就在李驍將目光投向遙遠歐洲的同時，那片大陸之上，正發生著足以撼動整個西方世界格局的劇變。
教皇英諾森三世溘然長逝！
他是中世紀教廷權勢的巔峰，一生都在構築一個以教皇為至高頂點、淩駕於所有世俗君王之上的‘世界教會帝國’。
試圖將四分五裂的歐洲，從封建割據推向神權一統的頂峰。
他差一點就成功了。
在他手中，教皇的權威抵達曆史最高點。
就在去年，他主持第四次拉特蘭大公會議，正式敲定第五次十字軍東征計劃：先取埃及，再複聖城耶路撒冷。
可宏圖未展，身已先死。
繼任的霍諾留三世接過他的遺誌，全力推動東征。
……
教廷的聖彼得大殿內，彩繪玻璃窗透進的微弱天光，落在霍諾留三世身上。
他身著繡滿金線十字架與荊棘花紋的教皇祭服，肩披厚重的猩紅披肩，端坐於高高的教皇寶座之上。
指尖無意識地摩挲著寶座扶手雕刻的聖像，臉色卻越發的凝重。
而就在這時，一陣急促而沉重的腳步聲打破了殿內的死寂。
負責遊說各國的紅衣主教風塵仆仆，快步走到霍諾留三世的麵前。
“聖父……您謙卑的仆人回來了。”
這一刻，霍諾留三世的神情中露出一絲希望：“我的仆人，起身回話。”
“各國的君王、大公，如何迴應主的召喚，如何踐行對聖教廷的誓約？”
那主教臉色凝重道：“啟稟聖父，法蘭西王國、英格蘭金雀花王朝以世俗戰火纏身、無力供奉主的征伐為由，斷然拒絕了東征的聖召。”
“神聖羅馬帝國的薩克森公國、巴伐利亞公國諸侯們推諉塞責，以議事為名拖延時日，實則是背離主的指引，隻顧一己私利。”
“卡斯蒂利亞王國、萊昂王國則稱，需防備異教摩爾人的侵擾，無法脫身奔赴聖戰……”
“所有國家與公國，都背棄了誓約，不願遵從主的意誌，參與這場收複聖城、洗刷異教恥辱的東征。”
“背棄？”
霍諾留三世猛地拔高了聲音，猛地從教皇寶座上站起身，猩紅的披肩掉落在寶座旁。
胸口劇烈起伏，滿是神權被褻瀆的震怒：“他們竟敢背棄主的意誌，背棄對聖教廷的誓約？”
主教低著頭道：“是、是仆無能，未能傳揚好主的旨意，未能說服諸位君王……”
“仆反覆向他們陳明，這是英諾森三世聖父生前，秉承主的啟示定下的聖誌，是第四次拉特蘭大公會議確立的神聖使命，是洗刷異教罪孽、收複聖城耶路撒冷的正義之舉，可他們……”
“可他們依舊冥頑不靈，漠視主的恩典與警示。”
“英諾森三世聖父。”
霍諾留三世咬牙切齒地念出這個名字，眼中的怒火更盛。
“英諾森聖父在世之時，那些世俗君王一個個卑躬屈膝，爭先恐後地派人前來教廷。”
“宣誓將遵從聖父的指引，踐行基督徒的使命，全力支援十字軍東征，收覆被異教玷汙的聖城，讓主的光芒普照耶路撒冷。”
“他們對著神聖的聖經起誓，對著主的聖像承諾，願為聖戰獻出一切，那些誓言，至今仍在這大殿中迴盪，言猶在耳啊！”
霍諾留三世怒吼著，一腳踹在身旁的燭台：“可現在呢？”
“英諾森聖父剛剛蒙主召喚，迴歸天國，我們不過是秉承主的意誌，繼承他的聖誌，繼續推動東征聖業，傳揚主的正義。”
“這些人就紛紛反悔，出爾反爾，背棄誓約，他們哪裡是在拒絕東征？”
“他們是在輕視我們，輕視主所托付的聖教廷，是在踐踏英諾森聖父的遺願，踐踏主的權威，褻瀆主的恩典。”
教皇的憤怒，不僅僅是因為各國拒絕東征，更是因為各國的反悔，**裸地挑釁了教廷的權威，也讓他這個繼任教皇，顏麵儘失。
霍諾留三世喘著粗氣，眼中的怒火依舊未消：“再派虔誠的使者前往法蘭西王國、英格蘭金雀花王朝、神聖羅馬帝國諸公國、卡斯蒂利亞與萊昂王國，嚴厲斥責他們的背信棄義，斥責他們對主的漠視與褻瀆。”
“告訴他們，違背對聖教廷的承諾，必將受到主的懲罰，被剝奪主的恩典。”
霍諾留三世的威望雖然遠不及英諾森三世，但他畢竟代表的是教廷，掌握著歐洲基督世界的精神話語權。
若是真鐵了心針對某個君主，剝奪其教籍，煽動其國內的基督徒反抗。
即便他是一國之君也遭不住。
而就在這個時候，
就在這凝重的氛圍之中，又另一名紅衣主教走了進來，在教皇麵前站定道：“聖父息怒，仆有要事啟奏。”
“有一個從耶路撒冷歸來的商人，帶來了一則極為重要的訊息，仆認為，此事事關重大，務必讓您知曉。”
霍諾留三世眉頭緊鎖：“什麼重要訊息？”
歐洲的商人雖有不俗地位，頂級的富商與大銀行家，甚至能成為教皇、與各國君王的合夥人、財神爺。
但區區一個底層商人，自然冇資格踏入聖彼得大殿麵見教皇，所以便由主教轉述。
“那商人言道，他在耶路撒冷逗留期間，見到了一群從遙遠東方流浪而來的慕斯林異教徒。”
“慕斯林？”
霍諾留三世語氣中滿是厭惡：“又是這些褻瀆主的異教之人，他們還敢四處遊蕩？”
“聖父息怒。”
主教連忙繼續說道：“那些慕斯林自稱，他們來自一個名叫花剌子模的強大國家。”
“據他們所言，這個花剌子模王國，曾經統治的土地與人口，比法蘭西王國、神聖羅馬帝國諸公國，再加上匈牙利王國的總和還要龐大。”
霍諾留三世神色微動，眉頭皺得更緊，語氣中帶著幾分茫然：“花剌子模？”
主教連忙解釋：“若是換一個這國家曾經的名字，您必定知曉，它便是千年前，威名遠播的波斯帝國。”
“波斯帝國？”
霍諾留三世猛地一怔，眼中的茫然瞬間被凝重取代：“原來是波斯人？他們也被異化了？”
“冇想到，曾經那般強盛的波斯帝國，如今也淪為了慕斯林異教徒的天下，被這些異教之人玷汙，真是莫大的恥辱。”霍諾留三世眼中的厭惡再次浮現。
在他看來，所有的慕斯林皆是褻瀆主的異教徒，是基督世界的仇敵，是必須被主的光芒淨化、被十字軍徹底清除的罪孽之人。
曆代教皇一次次組織十字軍東征，不惜耗費無數人力物力，便是為了收覆被異教徒占據的聖城耶路撒冷，徹底清除歐洲周邊的慕斯林，讓主的福音傳遍每一寸土地。
可到頭來卻發現，這些慕斯林異教徒，就像是田地裡的雜草一般，斬不儘、除不絕，剛剛清除一片，便又在另一片土地上滋生蔓延，始終無法徹底根除。
如今，又傳來波斯帝國淪為慕斯林之地，無疑讓本就艱難的東征之路，更添了一層阻礙。
誰也不知道，這些來自波斯的慕斯林，會不會暗中支援埃及的異教徒？
若是他們出兵相助，僅憑十字軍眼下的力量，想要覆滅埃及，恐怕就難了。
就在他憂心忡忡之際，那主教卻緩緩開口：“聖父，您的擔心或許是多餘的。”
“據那商人所言，曾經的波斯帝國，也就是如今的花剌子模王國，在不久之前，已經被人滅亡了。”
“什麼？”
霍諾留三世徹底愣住了，臉上的凝重瞬間被震驚取代，滿是難以置信。
“你說什麼？波斯帝國……被滅亡了？”
“這怎麼可能？那般強盛的國家，即便淪為了異教之地，也絕非輕易就能被滅亡的。”
他的眼中滿是錯愕，顯然是被這個訊息震撼到了極點。
千年前便威名遠播的波斯帝國，竟然悄無聲息地滅亡了，這簡直超出了他的認知。
“是的，聖父。”主教躬身迴應，語氣依舊凝重。
“那商人所言句句清晰，不像是虛言。”
霍諾留三世深吸一口氣，強行壓下心中的震驚，目光死死盯著那主教，語氣急切而嚴肅：“被誰滅亡的？”
“是哪個國家，有如此強大的力量，能一舉滅亡波斯帝國？”
主教說道：“據那商人所述，在波斯帝國的東方，相隔萬裡之遙的地方，有一個更為強大、更為恐怖的帝國，名為大明。”
“那個大明帝國，擁有百萬精銳騎兵，他們的戰馬矯健剽悍，能在茫茫草原與無垠沙漠中疾馳如飛，無人能擋。”
“他們的戰刀鋒利無比，連最堅固的鎧甲都能輕易劈碎。”
“他們的甲冑厚重堅韌，如同神賜的護盾，能抵禦一切刀槍箭矢的攻擊，讓士兵們立於不敗之地。”
“更可怕的是，他們還擁有一種神秘而恐怖的武器，使用之時，會發出如同雷霆般震天動地的巨響，威力無窮，能輕易摧毀任何堅固的城牆，將城池化為一片廢墟。”
“嘶——”
聽到這裡，霍諾留三世忍不住倒吸一口涼氣，眼中的震驚被深深的驚懼取代，嘴裡喃喃自語：“難以置信……這簡直難以置信……”
他猛地搖了搖頭，語氣中滿是抗拒：“怎麼可能？百萬精銳騎兵？整個歐洲的士兵加起來，也未必有百萬之眾，更何況全是騎兵？”
“還有那種能發出雷霆之聲、摧毀城牆的武器，這到底是什麼鬼東西？世界上怎麼會有這麼可怕的帝國？”
“不可能，絕對不可能，一定是那個商人編造的謊言，是他被東方的蠻族蠱惑，故意散播謠言，擾亂人心。”
那主教連忙躬身，語氣中帶著幾分無奈：“聖父，仆起初也認為，這絕無可能，這般恐怖的帝國，太過匪夷所思。”
“可那商人將大明帝國滅亡波斯帝國的戰爭過程，說得清清楚楚。”
“他言說，大明帝國的騎兵出征之時，密密麻麻，鋪滿了整個沙漠、山川與草原，放眼望去，看不到儘頭。”
“他們戰無不勝、攻無不克，所到之處，寸草不生。每摧毀一座城池之後，他們便會將城中的女人全部掠走，將所有男人全部殺死，不留一個活口。”
“更令人髮指的是。”主教的聲音微微發顫，顯然是對商人所述的場景感到恐懼。
“他們還會進行一種神秘而邪惡的祭祀活動，將所有被殺死之人的頭顱全部砍下來，密密麻麻地堆在一起，堆成一座高聳的頭顱山。”
“似乎是要將這些頭顱獻祭給他們所信奉的神靈，以此炫耀他們的武力，彰顯他們的殘暴。”
霍諾留三世的臉色愈發蒼白，眼中的驚懼越來越濃，攥緊拳頭，語氣中滿是憤怒與恐懼：“邪神，一定是邪神。”
“這個大明帝國，根本就不是什麼世俗帝國，他們是被邪神蠱惑的蠻族，是比慕斯林異教徒更加邪惡、更加可怕的異教之人。”
他的聲音帶著一絲顫抖，滿是對未知的恐懼：“他們就像是當年席捲歐洲的黑死病一般，是主降下的災禍。”
“一旦他們越過萬裡山川，來到歐洲，來到基督世界，必定會燒殺搶掠，無惡不作，將主的子民屠戮殆儘，將歐洲化為一片人間地獄，將主的福音徹底踐踏。”
大明帝國遠在東方萬裡之外，隔著茫茫沙漠與山川，即便他身為教皇，手握基督世界的精神話語權，也無法觸及那個遙遠而恐怖的帝國，更無法阻止他們的腳步。
他隻能在心中默默祈禱，祈禱大明帝國永遠都不要踏過東方的邊界，永遠都不要來到歐洲，祈禱主能庇佑基督世界，遠離這場可怕的災禍。
不知過了多久，霍諾留三世漸漸冷靜了下來，語氣重新變得堅定：“罷了，大明帝國再強大、再恐怖，也遠在萬裡之外，與我們眼下的處境無關。”
“他們何時會來到主的世界，是很久之後的事情，而東征卻是近在眼前，刻不容緩。”
他抬起頭，目光掃過在場的所有紅衣主教：“傳我的命令，即刻再派使者，奔赴法蘭西王國、英格蘭金雀花王朝、神聖羅馬帝國諸公國，還有卡斯蒂利亞、萊昂王國。”
“告訴那些背信棄義的君王與大公們，他們所忌憚的慕斯林異教徒，如今早已腹背受敵。”
“在他們的東方，有大明帝國那樣強大而恐怖的國家，正在大舉進攻慕斯林世界，那些異教之人，早已自顧不暇，他們的世界，馬上就要徹底完蛋了。”
“告訴他們。”
霍諾留三世的聲音愈發激昂，眼中閃爍著堅定的光芒：“東方的慕斯林，早已冇有任何力量，去支援埃及的異教徒。”
“如今，正是我們奪回耶路撒冷，清除異教的最佳時機。”
“我們隻需集結基督世界的所有力量，出兵東征，一舉拿下埃及。”
“摧毀他們的巢穴，讓那裡的百姓，也能沐浴在主的福音之下，讓主的光芒，照亮每一寸被異教玷汙的土地。”
大殿內，原本凝重壓抑的氣氛，漸漸被一種激昂的情緒取代。
無人再提及那個遙遠而恐怖的大明帝國.
眼下，東征，纔是重中之重；清除異教，纔是他們唯一的使命。
最終在教皇的不斷勸說和警告下，匈牙利國王安德烈二世率先響應號召，率領軍隊出發前往埃及。
十字軍第五次東征的序幕，就此拉開。
之所以先滅埃及，是因為他們總結了此前數次東征失敗的慘痛經驗，一致認定，核心癥結便在於埃及始終增援耶路撒冷。
唯有先剷除埃及這個“根基”，斷了耶路撒冷的後路，才能徹底收複聖城，清除異教的陰霾。
而最早提出這個想法的人，是大名鼎鼎的“獅心王”理查一世，他在第三次十字軍東征時提出的策略——打擊穆斯林世界的中心埃及。
與此同時，在遙遠的東方，高原之上，大明的遠征軍正艱難地跋涉前行。
高原之上，空氣稀薄，寒風呼嘯，晝夜溫差極大，惡劣的自然環境讓大軍遭遇了嚴重的非戰鬥減員。
鄭承業與羅文忠身著厚重的布麵甲在營地中巡查。
兩人的臉色雖算不上紅潤，卻也還算平穩，經過這段時間的適應，他們已然漸漸習慣了高原的稀薄空氣。
隻是依舊不敢有絲毫大意，儘量避免劇烈運動，連說話都刻意放輕了語氣，節省體力。
為了應對此次高原征戰的惡劣環境，大明軍醫館早已專門配置了大量的避瘟散、行軍散等藥物，用以預防高原反應與各類疫病。
日常飲食之上，也多以生薑、大棗、花椒等溫熱性食物為主，嚴禁士兵飲用冷水。
一些搬執行軍物資、搭建帳篷、撿拾柴火的體力活，全都交由隨行的吐蕃仆從軍負責。
每日攀登的高度絕不超過一百丈，循序漸進，讓士兵們慢慢適應高原環境。
多措並舉之下，大軍的傷病與減員，始終控製在可控範圍之內，並未出現大規模的非戰鬥減員亂象。
但即便如此，連續的減員依舊讓鄭承業心情凝重，不由得說道：“這鬼地方，簡直不是人待的。”
“空氣稀薄得喘不上氣，風跟刀子似的刮在臉上，連動一動都費勁。”
“文忠，你說這些吐蕃人，是怎麼在這種鳥不拉屎的地方，祖祖輩輩生存下來的？”
羅文忠聞言，目光掃過不遠處正在忙碌的吐蕃仆從軍，語氣平靜地說道：“他們祖祖輩輩都生活在這裡，早已適應了這片土地的一切，就像我們在平原上生活那般自然。”
“況且，世間萬物皆是相對的，他們在高原上如魚得水，可若是到了我們的平原之地，一樣會水土不服，甚至比我們現在還要煎熬。”
“而且末將聽人說，常年生活在這高原之上，吐蕃人的壽命，比起生活在平原上的我們，要短上不少。”
“他們看似適應了這裡，實則是在硬扛著這片土地的殘酷。”
鄭承業聞言，微微一怔，心中的抱怨稍稍消散了幾分，語氣變得堅定起來：“罷了，不管這裡多苦多險，陛下既然讓我們放開了乾，我們就不能辜負陛下的信任。”
“如今，咱們已經抵達那曲，算是真正踏入了吐蕃的核心區域，這片高原上的各個部落、各個教派，肯定都已經知曉了咱們大明遠征軍的到來。”
說到這裡，他的神色漸漸凝重下來，目光望向遠方連綿起伏的雪山，語氣中帶著幾分警惕。
“眼下咱們孤軍深入，處境不算樂觀，下一步，你有什麼想法？”
羅文忠沉吟片刻道：“高原之上，局勢複雜，部落林立，教派眾多，但目前最強大的部落，便是瓊石國。”
“對付這種散亂的勢力，最好的辦法便是殺雞儆猴。”
“咱們集中兵力，一舉滅了瓊石國，其他的小部落、小教派，見瓊石國尚且不是咱們的對手，自然也就明白了其中的差距，到時候再去收服他們，便會事半功倍。”
他抬手指向瓊石國所在的方向，繼續說道：“所以，咱們不必去邏些（拉薩），直接揮師西進，直奔瓊石國而去。”
“隻要拿下瓊石國，高原的局勢，便能徹底開啟突破口。”
鄭承業聞言，輕輕點了點頭：“好，就這麼辦。”
與此同時，在吐蕃的心臟之地——邏些城內，掌控著這片區域的，是雅隆覺臥家族建立的拉加裡政權。
這個政權的統治者，自稱是吐蕃王室的後裔，隻是時過境遷，曾經強盛一時的吐蕃王室早已冇落。
如今的拉加裡政權，勢力大減，彆說掌控整個吐蕃高原，即便隻是在前藏地區，也做不到最強。
隻能在各個部落與教派之間，艱難地維持著平衡。
當明軍遠征軍出現在那曲、已然踏入吐蕃核心區域的訊息，傳到邏些城、送到雅隆覺臥家族首領的耳中時。
這位自稱吐蕃王室後裔的首領，正端坐於宮殿之中，手中把玩著一枚古老的玉佩，神色瞬間變得凝重起來。
他對遙遠的大明帝國，隻有一些有限的瞭解，卻也知曉，這是一個崛起於低地、勢頭極為迅猛的強大國家。
短短數年之間，大明先後滅亡了金國、夏國，橫掃中原，就連曾經稱霸漠北草原、突厥舊地的遊牧部落，也都被大明一舉收服，納入版圖之中。
如今，這個強大的帝國，竟然將目光投向了這片偏遠而貧瘠的青藏高原，其野心之大，可想而知。
“可恨啊！”
首領輕歎一聲：“若是咱們吐蕃，當年依舊強盛如初，怎麼會被這些低地人如此欺淩？”
“想當年，咱們吐蕃的鐵騎，也曾踏過關中，逼近長安，何等威風。”
“多麼希望，能再一次率領吐蕃鐵騎，打到長安，看一看那裡的繁華盛景，可惜……”
話說到一半，便戛然而止。
他深深吸了一口氣，看向身旁站立的屬下：“明軍此次出征，帶來了多少兵力？仔細探查清楚了嗎？”
那屬下連忙躬身回話：“回首領，探查清楚了。”
“明軍此次遠征高原，兵力不下萬人，有一半都是精銳的著甲騎兵，裝備精良，絕非咱們高原上的任何一個單一勢力，能夠與之抗衡的。”
“嘶——”
聽到“不下萬人”四個字，首領忍不住倒吸一口涼氣，眼中的忌憚愈發濃厚。
在如今的吐蕃高原之上，一萬精銳著甲騎兵，絕對是一股極其龐大的力量，足以橫掃任何一個單獨的部落。
即便是拉加裡政權，傾儘全力，也未必能抵擋得住明軍的一擊。
隻不過又聽說，明軍此次遠征高原，是受到了後藏薩迦派的邀請，前來對付瓊石國的。
不屑地嗤笑一聲，語氣中滿是輕蔑：“薩迦派？”
“雖說常年與瓊石國爭鬥不休，互有勝負，但他們怎麼會跑去遙遠的低地，向大明求援？簡直可笑。”
他緩緩站起身，踱步於宮殿之中，語氣帶著幾分篤定：“薩迦派在後藏經營多年，根基深厚，隻要他們願意付出些許好處，聯絡後藏的其他勢力，結成聯盟。”
“即便無法徹底擊敗瓊石國，也足以與之抗衡，何必要捨近求遠，去請大明這尊‘大佛’？”
“更何況，請神容易送神難，他們此舉，無異於引狼入室。”
說到這裡，他眼中閃過一絲銳利的光芒：“所以，明軍此次前來，絕不僅僅是受到薩迦派的邀請那麼簡單。”
“他們必定是藉著這個由頭，想要趁機侵占咱們吐蕃高原，野心勃勃，昭然若揭。”
身旁的屬下聞言，臉色愈發蒼白，連忙躬身問道：“首領，既然如此，咱們該怎麼辦？”
“眼下明軍已經到了那曲，若是他們繼續進軍，用不了多久，就會逼近咱們邏些城，到時候，咱們恐怕……”
首領凝重說道：“組織兵力，絕不能讓明軍進入邏些城。”
“若是明軍直接去對付瓊石國，咱們便按兵不動，不予理會。”
他頓了頓，嘴角勾起一抹陰冷的弧度：“讓瓊石國先去試探一下明軍的虛實，看看這大明的精銳騎兵，到底有多麼厲害。”
“咱們坐山觀虎鬥，讓明軍與瓊石國互相消耗，兩敗俱傷，到時候，咱們再坐收漁翁之利，豈不是更好？”
畢竟，這些年來，瓊石國的勢力愈發猖狂，日益壯大，其首領更是狂妄自大，自稱是象雄國的後裔，處處排擠、打壓其他部落與教派。
甚至不把拉加裡政權放在眼裡，多次挑釁邊界，早已成為了拉加裡政權的心頭大患。
要知道，拉加裡政權的雅隆覺臥家族，可是堂堂的吐蕃王室後裔。
而象雄國，則是吐蕃崛起之前，高原上最強大的國家。
當年，鬆讚乾布正是率領吐蕃部落，一舉消滅了象雄國，才建立起了強盛一時的吐蕃王朝，統一了整個高原。
如此一來，拉加裡政權與瓊石國，從根源之上，便是世代的敵對關係。
瓊石國越是強盛，對拉加裡政權，便越是威脅。如今明軍前來對付瓊石國，對拉加裡政權而言，未必不是一件好事。