附肉魔部落所在的區域，位於一片崎嶇荒涼的山地與沼澤交界地帶。
這裏的天空似乎總比其他地方更顯陰沉，空氣中常年瀰漫著泥土與植物腐爛混合的氣息。
然而，若是數月乃至一年前曾到過此地的人再次來訪，定會驚異於眼前的變化。
部落外圍，不再是無序散發著惡臭的簡陋獸皮窩棚和隨意丟棄的骨骸。
取而代之的，是相對整齊規劃出的區域。
居住區以粗大原木和厚實泥坯搭建的“長屋”為主，雖然依舊粗糙，但有了基本的門窗和防水結構，地上甚至鋪著乾燥的草墊和鞣製過的獸皮。
空氣中那股刺鼻的腥臊味淡了許多，取而代之的是一種草木灰清潔後和……某種烹飪香氣的複雜味道。
中央的空地被平整出來，作為集合和儀式場所，地麵用碎石簡單鋪設。
一側立起了幾個由陸謙豐指導建造的、用石塊壘砌的簡易灶台和燻肉架。
另一側，則是一片用粗糙木柵欄圍起來的“種植區”，裏麵稀疏地生長著一些從沼澤邊緣移栽過來的塊莖植物，長勢談不上好，但至少證明瞭這個部落開始嘗試除了狩獵掠奪之外的食物來源。
更遠處，靠近山壁的地方，利用天然岩洞改造的“工坊”裡傳來有節奏的敲擊聲。
那是附肉魔戰士在幾名最靈巧的同族帶領下，學習用簡陋的工具鞣製皮革打磨骨器甚至嘗試修復從人類廢棄村落撿來的金屬工具。
雖然效率低下，成品粗糙，但至少有了製造的概念。
巡邏的附肉魔戰士也不再是赤身露體或僅裹著破皮和零零散散的裝備。
它們大多穿著經過初步鞣製能蔽體保暖的皮甲，腰間掛著打磨過的骨刀或石斧，眼神中的狂躁都好像褪去了不少，代之以一種略顯呆板的眼神。
當然這也是陸謙豐將普通附肉魔與戰士以上附肉魔徹底分開後的樣子。
看到陸謙豐等人歸來，它們會停下腳步生硬的嘶吼著問候，意思是：“陸…終於回來了啊。”
這一切改變的源頭，此刻正站在部落中心最大的那間“大統領居所”前。
這居所依然比其他建築高大粗糙，但門口懸掛著用巨大獸骨和某些閃亮金屬片串成的“門簾”。
內部也根據陸謙豐的建議進行了簡單分割槽，不再是一個單純堆滿獵物的洞穴。
陸謙豐的外表與一年前相比變化不大，隻是麵板因為長期在荒野活動而略顯粗糙。
他剛剛向端坐在一張巨大石座上的附肉魔大統領“巨顱”彙報完此次尋找知識碎片以及遭遇魔蟲的經過。
巨顱大統領的體型依舊給人強烈的壓迫感，渾身肌肉代替了普通附肉魔那厚厚的脂肪，麵板呈暗褐色，佈滿了戰鬥留下的猙獰傷疤。
它的頭顱比普通附肉魔英雄更大一圈，前額突出。
“……那些魔蟲，很危險。”陸謙豐結束彙報，總結道，“它們個體強大，組織嚴密，而且……擴張慾望極強。
蜥鱷族盤踞南方沼澤多年，卻在短時間內被它們擊潰驅趕。
它們出現在我們東邊的地窟，絕非偶然。或許，它們已經注意到了我們部落的存在。”
他說話時，白銀階“溝通者”的技能全開，並非強行灌輸，而和以前影響附肉魔英雄一樣潛移默化的暗示。
“溝通·引導”悄然放大著威脅臨近與部落需要更強大、更團結的潛在意識。
“溝通·善意”則讓他整個人的存在在大統領眼中顯得無比真誠全然為部落著想。
更重要的是，長時間共同生活帶來的切實改變以及此刻真實存在的危機預警，讓陸謙豐在巨顱心中積累的信賴與重視程度，早已遠超尋常。
因此，當陸謙豐的話語帶著技能的力量傳遞過來時，巨顱的思維，也不由自主地順著陸謙豐引導的方向去思考。
“蟲子……很強？”巨顱聲音低沉。
它歪了歪巨大的頭顱，“比……鐵牙部落的雜碎……還強？”
“強得多。”陸謙豐肯定地回答，他知道巨顱說的鐵牙部落就是離他們不遠的另外一個同樣有著附肉魔大統領的部落。
“單對單，我們的英雄或許才能戰勝它們其中的一隻，普通的戰士隻會被它們屠殺…更不用說我們的主力還是普通的附肉魔了。
最麻煩的是現在它們應該是為了資源在擴張…我們可能就是它們選定的下一個獵物。”
他刻意強調了“獵物”一詞。
附肉魔的思維中，掠奪和捕食是天性，但它們也清楚被更強者視為獵物的下場。
巨顱眼中火光閃爍，顯然聽懂了。
它沉默了片刻，目光掃過恭敬站在陸謙豐身後的石拳。
石拳立刻補充：“大統領，陸說得對！那些蟲子，爪子很利，殼很硬！我的拳頭砸上去，都震得手麻！它們不但速度很快還會躲在暗處放冷箭，很狡猾！”
得力部下的話，進一步佐證了陸謙豐的判斷。
“……麻煩。”巨顱最終吐出兩個字。它沒有立刻做出什麼衝動決定，這本身就說明瞭它在陸謙豐長期影響下的變化，開始學會權衡和思考。
“部落……需要準備。更多的武器，更多的戰士……警戒範圍也需要擴大。”
它開始下達命令：“石拳，帶人去東邊，加強巡邏。看到那些蟲子……不要硬拚，回來報告。
順便告訴所有戰士，最近狩獵，不要離部落太遠。”
周圍的附肉魔英雄和戰士們齊聲應諾，聲音雖然雜亂，但帶著服從。
它們看向陸謙豐的目光，更是充滿了信賴和依賴。
在它們簡單卻日益清晰的意識裡，是“陸”帶來了美味的食物溫暖的住處、有用的工具，教會了它們很多聰明的辦法。
現在“陸”又帶回了重要的危險警告，並得到了大統領的重視。
陸謙豐心中微動。
他能感覺到，在自己持續的影響和這次“危機預警”的催化下，巨顱對他的“信賴”似乎又加深了一絲，那種純粹基於實力導致引導無效的隔閡在減弱。
這是一個很好的跡象。“溝通·領導”的種子，正在這片粗獷的土壤中悄然生根。
“大統領英明。”陸謙豐適時地表示贊同，並提出了建議，
“除了加強戒備，我們或許可以嘗試……與其他部落聯絡？如果魔蟲的威脅是真的，它們可能不會隻針對我們一個部落。多個部落聯合起來，力量會更大。”
他提出了一個聯盟的概念。
在過去，附肉魔部落之間隻有征服與被征服，或者像是進攻鐵爐要塞時那樣偶爾短暫的合作劫掠。
巨顱的眉頭皺了起來，顯然在消化這個想法。
它本能地抗拒與其他“雜碎”分享權力和資源，但“陸”帶來的關於魔蟲強大的描述，又讓它不得不考慮生存問題。
“……再說。”巨顱沒有立刻否決，但也沒有同意，這已經是巨大的進步。“先……準備好我們自己。”
“是。”陸謙豐見好就收。飯要一口口吃，路要一步步走。
今天能讓巨顱認真考慮外部威脅並開始內部整頓，已經達到了目的。
對他來說潛移默化，方是王道。
彙報結束，陸謙豐退出大統領居所。石拳立刻跟了上來，其他附肉魔戰士也紛紛投來關切的目光。
“陸，接下來我們做什麼？”石拳問，現在它已經習慣了在行動前詢問陸謙豐的意見。
“按照大統領的命令，加強警戒。另外，”陸謙豐目光掃過部落裡那些雖然簡陋但已初見秩序的場景。
“繼續教戰士們處理食物和鞣製皮革的技巧。乾淨的食物和保暖的衣物，能讓大家在可能的衝突中保持更好的狀態。
還有，我注意到種植區有些植物長得不好，可能是土質問題，明天我們一起去看看，想想辦法。”
他的話語平靜而充滿實幹精神，讓周圍的附肉魔感到無比安心。
彷彿隻要“陸”在，再大的麻煩也能找到應對的辦法。
夜色漸深，附肉魔部落中升起了篝火。
火光映照著那些逐漸褪去絕對野蠻氣息的麵孔，空氣中飄散的不再是生肉和血腥味，而是烤肉的焦香。
戰士們圍著火堆，低聲交談，打磨武器，或者練習陸謙豐教導的簡單配合動作。
整個部落，如同一頭正在懵懂中學習睜開眼睛的凶獸，雖然依舊危險，但已經少了幾分渾噩和多了……文明的微光。
陸謙豐坐在自己那間居所裡，就著油燈的光芒，用炭筆勾勒著一些簡單的符號和地圖。
他在記錄部落周邊的地形資源點，也在思考如何進一步改善部落的生存能力和組織度。
然而，就在這片被山脈和沼澤陰影籠罩的部落東南方向，約數裡外的一處高地上，幾對冰冷的複眼，已經透過茂密樹冠的縫隙，靜靜地注視了這片篝火閃爍的區域很久。
那是三隻魔蟲族戰兵。
它們的外骨骼顏色與周圍環境完美融合。
三隻魔蟲悄無聲息地後退，融入更深的黑暗之中，彷彿從未出現過。
隻留下夜風吹過林梢的沙沙聲，以及遠處附肉魔部落中隱約傳來的聲響。
與附肉魔部落所在的荒涼山澤相比，通往藍藤要塞的南部官道雖然略顯空曠，但沿途仍有稀疏的村落和田地痕跡。
隻是越往南走，人煙越發稀少，不過這也是靠近王國邊境的常態。
肯特一行人所乘坐的，是兩輛由格瑞夫商會克斯達特分會提供的的大型馬車。拉車的是一種耐力極佳的厚皮馱獸，速度不算快，但勝在平穩持久。
車廂內，肯特正將空間袋中的藥劑和材料一一取出，分門別類地整理檢查。
晉陞中階煉金師後，他的鍊金術更加得心應手，精神力控製也越發精微，煉製的藥劑品質和穩定性都提升了一個檔次。
此行兇險未知，充足的準備是生存的根本。
他麵前攤開著幾個特製的藥劑盒，裏麵分格存放著各種顏色的晶瑩液體：
高效治療藥劑（中級）：快速癒合傷口，穩定傷勢，關鍵保命物。
強效精神恢復劑（中級）：針對高強度施法或精神力透支，為蘇文、他自己和可能的梅賽拉準備。
迅捷藥劑（中級）：短時間提升移動和攻擊速度，應對魔蟲的急速。
堅韌藥劑（中級）：臨時提升物理防禦和抗性，針對魔蟲的銳利攻擊。
凈化藥劑（中級）：解除常見毒素和負麵狀態，魔蟲的武器很可能淬毒。
匿蹤藥劑（改良隱匿藥劑）：效果更強，持續時間更長，用於潛行偵察或脫離。
還有肯特的底牌…升華藥劑，以及大量通用的提神劑、止血粉、解毒草膏等基礎物資。
他一邊整理，一邊分神思考。
開擺小隊和狂躁灰熊已經先一步抵達藍藤要塞。
以董一濤他們跳脫的作風，以及尼瓦爾小隊的紮實悍勇，在正麵戰場上應該能發揮不小作用。
隻是不知道這幾個月過去，他們的實力是否又有精進？
特別是陳靖南那個神秘的“夢想家”，總給他一種隨時會折騰出點大事件的感覺。
“肯特哥哥，我們還有多久能到啊？”小婭娜的聲音打斷了思緒。
她趴在車窗邊，看著外麵飛速後退的荒涼景色，小臉上既有對未知戰場的緊張，也有對重逢朋友的期待。
“按這個速度，大概還需要三天。”肯特估算了一下路程，“明天我們會經過最後一個還有些人煙的補給小鎮，之後就是真正的邊境荒野了。”
“那些魔蟲……真的那麼可怕嗎？”林曉擺弄著她的獵弓，箭囊裡除了普通箭矢，還珍而重之地放著三支肯特特製的“暗紋金破甲箭”和幾支帶有簡易加速或穩定紋路的“灰木箭”。
“根據情報，個體戰力極強，而且智慧不低。”張大山沉穩地介麵，手邊靠著他那麵給人無比安全感的不動山，
陳猛抱著他的寶貝大劍崩，嘿嘿笑道：“管它蟲子還是什麼，我的大劍已經饑渴難耐了！我還就真的不信有蟲子能扛的住我一劍的。”
蘇文安靜地坐在一旁，手中捧著一本魔法筆記默默閱讀。
夏莉在車廂裡抱著小火狐睡的正香。
加爾文則坐在車夫旁邊，樂嗬嗬地哼著不知名的小調，彷彿他們不是去戰場，而是去郊遊。
旅途的前兩日，就在這種略顯緊繃但又帶著幾分日常感的氛圍中度過。
直到第三天下午，當馬車駛入一片林間道路時，蘇文忽然放下了手中的筆記，眉頭微蹙。
“怎麼了，蘇文？”肯特立刻察覺。
“有點……太安靜了。”蘇文輕聲說，她的魔力探查如同無形的水波向四周擴散，“蟲鳴、鳥叫……好像都消失了。它們……好像在害怕什麼。”
話音剛落，幾乎不需要蘇文進一步示警，所有人都聽到了！
前方道路轉彎處，傳來了清晰的兵刃交擊，以及一種令人頭皮發麻的嘶鳴！
“停車！準備戰鬥！”肯特低喝，同時思維加速已然開啟。
馬車急停。眾人迅速下車，結成防禦陣型。
肯特示意梅賽拉暫時不要暴露，他們需要先親自體驗一下魔蟲的戰鬥力。
繞過林間彎道，眼前的景象讓眾人瞳孔一縮。
大約十名人類士兵正背靠背結成一個殘破的圓陣，奮力抵擋著五隻魔蟲的圍攻！
地上已經倒了四五具士兵的屍體，死狀淒慘，大多是被銳器貫穿要害或撕裂軀體。
而魔蟲方麵，隻有一隻行動略顯遲緩，甲殼上有一道深深的斧痕，滲出暗紫色體液。
這五隻魔蟲，它們配合默契，兩隻持盾和刃肢的在前抵擋和強攻，兩隻持投矛和骨刺的在外圍遊走騷擾。
它們的攻擊淩厲迅猛，士兵們的刀劍砍在甲殼上叮噹作響，難以造成有效傷害，而魔蟲的每一次反擊都險象環生。
“幫忙！”肯特當機立斷。
張大山低吼一聲，技能發動，如同一堵城牆般沖向戰場，吸引了正麵兩隻魔蟲的注意。
陳猛咆哮著，揮舞崩從側麵殺入，巨劍帶著恐怖的風壓斬向那隻繞後的敏捷魔蟲。
林曉箭如連珠，精準地射向遠處投射的魔蟲，乾擾它們的攻擊節奏。
蘇文法杖揮舞，治療術的光芒落在受傷士兵身上，同時魔力護盾及時撐起，擋住了一支刁鑽射來的骨刺。
夏莉身影一晃，消失不見，伺機而動。
肯特自己則沒有直接上前，思維加速下，戰場資訊如同流水般匯入腦海。
他迅速判斷並開始了微操的指揮。
士兵們看到援軍，精神大振。
在灰色繁星的加入下，局勢稍稍穩住。
但魔蟲的戰力著實驚人！張大山的盾牌擋住了正麵的劈砍，居然讓他感受到了不輸於陳猛和他對練的力度。
陳猛的重劍逼退了那隻敏捷魔蟲，但對方的速度太快，一擊不中立刻遠遁，尋找下一個機會。
林曉的箭矢被魔蟲用盾牌或靈巧的身法避開大半。
隻有蘇文的治療和護盾，成為了支撐戰線的關鍵。
一隻魔蟲被突然出現在它腳下的魔力護盾拌了一下，陳猛趁機回身，一記勢大力沉的橫拍，用劍麵而非劍刃，重重拍在這隻魔蟲的胸腹之間！
“咚！”沉悶如擊敗革的聲音響起。
那魔蟲外骨骼出現蛛網般裂紋，口器中噴出暗紫色體液和些許內臟碎片，踉蹌後退，複眼光芒迅速黯淡。
有效！但與此同時，另外幾隻魔蟲的攻擊更加狂暴，試圖救援同伴或擴大戰果。士兵又有一人受傷倒下。
“梅賽拉！”肯特通過精神連線下達指令。
下一刻，戰場上空，溫度驟然升高！數顆籃球大小藍白的火球，毫無徵兆地出現，如同流星般精準地砸向剩餘的四隻魔蟲！
魔蟲們顯然感覺到了致命威脅，發出尖銳的嘶鳴，試圖閃避或舉盾格擋。
但那藍白火焰溫度高得不可思議，盾牌被瞬間熔穿，甲殼在火焰下迅速焦黑。
火焰觸及魔蟲身體後更是猛烈燃燒，任憑它們如何翻滾拍打也無法熄滅！
短短幾秒鐘，四隻兇悍的魔蟲就在淒厲的嘶鳴中化作了四堆焦黑的殘骸，空氣中瀰漫開刺鼻的焦臭怪味。
戰鬥突兀地結束。
倖存的士兵脫力地坐倒在地，心有餘悸地看著那四堆焦炭，又驚疑不定地看向肯特他們，尤其是看向火球飛來的方向。
肯特沒有解釋，迅速指揮眾人救治傷員，收斂陣亡士兵遺體，並檢查魔蟲殘骸。
一名看起來是小隊長的士兵，掙紮著站起來，向肯特行禮：“多謝各位大人出手相救！我們是藍藤要塞第七巡邏隊的，奉命在要塞外圍五十裡範圍偵察預警，沒想到……一下子遇到了五隻這些鬼東西。”
“現在前線情況怎麼樣？”肯特直截了當地問。
小隊長臉上露出複雜的表情，有慶幸，也有憂慮：“情況……比之前好一些，但又更麻煩了。”他喘息著講述起來。
原來，在魔蟲族發動第一次大規模攻城後不久，王國緊急調派的一位魔石階大魔導師便抵達了藍藤要塞。
這位強者的到來，極大地穩定了軍心，並在隨後的又一次魔蟲大規模襲擊中，憑藉其強大的範圍魔法和戰略級法術，配合守軍重創了魔蟲的主力部隊，甚至擊殺了一隻蟲將，迫使魔蟲族暫時退卻。
然而，魔蟲族隨即改變了策略。
它們不再執著於正麵強攻堅固的要塞，而是利用其個體實力強、機動性高的特點，化整為零，以小隊形式繞過藍藤要塞的主要防線，向王國內部進行滲透和襲擾！
它們襲擊截殺商隊和援軍如同致命的毒刺，分散插入人類範圍的荒野中。
人類方麵被迫應對。
死守要塞已經不夠，必須主動出擊清剿這些滲透進來的魔蟲小隊。
於是，藍藤要塞以及附近的其他要塞、城鎮，開始派出大量由白銀階以上冒險者組成的小隊，以及至少由四名白銀階軍官帶領的士兵隊伍，在廣闊的荒野和山林中，與魔蟲族展開了殘酷的遊擊戰和反遊擊戰。
“現在靠近邊境的外麵……到處都可能碰到這些蟲子。”小隊長心有餘悸地說，“我們這種隻有最基礎4名白銀階的普通巡邏隊，一旦遇到超過三隻的魔蟲小隊，就凶多吉少……像今天，要不是各位，我們……”
“也就是說，戰線被拉長了，戰鬥變成了無數個小規模的遭遇戰？”肯特總結道。
“是的，大人。對冒險者大人們來說，可能反而有了更多發揮空間，不用擠在城牆上硬抗獸潮。
但對整體來說……傷亡反而可能更大了，而且防不勝防。”
小隊長苦笑，“不過好訊息是，壓力不再是藍藤要塞一家承擔了，附近的磐絹城、斐特鎮等地也都派出了力量，算是把魔蟲圍在了中間打。隻是……”
隻是魔蟲個體的強悍，讓每一場遭遇戰都充滿了變數和鮮血。
肯特默然。這確實是一種符合魔蟲特點的戰術。
對人類來說，這既是分散風險，也是將戰鬥拖入了更複雜更消耗的泥潭。
眾人收拾妥當，帶上陣亡士兵的銘牌和遺物，將屍體簡單掩埋，然後與這支殘存的巡邏隊合併，繼續向著藍藤要塞方向行進。
氣氛明顯沉重了許多，親眼目睹了魔蟲的戰鬥力，聽到了前線的新態勢，每個人都收起了最後的輕鬆。
走了大約半個時辰，穿過一片稀疏的林地時，濃烈的血腥味再次隨風飄來。
眾人立刻戒備。悄悄靠近，眼前的景象讓所有人都倒吸一口涼氣。
林間空地上，橫七豎八地躺著七八具人類的屍體，看裝束是一支冒險者小隊。他們的死狀極其慘烈，幾乎都是被利器瞬間斬殺，傷口猙獰，鮮血浸透了身下的土地。
裝備散落一地，明顯經過激烈的抵抗，但從現場看，戰鬥結束得很快。
而在空地中央，三隻魔蟲戰兵，正圍著一具穿著法師袍的屍體，用刃肢分割著相對完好的部分，口器開合，似乎在……進食？
它們的外骨骼上也有戰鬥留下的新痕，但顯然，這支白銀階的冒險者小隊，沒能對它們造成足夠的傷害。
發現了新的“獵物”，三隻魔蟲立刻停下了動作，冰冷的複眼齊刷刷地轉向了肯特一行人所在的方向，四臂武器抬起，做出了標準的戰鬥姿態。
那沾滿鮮血的刃肢和口器，在透過林蔭的斑駁陽光下，反射著殘忍的光澤。
空氣，瞬間凝固。
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