王國最高權力的中心。
老國王獨自站在巨大的沙盤前，沙盤描繪的並非邊境一隅，而是涵蓋整個已知王國疆域及周邊大片標註著危險符號的未知區域。
他的視線正停留在那片代表“藍藤要塞防線”的木質堡壘模型上方。
模型周圍，密密麻麻插著代表魔蟲族的黑色三角小旗，如同不祥的鴉群。
但國王的目光，並未長久停留在黑色三角上。
他的視線，越過防線，投向更南方那片被刻意留白、僅以粗糙線條勾勒出山脈與地城入口象徵符號的廣袤區域。
那裏，纔是他真正落子的棋盤。
蒼老卻依舊沉穩的聲音在密室中低低響起，像是自言自語“……把能叫動、能信任的老傢夥們，差不多都撒出去了。”
這無疑是一場豪賭。
人類王國看似疆域遼闊，武力昌盛，但隻有坐在他這個位置的人才知道，這繁榮與安定又是建立在何等之上。
王國的邊境線漫長而曲折，與人類接壤或有摩擦的智慧種族、乃至一些因上古遺留問題而蟄伏的威脅……零零散散加起來，超過十指之數。
其中固然有像附肉魔這樣，雖然單體強悍但社會結構鬆散、威脅等級被評定為“區域性可控”的種族，但也有數支擁有完整文明體係魔石階強者坐鎮、且與人類關係微妙甚至隱隱敵對的力量。
平日裏，王國十三位明麵上魔石階強者，如同十三根定海神針，鎮守關鍵節點，維繫著這脆弱的平衡。
他們的存在本身，就是最大的威懾。任何一方勢力想要輕舉妄動，都必須掂量掂量是否會引來數位人類頂尖強者的聯手雷霆打擊。
而現在，埃德蒙四世一口氣派出了十八位——這幾乎是他能動用的關係網路內全部高階武力的八成以上！
他們將足跡隱藏，將氣息收斂，如同沉入深海的利刃，悄無聲息地離開了原本的鎮守地，向著南部邊境外的未知荒野滲透而去。
他們的任務隻有一個…找到魔蟲族的巢穴，摸清其地理佈局。
這是一步險棋。
一旦訊息走漏，或者邊境其他敵對種族察覺人類內部高階武力空虛，趁機發難，後果可能會混亂不堪。
但埃德蒙四世，這位曾經以鐵腕和遠見上位的王者，下了決心。
“試探？拉扯？”他看著沙盤，原本慈祥的眼角皺紋裡現在彷彿刀鋒般的銳利，“魔蟲族……若你們隻有七位蟲王，也配讓王國跟你們玩這一套？”
他太清楚王國家底了。
持續了數十年的修養發展，加上幾次成功的地城開拓和資源攫取，人類積蓄的力量已經達到了一個臨界點。
宮廷內部、軍方高層、各大工會的領袖們，私下討論的早已不是如何防禦，而是何時、向哪個方向，發動下一次“大開拓”。
那意味著佔領新的土地，開發新的資源點，將人類的疆域和影響力再次向外推進。
這是國力鼎盛的自信，也是野心滋長的必然。
魔蟲族的出現，在埃德蒙四世最初的評估中，更像是一個突然冒出來比較麻煩的“邊患”。
“降臨計劃”……傳送骨片……腹地夾擊，這是老國王將魔石階派出後才知道的訊息。
老國王也是第一次感到了驚愕…沒想到這個對手居然在戰略方麵也這麼的難纏。
但他驚愕之後，則是一種更熾烈的決斷。
“想玩大的？”當時，他在禦書房裏對著那份情報冷笑，“那就看看，誰玩得更大。”
他立刻調整了全盤計劃。
藍藤要塞的防線依舊重要，那是必須守住的底線，也是吸引魔蟲族注意力的舞台。
伊蘭德爾**師和增援的皇家騎士團，足以在正麵扛住壓力。而真正的殺招，早已不在要塞之內。
那十八位魔石階，就是他真正的王牌。
他們的行動，甚至早於“降臨計劃”情報的完全確認。
在魔蟲族第一次大規模攻城，展現出不俗的實力和組織度後，埃德蒙四世就已經開始秘密調動他們，隻不過現在除了摸清楚位置以外…老國王已經有了別的想法。
陸謙豐的情報，隻是讓他更加確信自己決策的念頭，並且給了他將計就計的靈感。
“想傳送進來？”老國王的手指輕輕敲打著沙盤邊緣，“那就來吧。蟲王，百位精銳蟲將……這份禮物，本王收下了。
正好用你們的血，給王都那些安逸太久的傢夥們醒醒神。”
以藍藤要塞防線和可能遭受襲擊的腹地城鎮為餌，牢牢吸引並牽製魔蟲族的注意力和高階戰力。
同時，十八位魔石階強者在外圍如同最耐心的獵人，緩慢而堅定地搜尋著獵物真正的巢穴。
一旦鎖定位置，在魔蟲族啟動“降臨”、內部力量被分流的瞬間……
“就是你們老巢覆滅之時。”埃德蒙四世眼中寒光一閃。
斷其根基，剩下的就是甕中之鱉。
傳送到腹地的蟲王蟲將再強，失去了後方支援和兵源補充，在人類王國全力圍剿下，敗亡也隻是時間問題。
至於腹地可能遭受的損失……老國王的眼神深處掠過複雜的陰影，但旋即被更堅硬的決心取代。
戰爭沒有不流血的勝利，尤其是麵對一個如此狡詐殘忍的敵人。
必要的犧牲，是為了更大的未來。
花玟鎮、紡錘城的慘劇讓他痛心，但也更堅定了他必須將魔蟲族連根拔起的信念。
“阿爾弗雷德……”他想起兒子臨行前那帶著困惑和隱憂的眼神，輕輕嘆了口氣。
有些代價的沉重和戰略的冷酷，需要親身去經歷、去理解，才能真正成為一個合格的王者。
這場戰爭，對他而言是磨礪，對王國而言，則是掃清下一次大開拓障礙的關鍵一役。
“隻是，那些老傢夥們……動作可得快些了。”
國王的目光重新投向沙盤南部的留白區域，眉頭微微蹙起。
時間，是此刻最不確定的因素。
魔蟲族的“降臨”不知道什麼時候，而他的獵人們，還未傳回獵物的確切巢穴位置。
…………………………………
距離藍藤要塞直線距離超過五百裡，一處被濃重灰霧永久籠罩的腐爛沼澤邊緣。
十八位魔石階強者，按照各自擅長的領域和相互間的配合默契，分成了三組。
第一組，六人，由兩位精通大地感知與能量遮蔽的魔石階法師為核心。
他們行動最為緩慢，也最為隱秘。他們的任務是沿著魔蟲族活動最頻繁的路徑，進行反向的能量溯源和痕跡追蹤。
這種方法穩妥，但魔蟲族顯然也具備極高的反追蹤意識，留下的痕跡斷斷續續，甚至經常有蟲王出現偵查。
直到現在他們隻是大致確認了魔蟲族主力來源的方向。
第二組，同樣是六人，由一位擅長風語追蹤和一位擁有“真實之眼”天賦的遊俠領銜。
他們採取了更主動的空中與地麵結合偵察，範圍更大，但風險也更高，需要時刻避開可能存在的魔蟲巡邏隊和空中眼線。
他們發現了幾處疑似魔蟲族前哨站或資源採集點的小型據點，但為了避免打草驚蛇，並未靠近，隻是遠遠標記。
第三組，剩下的六人。
他們則是獨行者，或者說，是對自身實力和保命能力有絕對自信的頂尖個體。
他們接到的命令更靈活…不必拘泥於主力路線，可以憑藉個人經驗和直覺，向更廣闊的區域搜尋，尋找任何可能的線索、漏洞，或者嘗試繞開正麵，從意想不到的方向接近魔蟲族的源頭。
他們是撒出去的眼線和奇兵。
“影刺”菲維諾，正是這第三組中的一員。
他是一個傳奇，或者說，一個活在陰影和傳聞中的名字。
在王國官方記錄和大眾認知裡，魔石階強者中並無“菲維諾”這一號人物。
隻有極少數身處權力頂端的人，才知道這個代號意味著什麼。
王國最鋒利、最隱秘的匕首，王室最信賴的處刑人與情報官，一個遊走於光暗界限，專門處理那些“不存在的問題”的魔石階刺客。
他看起來並不起眼。
中等身材，包裹在一身毫不起眼的灰褐色布衣中，麵容普通得看過即忘，氣息微弱得近乎不存在。
此刻，菲維諾正蹲在枝幹上，身影與樹榦斑駁的陰影完美融合，彷彿他本就是這風景的一部分。
他的位置，距離魔蟲族的主力來源方向，已經偏離了相當一段距離。
這裏是一片相對平緩的丘陵地帶，植被稀疏，岩石裸露，能量氣息貧瘠而混亂，看起來毫無價值。
兩天前，他在這片區域例行掃描時，無意中發現了一支魔蟲族小隊的活動痕跡。
這支小隊很特別，隻有五名成員。
它們行動謹慎，路線固定，每天會在固定時間，派出一名成員朝主力方向移動一段距離，似乎在進行某種短程通訊或訊號傳遞，但很快又會返回，與其他成員匯合，然後繼續在丘陵地帶漫無目的地遊盪一段時間後就快速向外離開了…
菲維諾的直覺告訴他，這不正常。
所以觀察了幾天後…他決定跟一跟。
作為一名頂尖刺客，耐心是他最不缺乏的品質。
他像一道沒有實體的幽魂，遠遠吊在那支小隊後麵，觀察著它們每一個細微的動作。
他發現，這支小隊似乎都會消失在一個特定區域。
那片區域，根據菲維諾之前粗略掌握的情報，是靠近一些附肉魔部落的活動範圍。
“盯上附肉魔了？”菲維諾最初這樣想。魔蟲族擴張慾望強烈，清剿或收服附近的其他種族作為附庸或食物來源，合情合理。
他甚至還抱著一點“坐山觀虎鬥”的輕鬆心態，準備欣賞一場兩個非人種族之間的廝殺，或許還能從中窺探雙方更多的戰鬥方式和實力底細。
然而，接下來的發現，讓他的輕鬆心態蕩然無存。
今天，又到了那魔蟲隊伍離開的時間。
菲維諾目光微閃，決定這次不再遠遠觀望，他要跟得更近一些，看看這支小隊到底在搞什麼鬼，以及它們與那個附肉魔部落之間，究竟是怎樣的關係。
菲維諾無聲無息地跟上，他的腳步輕如羽毛，踏在粗糙的砂石上竟不留絲毫痕跡。
即使以魔蟲族敏銳的感知，也絲毫沒有察覺到身後百米外，跟著一個人類。
翻過碎石坡，是一片生長著低矮、帶刺灌木的緩坡。
魔蟲在這裏稍微停頓了一下，複眼轉動，似乎在確認周圍安全，然後徑直朝著緩坡下方，一處被幾塊巨大岩石半掩著的、看似天然形成的狹窄裂縫走去。
菲維諾停在坡頂一塊岩石的陰影裡，瞳孔微微收縮。
那裂縫……有極其輕微的人工修葺痕跡，雖然用了苔蘚和藤蔓進行偽裝，但在他眼中依然明顯。
而且，裂縫附近的地麵，有頻繁踩踏形成的細微路徑，不是附肉魔那種沉重混亂的足跡，而是更……類似魔蟲的足跡？
難道這裏是一個秘密入口？魔蟲族在附肉魔部落眼皮子底下建立了一個據點？
這個念頭讓他心中一凜。
如果魔蟲族已經能夠悄無聲息地在附肉魔的領地內建立前進基地，那說明它們對這片區域的控製力和滲透力遠超預估…難道…它們還有別的計劃？
他更加小心地收斂氣息，他需要進去看看。
等待了片刻，確認周圍再無其他魔蟲活動後，菲維諾動了。
裂縫內部比想像中要深，且向下傾斜。通道粗糙，顯然是倉促開鑿或利用天然裂縫改造而成，僅容一隻魔蟲勉強通過。
他沿著通道潛行，感知放到最大，捕捉著前方最細微的聲響和能量波動。
通道並非筆直，有幾個轉彎，但總體方向是指向山穀內部。
大約潛行了兩三百米，前方隱約傳來微弱的光亮，以及……嘈雜的聲音。
那是附肉魔特有的吼叫…在前方離開通道的外麵居然是一個大型的附肉魔部落。
…魔蟲怎麼就這麼大搖大擺的進了附肉魔的部落？
菲維諾將身體緊緊貼在通道冰冷潮濕的岩壁上，如同壁虎。
他極緩極慢地探出半個頭，用刺客最精湛的潛行技巧和技能隱去聲形，朝部落內部跟著那幾隻魔蟲族走去。
直到他跟進了一個洞口…眼前的景象，讓他瞬間屏住了呼吸。
這個洞穴房間大約有半個宴會廳大小，明顯是附肉魔的風格，但此刻，房間裏並非隻有附肉魔。
魔蟲，正是他跟蹤的成員，分散站在房間靠近通道出口的這一側，它們姿態放鬆，沒有絲毫處於敵營的緊張感。
而在房間另一側，站著七八個強壯的附肉魔英雄。
它們體型魁梧…眼神……卻並非麵對入侵者的狂暴或警惕，反而安靜地站在那裏，沒有發出威脅性的低吼，隻是看著那四隻魔蟲。
在附肉魔戰士的前方，站著一個格外高大雄壯的附肉魔。
它周身散發著毫不掩飾屬於輝金中階強者的渾厚氣息。
這應該就是這個部落的大統領。
此刻，這位輝金中階的附肉魔大統領，正微微低頭，對著旁邊的附肉魔英雄用附肉魔的語言“說”著什麼，同時用粗壯的手指，指向房間另一側一個通向更內部洞穴的通道口。
而那隻為首的魔蟲，則抬起一隻前臂，指了指自己，又指了指那個通道口，似乎在詢問或確認。
大統領點了點頭。
然後，在菲維諾難以置信的注視下，那四隻魔蟲，竟然就這麼邁開步伐，朝著大統領所指通向部落更核心區域的通道口走去。
而周圍的附肉魔戰士，包括那位輝金中階的大統領，絲毫沒有阻攔的意思，反而讓開了道路，目送它們進入。
魔蟲族的步伐坦然，附肉魔的態度自然。
這絕非對峙，更非一方壓製另一方。
這看起來……就像是……同屬一個陣營的交接與通行！
聯盟？這可絕對是個壞訊息…
魔蟲族不僅在與人類開戰，竟然還在如此短的時間內，悄無聲息地整合了附近的附肉魔部落？
如果每個部落都能被它們這樣控製或聯合，那麼魔蟲族在正麵戰場之外的潛在兵力和戰略縱深，將變得極其可怕！
這絕對是一個必須立刻上報的最高階別壞訊息！
菲維諾的心臟劇烈跳動了一下，但他強行壓下了立刻轉身離開回去報信的衝動。
作為一名頂尖的刺客，他深知親眼所見的重要性，也明白機會稍縱即逝。
既然已經潛入了這裏，既然魔蟲和附肉魔的關係如此詭異，那麼那個通道後麵，這個部落的核心，究竟藏著什麼？
會不會有更驚人的秘密？
那個通道，明顯是通往部落首領居住或議事的核心區域。
魔蟲進去，是要見誰？
他看了一眼那個輝金中階的大統領。
以他的實力，完全有把握在不驚動對方的情況下，尾隨魔蟲潛入更深處。
於是他也是這麼做的。
通道內部比外麵更乾燥，也更有“人”工痕跡，兩側的岩壁被粗略修平，甚至還插著幾支燃燒著動物油脂的火把，提供著昏黃搖曳的光亮。
菲維諾不敢跟得太近，遠遠吊在四隻魔蟲後麵，當技能時間結束之後他就依靠通道的曲折和陰影隱藏自己。
他能聽到魔蟲甲殼摩擦地麵的輕微沙沙聲，也能聽到更深處隱約傳來的……說話聲？
是人類語言？！
雖然模糊，但那絕對是王國通用語！
菲維諾心中一緊，難道這裏有被俘虜的人類？
魔蟲族在利用人類俘虜做什麼？審訊？還是……
他加快了一絲速度，如同鬼魅般繞過又一個彎道。
前方，通道盡頭，出現了一扇用厚木板和獸皮拚湊而成的門。
門虛掩著，昏黃的光從門縫裏透出。
那四隻魔蟲，此刻就停在門前。
然後，菲維諾看到了讓他思維幾乎停滯的一幕。
那個散發著輝金中階氣息的大統領，竟然從後麵跟了上來，它沒有理會那四隻魔蟲，而是直接走到木門前，伸出巨大的手掌，以一種……堪稱輕柔的力道，推開了那扇對它而言形同虛設的木門。
門內，是一個更大的石室。火光更亮一些。
巨顱大統領龐大的身軀堵在門口，微微側身，對著門內，用附肉魔的語言，低沉而清晰地說了句什麼…
菲維諾聽不懂語言…但他停到了這大統領的語氣竟然帶著……請示的意味？
接著，那四隻魔蟲，秩序井然地從巨顱大統領讓開的縫隙中，依次進入了石室。
菲維諾此刻已經潛行到了距離石室門口僅十幾米的一個拐角陰影裡，這個距離，憑藉他魔石階的感知，足以清晰地看到和聽到石室內的大部分情況。
他看到了石室內部的陳設…簡單的石床鋪著獸皮、幾個陶罐、一個正在燃燒的小火爐。
火爐邊，似乎坐著一個人形的身影，背對著門口，顯得有些瘦削。
然後，他聽到了一個聲音。
一個年輕男性的聲音，用的是字正腔圓的人類語言，帶著明顯的疲憊：
“訊號都按時傳送了？附近沒有異常？”
這個聲音響起的時候，菲維諾疑惑更加多了。
一個人類在附肉魔部落裡？
用這種彷彿詢問下屬的語氣，對著一個輝金中階的附肉魔大統領……和四隻魔蟲說話？
緊接著，更讓他大腦空白的事情發生了。
那隻為首的魔蟲，也上前一步，麵對那個背對門口的人類身影，抬起前臂，似乎在彙報什麼。
而那個輝金中階的巨顱大統領，則老老實實地站在一旁，像個忠誠的侍衛。
然後，那個背對著門口的人類身影，似乎點了點頭，依舊用那種疲憊的感覺說道：
“嗯，做得很好。繼續保持。巨顱，東西拿給它們，讓它們帶去給它們拿去交差。”
“是。”巨顱大統領悶聲應道，聲音恭敬無比。
它轉身，從石室角落拿起一個獸皮包裹，裏麵似乎裝著一些什麼東西，遞給了其中一隻魔蟲。
那魔蟲接過包裹，似乎表示明白。
這一切，自然而流暢，彷彿已經演練過無數次。
一個人類，在指揮魔蟲和附肉魔大統領？
這怎麼可能？！
菲維諾經歷過無數大風大浪，見過很多場合和大場麵…但這個他是真的沒見過…
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