察，開始加速向下層進發。
遺跡層逐漸過渡，魔蟲族活動的痕跡再次增多，並且開始出現它們自己建造更加規整的設施。
從第四層到第十層，他們遇到了幾處小型的魔蟲族臨時補給站或哨所，都是利用天然洞穴或遺跡房間簡單改造而成，裏麵空無一物，隻有一些粗糙的生物質結構殘留。
直到第十二層。
眼前的景象才讓眾人停下了腳步。
這裏是一個相對獨立的地下空間，但已經被魔蟲族徹底改造。
原本的地麵被覆蓋上了一層堅硬的灰白色材料，踩上去發出沉悶的聲響。
空間中央，矗立著幾座低矮但結構複雜的蜂巢狀建築，由同樣的生物質材料構築，表麵佈滿了大小不一的孔洞和粗糙的紋理。
建築之間，有簡陋的通道連線，地麵上散落著一些看不出用途的工具或零件殘骸的甲殼碎片。
“這裏像是一個小型的前線工坊或者物資中轉站。”裡奧眯著眼睛打量著那些蜂巢建築，
“規模不大，但結構完整。看來魔蟲族在更深層的主力撤離時，並沒有完全清理掉這些外圍據點。”
他話音剛落，一陣極其輕微但充滿敵意的聲音，從最近的一座蜂巢建築後方傳來。
緊接著，四道灰色的身影，從建築陰影和地麵的孔洞中悄然滑出，攔在了隊伍前方。
是魔蟲族！其中三隻大約在白銀低階，為首那隻體型稍大、甲殼顏色略深的，可能達到了白銀中階。
它們顯然也發現了入侵者，複眼迅速鎖定了隊伍最前方的丘陵巨駝和陸行岩蜥，四臂骨刃微微張開，身體低伏，做出了標準的攻擊姿態。
口中發出威脅性細微的嘶嘶聲。
隊伍瞬間進入戒備狀態。
王子的護衛騎士們立刻策動陸行岩蜥上前，隱隱將王子、教授和肯特的巨駝護在身後。裡奧和加爾文也握緊了武器。
然而，裡奧和菲維諾交換了一個眼神，卻並沒有立刻出手的意思。
裡奧甚至輕輕拍了拍自己坐騎的頸部，示意它稍安勿躁。菲維諾的身影依舊隱匿在陰影中，沒有現身。
王子阿爾弗雷德似乎明白了什麼，他看了一眼肯特和他的小隊成員，眼中閃過一絲審視和期待。
肯特也瞬間明白了。這是想看看他們這支“白銀階”小隊的實戰能力？
尤其是在這種相對“安全”的環境下，麵對階位相近的殘存魔蟲？
不過這樣也正好…
開擺、狂躁灰熊、藍藤新星戰友們犧牲的景象再次掠過腦海。
眼前這些醜陋的蟲子，正是造成這一切悲劇的元兇…
既讓送上門來了…
“灰色繁星！”肯特的聲音清晰地響起，通過共鳴吊墜傳入每個隊員耳中，
“準備戰鬥！陳猛，左邊那隻低階的，交給你，最快速度解決！
大山，頂住正麵兩隻的衝鋒！林曉，遠端壓製，重點關照試圖繞後的！
蘇文，注意大家的生命線，同時魔力探查警戒周圍！
小婭娜，控製戰場，用火牆分割它們！
夏莉，自由行動，乾擾、尋找機會！加爾文騎士，請為我們壓陣，彌補我們配合的間隙。”
“明白！”眾人齊聲應道，眼中燃起戰意，尤其是陳猛，雙眼幾乎瞬間充血，死死盯住了那隻魔蟲，彷彿看到了不共戴天的仇敵。
沒有猶豫，沒有等待對方先動。
“吼！”陳猛第一個發出怒吼，從巨駝背上一躍而下！他甚至沒有完全落地，人在半空，戰意沸騰已然開啟，周身騰起淡淡的血色氣焰！
他雙手緊握巨劍帶著呼嘯聲，朝著那隻魔蟲當頭劈下！
上來就是最簡單、最暴力的——暴力重擊！
魔蟲顯然沒料到這個人類如此狂暴，嘶鳴一聲，四臂交叉向上格擋！同時身體向側後方急退，試圖卸力。
“鐺——！！！”
刺耳的金鐵交鳴聲炸響！暗紋金巨劍狠狠斬在魔蟲的骨刃上！
火星四濺！魔蟲被劈得渾身劇震，交叉的骨刃上出現了明顯的裂痕，腳下堅硬的地麵被踩出蛛網般的裂紋，它後退的步伐被硬生生遏止！
陳猛得勢不饒人，根本不給對方調整的機會，重劍掄圓，如同狂風暴雨般再次斬下！碎甲劈！專挑甲殼喝它硬碰硬！
另一邊，張大山也已舉盾落地，“不動山”重重頓在地麵，發出沉悶的轟鳴。
他如同一塊真正的礁石，擋在了另外兩隻試圖撲向巨駝和後排的白銀魔蟲麵前。
“嘲諷”技能發動，無形的力量吸引了魔蟲的注意力。
兩隻魔蟲嘶叫著，骨刃狠狠劈砍在不動山的盾麵上！
然而，史詩塔盾的防禦豈是它們能輕易撼動？
盾麵光滑的紋路微微一閃，攻擊的力道被偏轉、分散，張大山身形穩如泰山，甚至反手一記盾牌衝撞，將一隻魔蟲撞得踉蹌後退。
林曉的箭矢幾乎在同時到達。
她沒有使用珍貴的暗紋金破甲箭，而是普通的滑流灰木箭。
箭矢速度極快，劃破空氣的尖嘯聲精準地乾擾著魔蟲的動作，一支箭甚至擦著那隻被陳猛壓製的魔蟲複眼飛過，逼得它不得不分心閃避。
小婭娜站在巨駝上，小手快速揮舞，口中吟唱著簡短的咒文。
“火牆術！”一道熾熱的烈焰之牆猛地從地麵升起，恰好攔在了第三隻試圖從側麵繞行的魔蟲前方，將它逼退，同時也將戰場略微分割。
蘇文緊握法杖，魔力探查全力展開，籠罩整個戰場。
她能清晰感知到每個隊友的狀態以及周圍更遠處可能存在的威脅。
治療術的光芒隨時準備亮起。
夏莉的身影早已消失不見。
空氣中隻有偶爾一閃而過幾乎無法捕捉的陰影，以及某隻魔蟲關節處突然出現的不知何時被劃開的傷口。
戰鬥從一開始就呈現出一邊倒的壓製。
陳猛完全是不要命的打法，仗著“崩”的威力和自身白銀階的強悍體質，硬頂著魔蟲的反擊瘋狂地劈砍。
他心中的怒火需要宣洩，戰友的血債需要討還！
每一劍都傾盡全力，將那隻高階魔蟲砍得甲殼碎裂，綠血飛濺，嘶鳴聲越來越淒厲。
不到三分鐘，那隻魔蟲就在陳猛最後一記灌注了全部力量的、自上而下的重劈下，終於支撐不住，骨刃徹底斷裂，半個腦袋連同小半邊肩膀被“崩”硬生生劈開！
陳猛喘著粗氣，站在蟲屍旁，巨劍拄地，眼中血絲未退，但那股狂暴的殺意稍微平息了一絲。
他看著地上幾乎被剁成爛泥的蟲屍，啐了一口：“垃圾！”
另一邊，張大山配合林曉的遠端騷擾和小婭娜偶爾補上的火球，已經穩穩地拖住了兩隻魔蟲。
肯特一直冷靜地觀察著戰場，通過共鳴吊墜進行著細微的指揮調整。
看到陳猛解決了最強的一隻，正麵戰場也控製良好，他心中稍定。
但那股親手斬殺蟲族、為朋友泄憤的念頭同樣強烈。
“大山，左邊那隻，撞過來一點！”肯特快速下令，同時從儲物袋中飛快地取出三支藥劑——升華藥劑、速度強化藥劑和力量強化藥劑。
他毫不猶豫地拔掉瓶塞，將三支藥劑依次灌下！
一股熱流瞬間席捲全身！精神力在升華藥劑的加持下對另外兩支藥劑的吸收效率大幅提升。
他感覺身體變得輕盈而充滿力量，肌肉微微鼓脹，反應速度似乎也快了不少。
張大山忠實地執行命令，盾牌一次有力的衝撞，將左側那隻已經受傷不輕的低階魔蟲踉蹌著向肯特的方向撞來。
就是現在！
肯特從巨駝背上躍下，手中握著一柄經過強化的精鋼長劍。
他腳步迅捷，迎著那隻失衡的魔蟲衝去！
魔蟲勉強穩住身形，看到又一個人類衝來，嘶叫著揮舞骨刃劈砍！
肯特的思維加速早已開啟，世界在他眼中變慢。
他清晰地看到了骨刃的軌跡，看到了魔蟲甲殼上的裂紋和傷口。
他微微側身避開了骨刃，手中長劍如同毒蛇吐信，精準無比地刺入了魔蟲腋下一處傷口！
“嗤！”長劍齊柄沒入！肯特手腕用力一絞，然後狠狠拔出！
綠血噴濺！魔蟲發出淒厲的慘叫，動作徹底僵住。
肯特毫不停留，抽身後退，避開了噴灑的蟲血，心中那股鬱結的怒氣，似乎隨著這一劍的刺出，宣洩了不少。
最後一隻魔蟲，很快也在張大山的盾擊、林曉的箭矢和小婭娜補上的火球下倒地身亡。
戰鬥結束得乾淨利落。
白銀階魔蟲，在灰色繁星小隊默契的配合和含怒爆發下，連五分鐘都沒撐到，便全部變成了屍體。
肯特微微喘息著，感受著藥劑效果在體內逐漸消退，以及親手斬殺敵人帶來的些微疲憊與暢快。
他看向隊友們，大家都還好，隻有陳猛身上多了幾道淺淺的傷口，其他人都毫髮無傷。
王子阿爾弗雷德的目光中帶著讚許：“配合默契，戰術清晰，個體戰力也遠超尋常白銀階低階太多了。”他的四名護衛騎士也微微頷首，認可了這支小隊的表現。
裡奧笑嗬嗬地鼓掌：“不錯不錯！老頭子我看得挺過癮。肯特小子指揮得穩，其他人打得也凶，尤其是那個大個子，”他指了指陳猛，“那股狠勁，有狂戰士的風範！”
然而，就在眾人稍微放鬆，準備檢查戰場、看看這些蜂巢建築裡是否還有什麼殘留物時——
“嘶嘶嘶——！”
更多雜亂而充滿敵意的嘶鳴聲，從四周的蜂巢建築深處甚至他們來時的通道方向隱隱傳來！
蘇文的魔力探查邊緣，瞬間出現了超過十個快速接近的能量反應！
都是魔蟲族！雖然單個波動不強，基本在白銀初階到中階，但數量加起來，恐怕有十隻左右！
它們顯然是被剛才的戰鬥動靜吸引過來的！
“警戒！更多蟲子過來了！”肯特立刻示警。
眾人瞬間再次繃緊神經。
王子的護衛騎士們迅速靠攏，將非戰鬥人員圍在中間。
裡奧也收起了輕鬆的表情，從陸行岩蜥背上站起，目光掃向四周。
加爾文握緊了騎士劍，站到了肯特小隊側翼。
菲維諾的氣息在陰影中微微波動了一下，但依舊沒有立刻出手的意思。
王子和裡奧的目光再次投向肯特和他的小隊，那意思很明顯——剛才四隻你們解決得很漂亮，現在數量翻倍還多，你們還能應付嗎？或者，需要幫忙了嗎？
肯特深吸一口氣，快速掃視著四周黑暗中隱隱晃動的灰色身影，大腦在思維加速下飛速運轉。
十隻左右的白銀階魔蟲，如果一擁而上，即使他們小隊配合再默契，裝備再精良，也難免會出現傷亡，畢竟階位和數量擺在那裏。
但是……現在有著魔石階在一旁保險…他想看看，自己和團隊的極限在哪裏。
十隻魔蟲的身影，已經從四麵八方圍攏上來，複眼中閃爍著冰冷的殺意，嘶鳴聲連成一片。
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