車輪碾過灰石要塞那熟悉而略顯粗糲的石板路麵，發出規律的轆轆聲。
當灰色繁星小隊的馬車穿過那佈滿歲月和戰鬥痕跡的城門時，熟悉的地方喚醒了眾人沉睡的記憶。
“回來了……”林曉看著窗外依舊繁忙、卻比緹卡麥拉多了幾分硬朗軍事風格的街道，輕聲感慨。
陳猛深深吸了口氣，彷彿空氣中都瀰漫著烈酒和戰意的味道。
張大山沉穩的臉上也露出一絲不易察覺的溫和。
夏莉則是好奇地打量著這座灰色繁星其他人他們曾短暫停留的邊境要塞。
肯特的目光掃過街道，腦海中卻迅速規劃著接下來的行程。
他們並沒有聲張，低調地在之前常住的那家旅館住下。
旅館的老闆娘，那位身材豐腴、嗓門洪亮的大嬸，看到他們時先是愣了一下，隨即臉上綻放出驚喜的笑容。
“哎呀！是你們這幾個小傢夥！可算回來了！瞧瞧，一個個精氣神都不一樣了，看來在外麵混得不錯！”
她熱情地招呼著，手腳麻利地為他們辦理入住，甚至還是熟悉的那幾間房，“房間就以前那個套房如何，正好現在也空著。”
安頓好行李然後稍作休息後，肯特他們也開始了行動。
他首先通過旅館的夥計，給狂躁灰熊小隊常駐的酒館送去了口信。
不到傍晚，酒館的木門就被“砰”地一聲推開，尼瓦爾他們那熟悉的高大身影就走了進來，身後跟著謝爾蓋、瓦西裡、伊萬和安德烈。
“哈哈哈哈我的兄弟！聽說你們回來了！”伊萬洪亮的聲音瞬間充滿了整個旅館大堂，他大步上前，給了陳猛一個結實的熊抱。
其他幾人也熱情地圍了上來，用力拍打著肯特和張大山、陳猛的肩膀。
“好傢夥！肯特你也終於白銀了呀～”謝爾蓋敏銳地感知到肯特突破後的感覺。
瓦西裡咧嘴笑道，用力錘了一下陳猛的胸口，“猛子，現在能跟老子好好喝一場了吧？”
伊萬和安德烈也笑著點頭，目光在肯特等人煥然一新的裝備上掃過，充滿了讚賞。
兩支曾並肩作戰、生死與共的小隊重逢，氣氛熱烈無比。
當晚自然是在酒館裏不醉不歸，暢聊分別後的經歷。
聽到他們離開之後灰色繁星在緹卡麥拉的種種奇遇，尤其是肯特晉陞白銀以及為了小婭娜即將前往克斯達特的事情，狂躁灰熊的眾人都感慨不已。
“克斯達特……有機會我也想去看看”尼瓦爾灌了一口麥酒，抹了把嘴，“不過以肯特你現在的本事，到哪兒都餓不著。放心，等你們出發的時候，我們肯定來送行！”
第二天，肯特帶著小隊成員，前往拜訪巴科利。
再次踏入那間熟悉的煉金室，看到那個正對著一個冒煙的坩堝吹鬍子瞪眼的小老頭時，肯特心中湧起一股暖流。
“老師。”肯特恭敬地行禮。
巴科利大師猛地回過頭，看到肯特，先是一愣，隨即那雙眼睛裏爆發出精光。
他丟下手中的攪拌棒，幾步竄到肯特麵前，像打量什麼稀有材料一樣上下掃視著他。
“嗯……氣息沉穩，精神力內斂圓融，能量波動……好傢夥！真讓你小子搗鼓成白銀了？！”
巴科利大師語氣依舊帶著慣有的挑剔，但眼中的欣慰和驕傲卻掩藏不住。
“不錯，不錯，看來沒丟老夫的臉。”
隨即，他臉色一板，指著肯特：“小子，別以為晉陞了白銀就能鬆懈！鍊金術一道，永無止境！正好你回來了，讓老夫考校考校，看看你出去這麼久，手藝生疏了沒有！”
說完，也不管肯特同不同意，巴科利大師立刻丟擲了一連串極其刁鑽冷門的煉金問題，從某種罕見礦物提純方法，到三種性質衝突藥液的能量中和臨界點計算，再到一個複雜古代藥方中某個步驟可能替代材料及其優劣……
這突如其來的“考覈”，讓張大山等人都替肯特捏了把汗。
但一場原本意的考校，聊著聊著就最後竟變成了師徒二人之間熱火朝天的學術討論，聽得蘇文和林曉目瞪口呆，張大山和陳猛更是如同聽天書。
討論暫告一段落，巴科利大師滿意地拍了拍肯特的肩膀：“行！沒白教你這個學生！看來在外麵沒瞎折騰。”
肯特謙遜地笑了笑，隨即鄭重地從空間袋中取出了那個裝有地脈結晶和其他數種珍貴輔葯的盒子，雙手奉上：“老師，這次回來，還有一事相求。這是煉製活肉再生藥劑的主材和部分輔葯，希望能請您出手，為大山煉製一份。”
巴科利大師接過盒子，開啟看了一眼那散發著磅礴生命能量的地脈結晶，點了點頭：
“活肉再生藥劑……確實隻有老夫出手才能保證萬無一失。材料差不多齊了，還缺兩樣比較麻煩的，老夫這裏正好有庫存。這事包在老夫身上，過幾天準備妥當就可以開煉！”
解決了張大山的藥劑問題，肯特心中一塊大石落地。
離開巴科利大師的工坊，肯特又上樓見了一下格瑞夫。
格瑞夫也對於肯特的回歸和晉陞表示了祝賀，兩人在書房稍微討論了一下關於後續藥劑合作的問題，畢竟肯特他們現在的實力也是時候可以稍微多露一點底了。
“白銀級……看來我們之前的合作模式可以升級了。”格瑞夫摩挲著下巴，“低階毒劑和強化火藥依舊是穩定收入來源。但以你現在的實力和精神力，完全可以嘗試煉製一些更高階的藥劑。”
肯特點頭同意：“我正有此意。另外，這是我根據一些配方和自己對藥性的理解，改良或獨創的幾種低階藥劑。”
他拿出了幾個小巧的水晶瓶，裏麵裝著顏色各異的液體。
“這一種，我稱之為清醒專註合劑，能在短時間內小幅提升精神專註力和記憶力，適合需要長時間研究或進行精密操作的職業。”
“這一種是元素調和劑，塗抹在武器上，可以臨時為攻擊附加微弱的隨機元素效果，雖然傷害加成不高，但有時能起到意想不到的乾擾作用。”
“還有這個，韌性苔原膏，外敷，能快速緩解肌肉疲勞和輕度撕裂，加速恢復，適合高強度訓練後使用。”
這些都是肯特曾經在鑽研鍊金術和古代紋路時，利用思維加速進行推演和無數次試驗後的成果。
雖然品級不高，但效果獨特，市麵上幾乎沒有同類產品。
格瑞夫接過藥劑，仔細檢視，又喚來商會專業的藥劑鑒定師進行初步評估。
很快，鑒定師回報，這些藥劑效果確實如肯特所說，而且穩定性很好，已經算是很成熟的藥劑了。
格瑞夫眼中閃過一絲商人特有的精明光芒：
“很有潛力的新產品！清醒專註合劑可以麵向學者、法師和某些工匠推廣，次級元素調和劑對低階冒險者和士兵很有吸引力。
韌性苔原膏’的市場更廣……我們可以先小批量生產，測試市場反應。
如果銷量好，我們利潤分成可以和之前一樣就好。”
肯特與格瑞夫的會麵，也正是為灰色繁星小隊開闢更具潛力的財源。
肯特知道，隨著他實力的提升，未來敢暴露出來的東西能帶來的價值將會越來越大。
接下來的幾天，灰色繁星小隊在灰石要塞度過了一段相對輕鬆的日子。
他們去冒險者工會，會長泰格見到他們全員白銀，也是驚訝不已，熱情地接待了他們，並透露了一些最新的局勢資訊。
“附肉魔那邊安靜了很久，估計上次在王都那邊吃了虧，正在舔傷口積蓄力量。
鐵爐要塞算是徹底廢置了，王都那邊正在頭疼找哪個倒黴蛋……呃，是找哪位有擔當的貴族去接手重建呢。
不過那地方現在就是個爛攤子，又偏遠又危險，根本沒幾個貴族願意去。”泰格搖著頭說道。
肯特等人對此並不意外。鐵爐要塞的淪陷和後續影響，早已是定局。
他們漫步在灰石要塞的街道上，品嘗著久違的、充滿邊境風味的烤肉和黑麵包，去熟悉的鐵匠鋪保養裝備，在訓練場活動筋骨……
彷彿又回到了最初那段在灰石要塞充滿簡單目標的時光。
隻是如今，他們已不再是當初那支稚嫩的小隊，而是一支真正擁有了力量和白銀行列認可的強大隊伍。
肯特也久違的回到了與巴科利大師學習一起煉藥的生活。
幾天後，巴科利大師煉製活肉再生藥劑的準備已經就緒，把肯特搖了過去觀摩學習。
肯特知道，這不僅僅是為張大山治癒舊傷的關鍵時刻，也是一次極其珍貴的學習機會。
活肉再生藥劑屬於高階藥劑，煉製過程複雜無比，對精神力和藥性操控的要求極高，能親眼目睹大師煉製，對他未來的煉金道路有著不可估量的好處。
他深吸一口氣，向著巴科利大師那間熟悉的工坊走去。
巴科利大師的煉金室內，今日與往常截然不同。
平日裏那些隨意堆放的材料罐、散落的筆記和待清洗的器皿都被清理一空，中央區域被肅清出來。
地麵用某種耐高溫的銀色粉末勾勒出一個繁複而精準的複合煉成陣。
陣眼處，擺放著那座肯特熟悉的老舊卻保養得鋥亮的青銅坩堝，旁邊是一個開啟的精金屬盒子，裏麵靜靜躺著那枚散發著磅礴生命能量的地脈結晶，以及其他十幾種珍稀輔葯。
巴科利大師換上了一身袖口和領口綉著金色符文的長袍。
他佝僂的腰背似乎挺直了些，亂糟糟的頭髮和鬍子也稍作整理，那雙總是帶著嫌棄或睡意的小眼睛裏，此刻隻剩下專註。
一股無形的威壓以他為中心緩緩瀰漫開來，讓站在煉成陣外指定觀摩區域的肯特，感到呼吸都下意識地放輕了。
直到此刻，肯特才猛然驚覺，自己一直以來似乎都忽略了一個最基本的事實。
能夠被尊稱為“大師”，能夠穩定煉製“活肉再生藥劑”這種高階藥劑的存在，其本身的實力，該是何等境界？
鍊金術固然依賴知識與技巧，但沒有足夠強大的精神力和能量掌控力，連處理這些高階材料的資格都沒有！老師他……至少是輝金級！
這個認知讓肯特也有些**。
他一直以來，似乎都隻將巴科利大師視為一位知識淵博但脾氣古怪的長者，卻從未真正將他與“強者”這個詞聯絡起來。
“看好了，小子。”巴科利大師的聲音低沉而充滿力量，與平日裏的絮叨截然不同，“高階藥劑的煉製，每一步都是在與規則共舞，容不得半分差錯！”
煉製，開始了。
巴科利大師隻是伸出手指，淩空一點。
“嗡——！”
地上的銀色煉成陣瞬間被啟用，散發出柔和而穩定的光芒。
與此同時，他左手虛按向那枚地脈結晶，一股凝練如實質的精神力洶湧而出，如同最精巧的手術刀，開始剝離結晶外部不穩定能量層。
右手則如同穿花蝴蝶般拂過那些輔葯，或碾碎，或萃取，或預啟用，動作快得帶起殘影，每一種材料的處理方式都截然不同，卻又完美地嵌入到整體的節奏中。
肯特瞬間將思維加速開啟到極限！
世界在他眼中慢了下來，他能清晰地“看”到每一絲能量流動的軌跡，每一種材料在巴科利大師精妙操控下發生的微觀變化。
地脈結晶在精神力的剝離下，如同洋蔥般褪去外層，露出內部最精華最穩定的生命本源，那純粹的能量光華讓肯特感到雙目刺痛。
一株“龍血珊瑚”被投入一個懸浮的透明水球中，在水元素和特定頻率的能量波動下迅速溶解，化為一絲絲殷紅如血的能量流。
一塊藥材則在熾熱的火焰紋路上方懸浮，並非融化，而是在精準控製的溫差下，緩慢地釋放出極其精純的精華……
步驟之繁瑣，手法之精妙，能量操控之精準，遠遠超出了肯特之前接觸過的任何煉金過程。
這已經不是在“配藥”，更像是在“編織”一道複雜的藝術品！
更讓肯特感到震撼的，是巴科利大師在這個過程中展現出的、與其年老外表完全不符的強悍實力。
為了穩定某個瞬間狂暴的能量節點，巴科利大師並指如劍，一股存粹的力氣迸發，強行將躁動的裝置壓製。
那瞬間爆發出的肉體力量，絕對堪比白銀初階的戰士！
為了同時維持三個不同能量區域的平衡，他那浩瀚如海的精神力被分成了數股，每一股都如同擁有獨立意識般，精準地執行著不同的任務，其控製力讓自詡精神力強大的肯特感到汗顏。
他的動作時而輕柔如羽，時而剛猛如雷，身體的協調性、力量、耐力，都達到了一個匪夷所思的境界，完全顛覆了肯特對“年老煉金師”的固有印象。
這就是輝金級！
哪怕是以知識和技巧著稱的煉金師，晉陞到如此境界，其本身也早已完成了生命層次的蛻變，是毋庸置疑的強者！
肯特瞪大了眼睛，大腦在思維加速的狀態下瘋狂運轉，試圖理解、記憶每一個細節。
他“看”清楚了大部分步驟，能量的流向，材料的反應……但是，為什麼要在那個微妙的時間點注入精華？
為什麼那種看似無關的材料需要先用那種特定的預處理？
其中蘊含的深層次原理……他的大腦卻根本無法在短時間內消化和理解！
那種“看見了，但看不懂”的無力感和震撼感，幾乎讓他窒息。
時間在高度專註下彷彿失去了意義。
不知過了多久，可能隻是一個小時，也可能像一個世紀那麼漫長。
當所有處理完畢的材料精華，在巴科利大師的引導下，於青銅坩堝中完成最後一步、也是最兇險的融合時，整個煉成陣的光芒驟然內斂，全部匯聚於坩堝之內。
一陣濃鬱到化不開的綠色光芒從坩堝中衝天而起，將整個工坊映照得如同翡翠宮殿！
一股難以形容的芬芳瀰漫開來，僅僅是聞到一絲，就讓人感覺渾身舒泰，彷彿每一個細胞都在歡呼。
光芒漸漸散去，坩堝底部，一小汪如同液態翡翠、內部彷彿有生命在流動的粘稠藥劑，正靜靜地散發著柔和的光暈。
活肉再生藥劑，煉製成功！
巴科利大師長長地吐出一口氣，額角隱約可見細密的汗珠。
他熟練地將藥劑匯入個早已準備好的藥劑瓶之中，然後隨手將玉瓶放在了旁邊的桌子上，彷彿那不是什麼價值連城的高階藥劑，隻是一件普通的作品。
他轉過身，看向還沉浸在巨大震撼中、眼神有些發直的肯特。
“看清楚了？”巴科利大師的聲音將肯特拉回了現實。
肯特張了張嘴，喉嚨有些乾澀，最終隻能老實地回答：“看……看清楚了一些步驟，但……其中的道理……我基本都理解不了。”
“哼，算你還有點自知之明。”巴科利大師哼了一聲，但語氣並無太多責備，
“高階藥劑涉及的層麵，你現在看不懂正常。但你的基礎，老夫考校過了，已經足夠紮實。”
他話鋒一轉，目光如炬地盯著肯特：“所以，別想著偷懶跑路。三天！給你三天時間，給老夫突破到中級鍊金術！你現在精神力、控製力都夠了，差的隻是臨門一腳的感悟和一次成功的實踐！別再拿那些低階藥劑糊弄事！”
肯特心中一急，他原本計劃儘快出發前往克斯達特，小婭娜還在那邊等著呢！他連忙開口：“老師，關於婭娜她……”
巴科利大師毫不客氣地打斷了他，臉上露出一絲“早就知道你會這樣”的表情，“你小子那點心思，老夫還能不知道？不就是擔心緹卡麥拉那個叫婭娜的小丫頭嗎？”
巴科利大師揹著手，踱了兩步，慢悠悠地說：“格瑞夫商會克斯達特分會那邊，老夫早就打過招呼了。他們會留意那丫頭的動向，必要時候會提供一些力所能及的便利和保護。
那丫頭現在好得很，聽說混得風生水起，還當上了什麼海淵新星小隊的臨時隊長。所以你小子，暫時可以把心放回肚子裏！”
肯特徹底震驚了，他沒想到老師竟然不聲不響地做了這麼多！一股暖流湧上心頭，原來老師一直都在關注著他們。
“但是！”巴科利大師猛地轉身，手指幾乎戳到肯特的鼻子上，語氣斬釘截鐵，
“這跟你必須突破中級鍊金術是兩碼事！實力！一切都是實力！沒有足夠的實力，你就算現在跑到克斯達特，又能做什麼？
萬一真遇到連格瑞夫商會都擺不平的麻煩，沒錢沒手藝你拿什麼去保護你想保護的人？靠你那一手做菜的廚藝嗎？！”
“煉金室這幾天空出來就是老夫已經給你準備好了！材料管夠！這三天，你就給老夫待在裏麵！
煉不出來中級的藥劑，就別想出來！也別想著去見什麼小丫頭！”
巴科利大師的話敲打在肯特的心上。
他明白，老師這是用最嚴厲的方式，在鞭策他，為他鋪路。
中級煉金師，不僅僅是一個稱號，更代表著對鍊金術更深層次的理解和掌控。
同時也意味著他能煉製出更多、更強的藥劑，能更好地武裝自己和隊友，能更快的湊齊解綁的金幣。
看著老師那不容置疑的眼神，感受著那份隱藏在嚴厲背後的深切關懷，肯特將原本想要辯駁的話嚥了回去。
他眼神重新變得堅定起來。
“是，老師！學生明白了！”他鄭重地躬身行禮，“三天之內，學生必定突破中級鍊金術！”
“這還差不多！”巴科利大師揮揮手，“現在就開始吧，我會在一旁看著的，張大山的藥劑，等他狀態調整到最佳，老夫自然會給他用上，不用你操心！”
前往克斯達特的路，或許會因此推遲幾天。
但這三天，將是他破繭成蝶的關鍵。
為了擁有足夠的力量，去迎接未來的任何挑戰，去守護所有想要守護的人。
這中級的門檻，他跨定了！
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