當藍藤要塞外的血戰與新星小隊的遭遇震動南境時，遠在王國另一端深藏於克斯達特地城二十一層水底遺跡中的肯特，對此還一無所知。
他的世界暫時被紋路材料特性與能量流動的細微反饋所填滿。
夏莉那雙被肯特私下戲稱為“滑板鞋一號”和“滑板鞋二號”的失敗試驗品，此刻正安靜地躺在工坊角落的裡，提醒著紋路應用道路上的曲折。
而第三版，也是最終確定的“影踏”靴，已經穿在了夏莉腳上。
正如肯特所總結的，他最終採取了“功能分割槽、有限複合”的保守策略。
放棄了最初設想複雜的方案。
靴底核心區域銘刻了優化版的“輕盈之紋”與“加速之紋”，旨在降低自重提升瞬間蹬踏的爆發力與初速度。
鞋跟與腳掌邊緣則巧妙地嵌入了微型“引力之紋”，確保在各種地麪包括濕滑岩石上急停變向時的穩定性與安全性，與加速紋路形成動態平衡，而非衝突。
“隱蔽性方麵，目前我真的沒什麼辦法了。”肯特將最終成品交給夏莉時，坦誠說道，
“更深入的效果，可能需要結合你自身的能力特質，或者等我將來破解更多涉及這類更高階的古代紋路，才能嘗試整合進去。
這雙影踏，現在更側重的是運動效能的優化。”
夏莉試穿後，沉默地在臨時清理出的訓練區進行了長達數小時的測試。
疾跑、急停、折返、垂直攀爬……在濕滑地麵閃轉騰挪……最終，她停在肯特麵前，輕輕點了點頭：
“足夠好了。速度，靈活，穩定。隱蔽……夠用。謝謝。”
肯特能從她比平時稍亮一些的眼神中，讀出她的滿意。
對於盜賊而言，極致的機動性本身就是最好的防護和容錯基礎，這雙“影踏”無疑將她的優勢放大了。
有了“影踏”的經驗，為林曉、蘇文和小婭娜鍛造內甲的過程就順利了許多。
三件內甲根據穿戴者身材細心調整，最終成品貼身穿戴幾乎感覺不到存在，但防護力經過測試，足以在不開任何技能的情況下，硬抗普通白銀階戰士的全力一擊而不會破損。
對火焰、冰霜、腐蝕等常見元素傷害也有顯著的削弱效果。
更重要的是，它們不會影響任何施法動作或肢體靈活性。
林曉拿到她那件內甲時，愛不釋手：“太棒了！感覺一下子安全感滿滿！以後就算被近身，我也能多周旋幾下了！”她甚至特意試了試拉弓，動作流暢無比。
蘇文的則更偏重純凈的白色，紋路走勢柔和，她小心地穿上，感受著內甲帶來的微妙安全感，微笑道：“肯特，多謝了。”
小婭娜的內甲是暗紅色調，與她暴炎法師的身份相襯。
她興奮地換上，活動了一下手腳，她看向肯特的眼睛亮晶晶的。
看著同伴們欣喜的模樣，肯特心中也充滿了成就感。
這批從奧列格會長那裏“換”來的紋路材料，轉化成了實實在在保護隊友的力量，這比單純的金幣更讓他滿足。
他也給自己留出了一小部分材料，準備未來有空時，為自己也打造一件更側重於輔助功能的特殊裝備，或者……研究一下蘇文提出的“飾品”方向。
裝備升級告一段落，遺跡的改造工作也在埃羅爾和博格特團隊的努力下飛速推進。
永久性的空氣迴圈與凈化法陣節點鋪設完畢，與大型供能核心成功聯動，遺跡內部空氣已變得清新穩定。
基礎照明係統、生活區域劃分、物資倉庫、簡易的防禦警報體係都已完成。
整個遺跡正從一個潮濕的廢墟，迅速轉變為功能齊全、可長期駐紮的水下聚集地。
工會後續的管理和守衛人員已經開始分批進駐。
灰色繁星小隊也因此獲得了一段相對悠閑的“假期”。
小婭娜還會繼續帶著她的隊友在附近幾層活動磨練技能的熟練度，肯特他們倒是沒什麼手頭上要緊的事情要去做了，之前一直安排的滿滿的行程現在也終於可以緩緩了。
張大山依舊是最沉穩的磐石，每天除了必要的休息，大部分時間都在微調研究與不動山的配合，偶爾與諾基爾交流防禦心得。
他的存在本身，就讓人感到安心。
陳猛則徹底和他的新夥伴崩黏在了一起。
這把暗紋金巨劍的重量和威力遠超他之前的武器，他需要重新適應發力技巧和戰鬥節奏。
遺跡外的水域成了他的專屬訓練場，每天都能聽到沉悶的破水聲和陳猛興奮的呼喝。
偶爾，他會找張大山切磋，測試在不同情況下的破壞力，有一次甚至在開啟天堂在左的情況下把持有者不動山的張大山都劈退了好幾部，讓他對陳猛拿到新寶貝後的力量又有了新的認識。
林曉在適應了新內甲帶來的安全感後，將更多精力投入到了箭術的精度和研究水下生物的種類了起來。
她纏著肯特，用一些剩餘的邊角料和普通金屬，嘗試製作了幾支帶有簡易“穩定”或“加速”紋路的訓練箭，雖然效果遠不如暗紋金破甲箭，但也讓她對紋路箭矢的可能性充滿了期待。
她也開始琢磨，如何在極速移動或複雜環境下，保持超視射擊和精確鎖定的穩定性。
當然休息的時候也喜歡拉著肯特或者蘇文去附近幾層抓好看的小魚去了。
蘇文除了鞏固治療術和魔力探查，也開始有意識地閱讀梅賽拉留下的筆記中關於各係基礎魔法的原理部分，這對她在水下環境行動和輔助團隊很有幫助。
她偶爾也會和柯爾特法師交流，學習一些實用的水下生活法術。
她的魔力湖泊依舊在緩慢而堅定地擴張。
夏莉則在獲得“影踏”後，她的偵查範圍更大，行動更加飄忽詭秘。
她經常獨自租用一個小型氣泡生成器離開遺跡，潛入更深的黑暗水域或複雜地形，為團隊帶回來周邊區域的詳細情報、以及一些稀奇古怪但有時很有用的小玩意。
她和梅賽拉似乎形成了一種無聲的默契，兩人都是安靜觀察的型別，有時會在遺跡的角落“偶遇”，互相點頭致意，然後各自做自己的事。
小婭娜、艾瑞莎、諾基爾和菲茲四人則是在努力奮鬥ing。
晉陞白銀後，小婭娜需要鞏固境界，熟練運用新獲得的力量和更深層的火焰理解，自信重新回來的小婭娜現在唯獨的願望就是趕緊帶領小隊的其它人一起都抵達白銀級，她就可以安心的讓肯特哥哥幫她解綁一下重新回到灰色繁星裡了。
艾瑞莎的光明法術在水下環境的應用，諾基爾的防禦技巧，菲茲的詭詐暗殺術，都在持續的實戰訓練和相互切磋中穩步提升。
他們儼然已成為一支真正成熟、可獨當一麵的小隊。
梅賽拉……這位社恐的輝金法師，如今出現在遺跡公共區域的頻率越來越高。
她依舊沉默，不主動與人交談，但已不再刻意躲藏。
她常常坐在餐廳角落，安靜地享用肯特烹飪的食物，然後捧著記事板，看似在記錄，實則目光偶爾會追隨著訓練中的眾人，尤其是小婭娜的火焰操控和蘇文的魔力練習。
肯特能感覺到，她對這種“觀察”並不排斥，甚至有些沉浸其中。
加爾文依舊是她最穩定的“投喂員”和“傳話筒”，兩人之間那種無聲的默契越來越自然。
肯特自己，則在處理完裝備事宜後，將剩餘精力投入到了對遺跡本身紋路係統的研究中和飾品裝備的嘗試中，不過當然也放緩了節奏，畢竟他也不是鐵人也是時候好好休息一下了。
這個遺跡與緹卡麥拉那個的相似性，以及那個一樣的“眼睛”圖案，始終讓他無法釋懷。
平靜而充實的日子，在水下遺跡中緩緩流淌。
然而，他們都清楚，這種平靜是暫時的。
對更深層地城的探索渴望，以及他們內心對紋路和他們能否回到地球的追尋，都驅使著他們不能停下腳步。
隻是，他們誰也沒有料到，打破這片平靜的，並非來自地城更深處的威脅，也非克斯達特工會的刁難，而是來自王國另一端，那片瀰漫著血腥與未知恐懼的沼澤。
資訊，尤其是關乎邊境安危的重大軍情，在王國內部的傳遞速度，遠非尋常商旅或冒險者口耳相傳可比。
藍藤要塞在啟動最高等級魔法傳訊的同時，也通過遍佈王國的冒險者工會緊急通訊網路，向各大主要城市和要塞的工會分會發出了警告與求援通告。
短短數日之內，“藍藤要塞遭遇未知種族襲擊，蜥鱷族疑似覆滅，新敵人外形恐怖、戰力驚人”的訊息，便像一顆投入平靜湖麵的巨石，在王國的上層圈子和冒險者領域中激起了滔天巨浪。
克斯達特冒險者工會總部，奧列格會長的辦公室。
那份來自藍藤要塞工會分會的加急情報捲軸，此刻正攤開在他的桌麵上。
奧列格臉上的慣常笑容早已消失不見，取而代之的是罕見的凝重與深思。
他的目光落在情報中關於“未知種族”的描述上：“外骨骼，四臂，複眼，蟲形，智慧不低，使用自製金屬武器，戰鬥本能極強，速度與攻擊性遠超同階……”
“魔蟲……”他低聲念出了情報中附帶的、由王都參謀總部初步擬定的臨時稱謂。簡單，直觀，帶著深深的忌憚。
情報還提及了藍藤要塞新星小隊與三隻“魔蟲”短暫交手的記錄，雖然成功擊殺一隻，但過程艱難，小隊消耗巨大，且對手展現出的戰鬥智慧和撤退果斷性令人心驚。
評估中認為，哪怕隻有白銀初階的單體魔蟲的戰力，都相當於人類白銀中階到高階的精英冒險者，但其種族特性使其在速度、敏捷和殺戮效率上更具優勢，且數量……未知。
“蜥鱷族盤踞南部沼澤數十年，雖文明低下，但數量眾多，亦有高階戰力。竟在短時間內被逼到滅族邊緣，甚至不惜舉族衝擊藍藤要塞以求一線生機……”
奧列格揉了揉眉心，“這些魔蟲……是從哪裏冒出來的？沼澤深處？還是更南方的未知地域？它們的目的又是什麼？擴張？掠奪？還是……”
他按下心中的重重疑慮，作為一方工會會長而且還離得比較遙遠，他更需要考慮的是現實影響和對策。
藍藤要塞的求援，王國高層必然會重視，調派援軍是肯定的。
但王國疆域遼闊，各方勢力盤根錯節，援軍集結、開拔需要時間。
而冒險者工會，作為遍佈王國反應相對靈活的力量，無疑會成為前期支援和情報收集的重要補充。
很快，克斯達特工會總部的任務公告欄最頂端，更新了一排醒目的、帶有紅色邊框和緊急標識的任務：
緊急支援·南部邊境
任務型別：防衛、偵查、清剿
地點：王國南部，藍藤要塞及周邊沼澤區域
目標：協助藍藤要塞守軍防禦可能出現的“魔蟲”襲擊，偵查魔蟲活動範圍數量習性及巢穴位置…以及有能力的情況下清剿零散或小股魔蟲。
要求：建議白銀階及以上團隊接取。需具備較強的野外生存、偵查或正麵戰鬥能力。接受團體或個人報名，由工會統一協調安排前往。
報酬：視任務完成情況，由王國軍方及藍藤要塞聯合支付，包括高額金幣、軍功積分、當地特產資源及特殊裝備兌換許可權。
表現優異者，可獲得王國勳章及特殊嘉獎，甚至爵位。
任務一出，整個克斯達特冒險者圈子都沸騰了。
高額報酬和王國嘉獎吸引著許多渴望機遇與榮耀的強者，但“魔蟲”描述的恐怖和極高的風險等級，又讓不少人望而卻步。
議論聲、組隊邀請聲情報交換聲充斥在工會大廳和各大酒館。
訊息自然也傳到了二十一層的水下遺跡。
當馬庫斯通過紋路通訊工具將情報傳遞給肯特時，灰色繁星小隊正在餐廳享用晚餐。
梅賽拉依舊坐在她的老位置，小口吃著清蒸魚。
“……情況大致如此。”馬庫斯簡要說明後，便匆匆結束了聯絡，商會那邊顯然也有很多應對調整。
餐桌上的氣氛變得有些沉默。儘管相隔遙遠，但“未知種族”、“覆滅蜥鱷族”、“戰力驚人”這些字眼，依然帶來了熟悉的壓力…彷若附肉魔當時連破兩城時那樣。
“蟲形……四臂……外骨骼……”林曉皺著眉頭，“聽起來就不好惹。蜥鱷族我們知道，雖然單體不算很強，但數量多，而且有巨體和法師，能在短時間內把它們打崩……這些魔蟲得多厲害？”
“藍藤要塞的新星小隊，據說實力很強，都是白銀高階。”蘇文輕聲道，她更關注戰鬥細節，“連他們都覺得棘手，雖然贏了，但消耗很大。這些魔蟲的戰鬥方式……好像專門為了殺戮而生的。”
張大山沉穩地分析：“情報說它們速度極快，攻擊刁鑽，配合默契。這說明它們不僅有強大的個體，還有不低的群體智慧。這樣的敵人，比單純依靠本能或數量的魔獸難對付得多。”
陳猛倒是有些躍躍欲試，拍了拍旁邊的大劍：“怕什麼！管它蟲子還是鱷魚，敢來惹事，老子一劍劈了！現在的我已經不是之前的我了！我感覺沒有什麼是我一劍解決不了的！”
肯特沒有說話，他仔細閱讀著情報的每一個字，尤其是關於魔蟲外觀和戰鬥特點的描述。
一種隱隱的不安在他心中升起。
根據傳遞迴來的資訊，魔蟲的屍體在研究後表現出了極高的魔力綜合適應力，這一點上…讓肯特有了一個不好的猜想。
“覆滅一個紮根沼澤數十年的種族，迅速佔據其領地，並有組織地驅趕殘餘勢力攻擊人類要塞……”肯特緩緩開口，
“這不像偶然的魔獸遷徙或爆發。更像是有計劃、有目的的擴張行為。
它們來自哪裏？這些魔蟲，是偶然出現的威脅，還是……某種更大變化的先兆？”
他想起了緹卡麥拉地城三十五層以下的“深淵”，想起了艾拉裡昂會長提及的三十年前地震引發的恐怖災變，想起了上古文明石碑上被抹除的“■■”。
這個世界，遠比他之前看到的更加深邃和危險。
藍藤要塞的危機，或許不僅僅是一個邊境衝突。
“我們要去嗎？”小婭娜看向肯特，眼中有些擔憂，也有些好奇。
海淵新星小隊的幾人也看了過來。
肯特沉吟片刻，搖了搖頭：“不。這種完全沒有必要冒的風險我們沒必要去參合…而且藍藤要塞距離我們太遠，長途跋涉過去，變數實在是太多了…況且”
他指了指情報，“王國和工會已經開始組織支援，我們這幾個小小的白銀級連水花都翻不出來。
眼下，利用好這個水下遺跡基地，鞏固我們自己的實力，儘快解決克斯達特這邊的事情，纔是首要。”
他看向眾人，語氣認真：“不過，這個訊息是一個重要的警示。這個世界並不太平，未知的威脅可能出現在任何地方。
我們必須更快地變強，不僅僅是為了應對地城，也是為了應對可能來自任何方向的危機。
接下來，大家的日常訓練還是不能太過鬆懈。
在這個世界之中我們…不…整個人類似乎都沒有想像中的那麼安全…實力真的可能是唯獨我們自己可以把握住生命安全的那一個保險了。
還有小婭娜，你們小隊也是，儘快突破到白銀階的確很重要，但團隊配合要更默契，尤其是當下小婭娜你時刻準備離開的情況下你們更加要鍛煉默契，以防離開指揮後會徹底陷入混亂的出現。”
眾人紛紛點頭。
藍藤要塞的遙遠戰火，像一道陰影投射下來，讓原本有些鬆懈的神經再次繃緊。
肯特將情報收起，目光望向遺跡之外幽暗的水域，心中思緒翻騰。
在這個世界上…太多智慧種族的存在了…像是附肉魔…像是蜥鱷族還有很多在與王國要塞不斷摩擦的其它種族…
當初到達緹卡麥拉地城的第一時間肯特其實有過一個設想，有沒有可能地城之中會有非人族的智慧種族存在，不過最後得到的資訊都是沒有，但這次不一樣了。
屍體極高的魔力適應力…這可是隻有在地城二十五層以下生活的生物才會進化出的一個特殊體質…
他將這個情報通過紋路傳輸資訊裝置，也告知了遠在緹卡麥拉的開擺小隊和可能已經返回灰石要塞的狂躁灰熊，提醒他們注意。
他沒有預料到的是，後世的歷史學者，在回顧這段波瀾壯闊又充滿黑暗的歲月時，會將藍藤要塞這次遭遇戰，以及隨後蔓延開來與這種被命名為“魔蟲”的種族的漫長戰爭開端，沉重地標記為——“蟲災之始”。
而在當前，除了邊境的緊張和冒險者世界的騷動，王都的反應也迅速而有力。
國王陛下緊急召開禦前會議，命令南方幾個行省立刻動員部分常備軍，抽調精銳，由一位以穩健著稱的侯爵率領，馳援藍藤要塞。
同時，向全國各大工會和領主發出徵召令，鼓勵有實力的冒險者和私軍前往支援，承諾給予豐厚的回報和戰功。
暗流，在整個王國之下湧動。和平的表象被撕開一角，露出下麵潛藏的危機與機遇。
無論是為了榮耀、利益、責任還是生存，無數人的命運，都將因南方沼澤邊緣那些冰冷複眼的閃爍，而悄然改變。
克斯達特水下遺跡中的肯特小隊，暫時還處於這股暗流的邊緣。
但他們提升實力的步伐，無疑變得更加緊迫和堅定。而在遺跡的陰影裡，梅賽拉默默吃完了最後一口食物，收起記事板。
她的目光似乎望向了某個遙遠的方向，兜帽下的嘴唇微微動了一下，卻沒有發出任何聲音。
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