藍藤要塞的血色陰雲，如同南境沼澤上空積聚不散的瘴氣，其寒意與重量，即使遠在王國另一端的海濱都市克斯達特，也能清晰地感受到。
冒險者工會總部大樓的氛圍明顯變得緊張而忙碌。
公告欄上，關於支援藍藤要塞的任務高懸榜首，但接取者寥寥。
大廳裡，往常喧鬧的閑聊被壓低聲音的議論所取代，話題總離不開“魔蟲”和那場慘烈的林邊屠殺。
工會的工作人員行色匆匆，不斷調動著資源和人手。
肯特和灰色繁星小隊帶著小婭娜四人返回地表時，立刻察覺到了這股不同尋常的氣氛。
他們剛在臨時租住的小院安頓下來，小婭娜就收到了工會的緊急通知：
所有工會直屬冒險者小隊包括新星計劃成員以及工會護衛隊的隊長，務必於四天後上午，前往工會主樓大會議廳參加緊急作戰會議。
同時，工會也以私人渠道邀請了數位近期在克斯達特附近活動、信譽良好的輝金級自由冒險者參與。
“看來，工會這邊也要有大的安排了。”肯特看著那份措辭嚴肅的通知，若有所思。
四天後，工會主樓那間足以容納數百人的環形階梯會議廳內，坐滿了人。
前排是工會的高層管理者、直屬護衛隊的各級軍官、以及那幾位受邀而來的輝金級冒險者。
中間和後排，則是一支支工會直屬的精英冒險者小隊，以及像小婭娜的“海淵新星”這樣被重點培養的新星小隊。
氣氛肅穆。
小婭娜坐在海淵新星小隊的位置上，旁邊是艾瑞莎、諾基爾和菲茲。
她努力讓自己顯得鎮定，但緊握的拳頭還是暴露了內心的緊張。
這是她第一次參加如此高規格和正式的會議而且…大山哥哥他們也都不在身邊。
主持會議的是奧列格會長本人。
他臉上慣常的笑容消失不見，取而代之的是一種沉甸甸的嚴肅。
他沒有過多寒暄，直接切入主題。
“諸位，藍藤要塞的戰報和詳細情報，想必大家已有耳聞。”
奧列格的聲音通過擴音法陣清晰地傳遍大廳，“今天召集大家，不是來渲染恐懼，而是來分析敵人，並決定我們克斯達特工會該如何應對。”
他身後的大型魔法水晶屏亮起，開始展示一些由前線傳回的魔法影像片段。
石甲暴熊衝擊防線的畫麵，魔蟲族那扭曲笑容的特寫，林邊那令人髮指的就餐場景…其中的血腥與殘酷依然讓在場許多年輕人倒吸涼氣，一些老牌冒險者也是麵色鐵青。
“魔蟲族，”奧列格指著影像中那些猙獰的身影，
“這是我們暫時給它們的命名。根據目前情報，我們可以確認幾點………第一，它們擁有不亞於人類的智慧，懂得馴獸、冶金、鍛造，甚至有獨特的藝術紋飾，這是一個完整的、具有威脅性的文明種族，絕非尋常魔獸或者異族之流。”
台下響起一片低沉的議論聲。智慧種族之間的戰爭，與清剿魔獸，性質截然不同。
“第二，它們的個體戰力極強。”奧列格繼續道，畫麵切換成藍藤要塞新星小隊與之戰鬥的簡要分析，
“速度、敏捷、攻擊性、戰鬥本能，都遠超同階人類。
更重要的是，它們擁有極強的裝備意識。那些灰紋石甲……”畫麵定格在暴熊屍體上被剝離的石甲特寫，
“經過初步鑒定，是經過特殊工藝強化的灰紋石，並附加了某種我們尚未完全理解的紋路效果，使其防禦力驚人。
這意味著，它們在材料學和……某種能量應用技術上，有獨到之處。”
“第三，它們狡詐、殘忍，且戰術靈活。”
奧列格的聲音帶著寒意，“利用馴化生物正麵消耗，自身隱藏在暗處冷箭偷襲，針對關鍵人員，箭矢淬毒……最後那場表演，更是**裸的心理戰，旨在打擊我方士氣，激怒我們，誘使我們犯錯。”
他頓了頓，目光掃過台下：“基於以上，工會總部與王都方麵溝通後，做出以下決定和安排——”
“一，克斯達特工會將組建一支南部支援先遣隊，由自願報名的精銳冒險者小隊、部分工會直屬護衛力量，以及數位高階顧問組成。
任務包括護送重要物資前往藍藤要塞；協助當地防禦以及，在保證安全的前提下，儘可能收集魔蟲族的生物樣本、裝備與活動規律等情報。
報名採取自願原則，但會對小隊實力、經驗和配合度進行嚴格審核。報酬從優，陣亡撫卹金加倍。”
“二，工會直屬的新星計劃小隊，”奧列格的目光特意在包括小婭娜小隊區域停留了一下，“必須加快成長步伐。工會會為你們開放更多的資源、更高階的指導、以及更……具有挑戰性的歷練機會。
目標是在最短時間內，達到全員白銀階並穩定境界。
屆時，你們也將作為支援力量的一部分，被派往南部邊境或其他需要你們的地方。
真正的強者，需要在血與火中淬鍊出來。”
小婭娜感到心臟猛地一跳。
“三，關於自由冒險者，”奧列格看向後排那些非直屬的隊伍代表，“工會不強求，但鼓勵有實力的隊伍或個人報名參加先遣隊或後續的支援任務。
相關任務會長期掛在公告欄，報酬與直屬隊伍等同。
王國也需要每一位有能力的冒險者貢獻自己的力量。”
會議後續，又討論了一些具體的籌備工作、物資調配情報共享機製等。
幾位輝金級冒險者偶爾發言，提出一些關於魔蟲族可能弱點的推測，但也坦言資訊太少，需要更多實戰驗證。
會議持續了整整一個上午。
散會後，小婭娜她匆匆趕回肯特他們的小院，迫不及待地將會議內容一五一十地轉述給大家。
當聽到“灰紋石甲”、“附加了某種尚未完全理解的紋路效果”時，肯特原本平靜的眼神驟然深邃了起來。
“紋路？”他身體微微前傾，追問道，“具體描述是什麼？紋路的樣式？能量波動特性？有沒有影像或者拓片？”
小婭娜努力回憶：“影像上看得不是很清楚，但奧列格會長特彆強調，那不是天然的紋路，更像是後天刻畫進去的……
他們說尚未完全理解，但肯定不是裝飾那麼簡單，因為那石甲的防禦力遠超普通灰紋石該有的水平。”
肯特的手指無意識地在桌麵上輕輕敲擊，這是他陷入深度思考時的習慣。
“灰紋石……優秀的能量導體和承載物……附加紋路……強化防禦……”他喃喃自語，腦海中飛速閃過自己研究過的眾多古代紋路圖譜的組合。
“灰紋石裝備……還有裏麵的紋路……”肯特抬起頭，眼中閃爍著興奮與凝重交織的光芒，
“我有種強烈的預感，那可能真的涉及到紋路強化的技術！
如果魔蟲族掌握著這樣的技術，哪怕隻是初步應用，也足以說明它們的文明程度遠超我們之前的預估…
這不僅僅是一個強大的戰鬥種族，更可能是一個在特定技術路線上走得比我們還遠的智慧文明！”
他看向張大山身後的不動山和林曉她們身上的紋路內甲。
他的紋路技術，源於對古代遺跡的解析和自身物品強化技能的獨特理解，更多是一種“修復”和“優化”，並藉助紋路符筆降低了應用門檻。
但聽小婭娜的描述，魔蟲族可能已經發展出了一套自成體係的用於批量強化裝備的紋路應用方法！
“克斯達特工會要求你們儘快全員白銀，然後可能派往藍藤要塞……”肯特看向小婭娜四人，語氣嚴肅。
“這不是兒戲。那種戰場，和地城探險完全不同。混亂、殘酷、瞬息萬變，而且敵人狡詐兇殘。你們真的做好準備了嗎？”
他頓了頓，說道：“你們先按照工會的安排進行提升，我還是會按照計劃等你們都白銀後提出解綁小婭娜的要求…大概率…
工會那邊會延緩你們前往的決定，畢竟小婭娜離開之後你們連正常的小隊都構成不了…這樣還能為你們爭取一段發育的時間…畢竟這一次的魔蟲…可能比所有人預計的還要麻煩。至於我們……”
他目光掃過灰色繁星的隊員們，“我需要瞭解一下其他朋友們的動向。
我等下會聯絡一下緹卡麥拉的開擺小隊，還有灰石要塞的狂躁灰熊，問問他們對於南部邊境的事情有什麼打算。”
如果董一濤他們或者尼瓦爾小隊的要塞或者工會也決定安排他們前往藍藤要塞，那麼肯特心中那個“去看看”的念頭，就會變得更加強烈。
不僅僅是為了可能的紋路技術線索，更是為了與可靠的戰友並肩，親眼見證並應對這場可能席捲王國的未知風暴。
藍藤要塞，在經歷了一次慘勝和一次血腥的心理打擊後，氣氛壓抑而凝重。
城牆上的血跡尚未完全沖刷乾淨，空氣中彷彿還殘留著淡淡的血腥。
然而，援軍的到來，如同注入一劑強心針，稍稍驅散了縈繞在要塞上空的陰霾。
最先抵達的是附近兩個要塞和一個大型城鎮的援軍，共計約兩千名士兵和五百多名冒險者，其中不乏白銀好手。
更重要的是，隨援軍而來的，還有兩支來自其他要塞的新星小隊，都是平均實力達到白銀高階的精銳，雖然年輕，但銳氣十足，他們的到來讓藍藤要塞的尖端戰力得到了有力補充。
五天後，地平線上揚起了更大的煙塵。王都的直屬援軍王國皇家騎士團第四大隊，終於抵達。
三百零五名騎士，清一色的銀亮鎧甲，胸前佩戴著王室的獅鷲徽章。
他們騎乘著經過嚴格訓練、披掛馬甲的戰馬，行動間整齊劃一，肅殺之氣撲麵而來。
為首的五人，氣息更是強大，僅僅是站在那裏，就讓人感到無形的壓力。
正是第四大隊的五位輝金級正副大隊長。
其後是六名白銀巔峰的中隊長，以及三十名白銀高階的小隊長。
這支純粹由中高階戰職者組成的精銳騎兵，是王國王牌中的王牌。
藍藤花伯爵親自出城迎接。雙方在指揮塔內進行了長時間的密談。
伯爵詳細介紹了迄今為止與魔蟲族交戰的所有情況，包括對方的戰術特點、馴獸能力、那令人忌憚的灰紋石甲，以及最關鍵的——對方表現出的高度智慧與殘忍心性。
他特彆強調了那場林邊屠殺對士氣的打擊，以及魔蟲族躲在幕後操控、善於偷襲的作戰風格。
“被動防守，太吃虧。”皇家騎士團第四大隊的大隊長，一位名叫雷蒙德的輝金高階強者，聽完彙報後沉聲道。
他麵容剛毅，目光如電，“它們躲在暗處，用馴化的畜生和冷箭消耗我們，試探我們。我們必須把主動權奪回來。”
“大隊長的意思是？”藍藤花伯爵問。
“下一次，如果它們還敢用這種伎倆，”雷蒙德眼中寒光一閃，“我們就將計就計。挑選精銳，偽裝成被激怒的冒險者，追擊入林。但這次進去的，不再是普通的白銀階。”
他看向身邊的同僚：“我們第四大隊，可以派出四名副大隊長，以及全部六名中隊長。
他們十人，全部攜帶最高階別的隱藏實力魔法物品，將外放的能量波動壓製在白銀高階水準。
再挑選一些真正白銀高階、經驗豐富的冒險者配合，混編成10支憤怒的追擊小隊。”
藍藤花伯爵立刻明白了對方的意圖：“您是想……引蛇出洞，然後雷霆一擊？在森林裏，反剿它們一波？”
“沒錯。”雷蒙德點頭，“一直捱打不是辦法。我們需要更直接地瞭解它們…它們的社會結構指揮體係、語言、乃至身體構造和弱點。
我們還要嘗試捕捉活體樣本…活體的價值，遠大於屍體。
同時，幹掉一批它們的精銳，也能打擊其氣焰，為後續作戰獲取情報和主動權。”
伯爵沉吟著。這個計劃風險不小，深入敵方可能控製的叢林，變數極多。
但正如雷蒙德所說，一直被動捱打，隻會讓士氣不斷下滑，讓魔蟲族越發囂張。
“我同意。”伯爵最終下定決心，“我的藍藤騎士團，也可以派出兩名輝金階騎士和四名白銀巔峰騎士參與這次行動。
他們同樣擅長隱匿和突擊。我們對沼澤邊緣的地形，也比各位更熟悉一些。”
“好！”雷蒙德一拍桌子，“那就這麼定了！立刻開始挑選配合的冒險者，進行簡單的協同訓練，並準備相應的偽裝和隱匿道具。
下一次魔蟲族來襲，就是我們的機會！”
計劃悄無聲息地展開。被選中的冒險者都是經驗豐富、心理素質過硬的老手，被告知了部分計劃，並要求嚴格保密。
七名偽裝成白銀高階的輝金強者與12名白銀階巔峰的強者，也迅速熟悉著冒險者的戰鬥方式和習慣，盡量抹去軍隊的痕跡。
就在援軍到達後的第二天，魔蟲族的襲擊果然再次到來，比預想的還要快。
這一次，從叢林裏湧出的馴化生物數量更多，種類也更雜，石甲暴熊赫然達到了六頭，還有更多披掛著簡易金屬護甲的兇猛獸類。
顯然，經過前兩次試探，魔蟲族也在增加攻擊力度，試圖給人類防線施加更大壓力，繼續它們的消耗與挑釁戰術。
然而，這一次人類防線穩如磐石。
有了前車之鑒，指揮官嚴格約束部隊，嚴禁任何人擅自脫離陣型追擊。
針對林間冷箭，防線佈置了更多的盾牌和臨時掩體，安排了專門的遊俠和感知敏銳的法師負責警戒和攔截。
戰鬥雖然激烈，但人類方陣腳不亂，依靠嚴密的配合和遠端火力，一步步消磨著獸群的進攻勢頭。
那六頭石甲暴熊依舊難纏，但在早有準備的人類軍隊麵前，它們被分割包圍，由多名強者率隊重點照顧。
灰紋石甲依然堅固，但人類這次攜帶了更多針對性的破甲武器和腐蝕藥劑，戰鬥雖然耗時，卻穩步向著對人類有利的方向發展。
而在戰場側翼，幾支看起來因為“隊友受傷”而“怒不可遏”的冒險者小隊，在“擊退”了當麵之敵後，“不顧命令”地衝進了叢林邊緣。
這幾支小隊，人數約四十人，看似混亂，實則陣型內斂，彼此照應。
主戰場的戰鬥持續了近兩個小時，最終以人類防線的再次固守馴化獸群丟下大量屍體潰退而告終。
那六頭石甲暴熊，在被重點圍攻下，倒下了四頭，另外兩頭傷痕纍纍地逃回了叢林。人類方麵傷亡較前兩次有所減少，尤其是高階戰力的損失得到了有效控製。
城牆上的士兵和冒險者們，看著再次被打退的敵人，雖然疲憊，但士氣明顯回升了一些。
他們並不知道林間發生了什麼，隻看到那些衝動的同伴追了進去，然後聲音平息，心中不免有些擔憂和疑惑。
直到傍晚時分，夕陽的餘暉將叢林染成一片暗紅時，那些追擊的冒險者小隊，才陸陸續續地從林子裏撤了出來。
他們大多身上帶傷，衣衫破損，沾滿泥土和血跡，神情疲憊。
人數似乎比進去時少了一些，但大致還算完整。
他們沉默地穿過防線，接受了簡單的醫療檢查，然後被迅速帶離了前線，回到要塞內專門的區域休整，禁止與外人接觸。
隻有藍藤花伯爵、雷蒙德大隊長等少數高層才知道，這次“追擊”行動的真正結果。
在事先規劃好的伏擊區域內，偽裝成冒險者的皇家騎士團和藍藤騎士團的頂尖強者們，與配合的真正冒險者一起，成功伏擊了聞訊趕來試圖再次捕殺“冒進者”的魔蟲族隊伍。
戰鬥短暫而激烈，尤其這次埋伏在其中的魔蟲族甚至也出動了一名輝金級的魔蟲，明明隻是一隻輝金級的魔蟲卻差一點點在5名輝金級的人類戰鬥力圍攻下逃走。
魔蟲的戰鬥力簡直無法通過正常的能力水平去做判定。
人類方也是憑藉著絕對的實力優勢和出其不意，取得了勝利的戰果。
共計擊殺魔蟲族精銳戰士十九隻，其中一隻體型格外龐大，外骨骼呈現暗金色紋路的小頭目的個體就是輝金階的魔蟲。
更關鍵的是，他們成功活捉了三隻受傷相對較輕的魔蟲族！
當然為此，人類方也付出了代價，五名配合行動的白銀高階冒險者不幸陣亡，另有數人重傷，偽裝成冒險者的輝金騎士中也有一人受了不輕的傷。
但那三隻被特殊魔法鐐銬和禁魔符文死死禁錮的活體魔蟲，被秘密而迅速地送入了藍藤要塞地下最深的煉金實驗室和審訊室。
等待它們的，將是王國最頂尖的法師、鍊金術師和審訊專家。
它們的大腦、身體結構、語言、裝備、以及可能蘊含的秘密，都將被一點點剖析出來。
這一次，人類沒有再被動承受挑釁，而是用一次精準而兇狠的反擊，撕下了魔蟲族一塊血肉，並抓住了窺探其秘密的鑰匙。
指揮塔內，藍藤花伯爵和雷蒙德大隊長看著送回的戰報和那三隻魔蟲被押送下去的影像，臉上卻沒有太多喜悅。
敵人損失了二十多隻精銳，對人類來說是一場勝利。
但他們也清楚，這很可能隻是魔蟲族龐大力量中微不足道的一部分。
真正的考驗，或許才剛剛開始。
“加快審訊和研究進度。”雷蒙德沉聲道，“我們需要知道它們到底有多少人，巢穴在哪裏，最高戰力如何，社會結構怎樣……還有，那些灰紋石甲的技術來源。”
“放心，伯爵府和騎士團最好的專家已經就位。”
藍藤花伯爵目光幽深，“同時，要塞繼續最高戒備。我懷疑，損失了這批精銳，魔蟲族不會善罷甘休。
下一次來的，恐怕就不再是這些馴化的畜生，而是它們真正的……軍團了。”
夜色漸深，藍藤要塞在短暫的勝利後，再次被更大的緊張感和未知的陰雲所籠罩。而叢林深處，那些冰冷的複眼，是否會因同類的損失而燃起更旺盛的怒火？
無人知曉。雙方都在黑暗中舔舐傷口，積蓄力量，等待著下一輪更加殘酷的碰撞。
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