大明將開啟恩科的訊息，很快傳遍了天下，時間就定在武泰七年的秋天。
不少讀書人得知訊息後，滿心憤懣，紛紛聚集在一起抱怨不休。
“簡直荒唐！朝廷此舉太過突然，如今已是開春，距離秋考隻剩半年不到，這麼短的時間，讓我們如何備考？”
一位身著青衫、麵容窘迫的讀書人，拍著桌子怒聲道，語氣中滿是不甘與怨氣。
另一位讀書人更是滿臉鄙夷與憤慨：“何止是倉促。”
“你們看看那考試科目，除了咱們自幼研習的聖賢書，竟然還加了算術、民生實況這些雜七雜八的東西。”
“這哪裡是咱們讀書人該考的？這些都是那些街頭胥吏、賬房先生纔會用到的伎倆，朝廷這是在羞辱我們。”
“這次科舉，說是給我們做官的機會，可實際上，卻是讓我們去當胥吏啊！”
“雖說陛下給朝廷也授了官身，名義上也是朝廷命官，可胥吏終究是胥吏，沐猴而冠也隻是改不了是隻猴子的事實。”
“是啊！我們寒窗苦讀十幾年，飽讀聖賢書，所求的是什麼？”
“是考上之後，要麼入中樞任職，要麼主政一方，最起碼也得是翰林學士、七品縣令起步啊！”
一位年輕讀書人眼中滿是憧憬與不甘，聲音哽咽:“我們自幼立誌，要大展拳腳、揮斥方遒，輔佐明君、青史留名，這纔是我們讀書人的歸宿。”
“可朝廷呢？根本不給我們這樣的機會。”
有人怒聲嗬斥：“連個縣令都不肯給，反而要我們去做那些胥吏乾的臟活、累活，抄抄寫寫、打理雜務，這讓我們如何施展才華？如何為國為民做主？”
議論聲中，態度漸漸分化。有性子孤傲的讀書人，滿臉不屑，咬牙說道：“簡直是奇恥大辱。”
“我寧願一輩子不做官，也絕不會去考這種科舉，更不會去當那低賤的胥吏，丟儘讀書人的臉麵。”說罷，便憤然離去，決意不再過問恩科之事。
這些人大多頗有家底，不用操勞生存之事。
可也有不少讀書人，抱怨著朝廷的不公、考試的荒唐，嘴上說著“丟人現眼”，可回到家中，卻悄悄拿出聖賢書，連夜溫讀。
更是四處托人、想方設法尋找算術、民生相關的書籍，埋頭苦學。
他們一邊翻書，一邊在心中自我安慰：“罷了罷了，雖說當不了縣太爺，隻能先當個胥吏。”
“但常言道，公雞頭上一塊肉，大小也是個官不是？總比一輩子寒窗、默默無聞要強，先混個官身，日後再慢慢謀求晉升便是。”
就在天下讀書人因恩科之事吵得沸沸揚揚之時，山東曲阜的孔家人，也終於等到了朝廷關於他們訴求的回覆。
孔昭仁臉色瞬間變得慘白，氣得渾身發抖：“欺人太甚，簡直是欺人太甚啊！”
一旁的族老們，也個個怒目圓睜。
“朝廷怎能如此絕情，把原本屬於咱們孔家的曲阜大半土地充公，我們忍了；把曲阜縣令等官吏的任免權奪走，我們也認了。”一位白髮族老，氣得聲音發抖。
“可朝廷竟然連孔家大院都要收歸公有，連衍聖公爵位也給削了，這是要斷我們孔家的活路啊！”
“就是，我們孔家人，生來就是貴人，天生就是該享福的，哪裡吃過這種苦？”一位年輕的孔家子弟，滿臉驕縱與不甘。
“難道要我們像那些田間泥腿子一樣，去種地、去刨土？還是像那些滿身銅臭的商賈一樣，去做生意、賺那些臟錢？”
“亦或是去當那臭丘八，拿著刀槍跟敵人拚命？這都不是我們孔家人該乾的事情啊！”
“我們孔家，乃是千年世家，是天下讀書人的精神象征，朝廷怎能如此待我們？”
孔昭仁氣得雙目赤紅，聲音嘶啞：“這是要徹底覆滅我們孔家啊！”
“咱們不能就這麼算了。”一位族老咬牙切齒地說道。
“咱們串聯起所有孔家族人，一起去燕京告狀，若是燕京不給我們公道，我們就去大都，直接找陛下評理。”
“我就不信，堂堂大明朝，就冇有我們孔家人說理的地方。”
“對，去燕京，去大都。”眾孔家人紛紛附和。
商議已定，孔家人便開始暗中串聯，召集散落各地的孔家子弟，準備收拾行裝，一同奔赴燕京告狀。
可他們的舉動，自然冇能瞞過山東巡撫周至春。
手下人將孔家人的謀劃稟報上來時，周至春猛地拍案而起，臉色鐵青：“這群不知死活的東西，真是給臉不要臉。”
他在書房中來回踱步，神色惱怒：“朝廷已經給了他們體麵，冇有趕儘殺絕，他們竟然還不知足，竟敢要去燕京、去大都告狀。”
“這若是讓他們鬨到陛下跟前，豈不是要認為我辦事不力、管控無方？豈不是要對我的能力產生懷疑？”
周至春心中清楚，他如今正值仕途上升期，一心想要往上爬，謀求更高的官職。
燕京、大都乃是大明的都城，若是因為孔家之事，引起全天下人的議論，留下辦事不力的汙點，那他的青雲路，就徹底被阻斷了。
“阻我青雲路者，不共戴天。”周至春冷哼：“來人。”
“屬下在。”
“立刻帶人，將所有串聯鬨事、意圖前往燕京告狀的孔家人，全部拿下。”
“給他們定罪——尋釁滋事、惡意討勳，還有通敵、私藏軍械的罪名。”
“務必將他們釘死，絕不能讓他們有機會離開山東，去燕京、大都鬨事。”
“且嚴禁任何人討論孔家之事。”
“屬下遵令。”
……
大明的紛紛擾擾，終究冇能波及河西走廊。
此時的河湟穀地，已被濃鬱的戰爭氣息緊緊籠罩。
當年大明大軍攻破西夏、收複河湟穀地後，李驍下令，在此設立西寧府，劃歸甘肅行省管轄。
為穩固這片新收複的土地，朝廷大力推行移民政策，遷徙中原漢民前來定居，開墾荒地、繁衍生息。
河湟穀地水草豐美、土地肥沃，得天獨厚的自然條件足以供養百萬人口，隻不過如今移民尚少，遠未達到那般規模。
與稀少的百姓形成鮮明對比的是，這裡的兵力也非常雄厚。
足足一個萬戶的大軍，軍中將士也並非清一色漢民。
而是由原本生活在河湟穀地的漢民、黨項人、吐蕃人共同組成，皆是熟悉高原氣候與地形的本地人。
更重要的是，他們是大明專門為高原作戰精心訓練的精銳。
騎術、箭術絕佳，對高原環境的適應能力更是遠超其他部隊。
紮西，便是這第四萬戶中的一名普通士兵。
冇人能想到，這位如今身姿挺拔、眼神堅毅的士兵，曾是一個吐蕃部落裡最卑微的差巴。
也就是被貴族領主肆意驅使、毫無人權的農奴。
大明軍隊到來前，他的日子暗無天日。
他生來便是農奴，祖祖輩輩被領主壓榨，連人身自由都冇有，終日勞作卻連一口飽飯都吃不上。
直到那一天，一切徹底改變：他所在部落的首領之子，仗著家族權勢搶奪大明商人的貨物，還百般羞辱漢人。
紮西當時便心生不安，他早聽聞漢人大軍勇猛，卻未料報應來得如此之快。
僅僅半個月後，天剛矇矇亮，震天動地的戰馬轟鳴聲打破了部落的寧靜，鋪天蓋地的大明騎兵席捲而來，刀光劍影間，部落武士不堪一擊，死傷遍野。
混亂中，紮西嚇得癱倒在地，以為自己必死無疑，但是明軍卻並冇有殺他們。
一名神色威嚴的漢人將軍，令通譯高聲喊話：大明大軍前來隻為報仇，隻誅首惡，不傷無辜。
隨後，大明士兵斬殺了作惡多端的首領一家，部落貴族女眷全部充軍。
而他們這些曾低賤到塵埃裡的農奴，卻幸運地活了下來。
且讓紮西難以置信的是，大明軍隊佔領部落後，並未像其他征服者那般壓榨他們。
反而派遣官員治理，建造高高的軍寨，將他們打散安置到西寧府的各個鄉寨。
紮西被安置在曾經的部落舊址，與一群中原遷移而來的漢民一同生活、耕種。
還告訴他們，今後的他們不再是奴隸，更不是任何人的私人財產，而是大明的百姓。
更讓他驚喜的是，大明官員竟將昔日領主貴族的耕地，全部分給了他們。
雖說土地名義上仍歸朝廷所有，他們隻是租用，但租金和稅收極低，隻需繳納四成收成，剩下的六成全歸自己。
這是紮西曾連做夢都不敢想的事。
從前，他們給領主種地，辛苦忙活一年，留下的口糧卻寥寥無幾。
來年的種子要提前預留，農具壞了隻能向領主借，借一把鐮刀，來年便要歸還一捆青稞。
過年時，還要給領主送去“節禮”，包括一腿羊肉、一坨酥油，冇有便要折算成糧食抵扣。
那時，農奴家裡從來冇有一整年的存糧。
秋收後交完地租、還完債務，剩下的青稞頂多夠一家人吃三到六個月。
後續的日子便是無儘煎熬：春天向領主借一捆青稞，秋收時要還兩捆。
平日裡隻能挖野菜充饑，勉強維持性命。
那樣的日子隻是拚命續命、苟延殘喘。
可自從大明接管這裡，一切都變了。
六成糧食歸自己所有，一家人終於能吃飽飯，甚至能省下糧食曬乾儲存，再也不用過朝不保夕、忍饑捱餓的日子。
分到土地的那一天，紮西和妻子抱著年幼的孩子，跪在田埂上淚流不止，一遍遍地撫摸腳下的沃土，嘴裡不停唸叨：“活了，我們終於能好好活了……”
妻子激動得說不出話，隻是一個勁抹眼淚，連夜磨了青稞，做了滿滿一鍋糌粑。
一家人圍坐在一起狼吞虎嚥，這是他們這輩子第一次吃得這麼飽、這麼安心，在他們心中，這樣的日子便如同西天極樂世界，安穩而富足。
大明有規定，分到土地的百姓需服兵役、輪流參軍保衛家園。
對此，紮西毫無怨言，從前，他們也被迫為領主打仗，衝鋒在前、送死在後，卻連口飽飯都吃不上。
而自從加入第四萬戶，成為一名士兵，日子愈發好了。
在軍中，既能省下家裡一份口糧，訓練表現好時還能得到賞賜，時不時能吃上肉，穿上乾淨的軍裝，再也不是從前那個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的農奴了。
因此，紮西在軍中訓練格外賣力，從不偷懶。
每天，他騎著健壯的河湟馬練習騎射，動作日漸熟練，嘴裡還不時喊著“殺！殺！殺！”，眼神裡滿是堅定。
除了騎射，他們每天還要頂著高原毒辣的烈日站軍姿，一動不動地站上好幾個時辰。
烈日炙烤下，汗水浸透衣服，雙腿發麻發軟，稍有動作便會遭到什長的狠踹。
紮西不知道這般枯燥訓練的用處，隻知道一絲不苟地執行。
這一日，紮西和往常一樣訓練，忽然聽到遠處傳來低沉的馬蹄聲。
很快，一群身著甲冑、氣勢威嚴的騎兵，簇擁著幾位大人物來到軍營。
這些大人物的官職有多大，紮西並不清楚。
他這輩子見過最大的官，便是第四萬戶的萬戶大人，可此刻，那位平日裡高高在上的萬戶大人，卻恭敬地跟在這群大人物身後。
紮西不知，走在最前麵的兩人，一位是第四鎮副都統莫軍，身著黃底白邊布麵甲，身姿挺拔、神色威嚴，專門負責甘肅軍務、防備吐蕃入侵。
另一位身著普通棉袍，麵容沉穩、看似不起眼，卻是甘肅巡撫朱國誌，掌管整個甘肅行省的民政、吏治與軍務協調。
此次前來，便是專門檢查河湟穀地的防務，為即將到來的征伐吐蕃之戰做準備。
兩人一邊行走，一邊檢視這座名為日喀的軍寨。
朱國誌目光掠過紮西這群訓練中的士兵，緩緩開口：“莫都統，第四鎮的官兵，果然個個勤勉刻苦，這般訓練勁頭，可見都統平日裡治軍之嚴。”
“有這樣一支精銳在，征伐吐蕃，定然馬到功成。”
莫軍嗬嗬一笑：“我第四鎮上下，自駐守河湟以來，日夜勤練不輟。”
“所求的便是有朝一日，能一舉拿下吐蕃，平定高原亂象，為大明守住這西北疆土，絕不讓高原勢力有機會覬覦我大明寸土。”
而此時，第四萬戶鄭承業也是介紹道：“我第四萬戶共計五千兵力，四成是漢民，兩成是歸順大明的黨項人，剩下四成，皆是歸降的吐蕃農奴，熟悉高原地形與風土人情，是咱們高原作戰的得力助力。”
他頓了一下，看了一眼莫軍和朱國誌，繼續說道：“為適配高原作戰，每一個士兵都配備了三匹河湟馬與一頭犛牛。”
“河湟馬本就適應高原氣候，耐力足、腳力穩，三匹戰馬中一匹馱運糧食，一匹裝載帳篷被褥等軍需，一匹供士兵騎乘作戰。”
“至於犛牛，更是高原行軍利器，耐寒耐旱、負重極強，平日協助馱運糧食與重物。”
“一旦軍中糧食告急，便殺犛牛補充軍糧。”
朱國誌聞言，微微點頭：“高原作戰，最大的難題從不是敵人，而是補給。”
“咱們根本無法組織民夫長途運糧，補給線一旦被斷，後果不堪設想。”
“正是。”
莫軍輕歎一聲：“因此咱們隻能依靠士兵自帶糧食，再加上行軍途中劫掠敵軍的糧食牛羊以維持軍需。”
為這場征伐吐蕃之戰，大明已暗中籌備兩年。
河湟穀地乃是大明西北糧倉，這兩年間收穫的糧食一粒未外流，悉數留存為軍糧。
藥品、兵械等各類軍需物資，也都補充齊全。
參軍司也在不斷的蒐集情報，製定行軍路線，推演可能發生的戰鬥等等，隻待冰雪融化便揮師出征。
朱國誌抬手拂袖，語氣堅定：“莫都統，此戰消耗巨大、勞師遠征，但咱們彆無選擇。”
“瓊石國野心勃勃，妄圖一統高原、重建吐蕃王朝，對我大明威脅極大。”
他目光望向高原深處，語氣凝重：“一旦讓瓊石國壯大，統一高原後必定揮師東進，我甘肅行省將直接暴露在其攻擊之下。”
“他們甚至能隨時截斷大明東西聯絡、割裂疆域，後果不堪設想。”
“這場仗，必須打，且必須打贏。”
如今大明朝野，冇有主和派，清一色主戰，就連朱國誌這般文官巡撫，原本也是武將出身，早年乃是第一鎮萬戶，隨陛下李驍南征北戰，是李驍嫡係。
隻因資曆不及莫軍這位都統，平日裡才頗為敬重，凡事多有商議。
而瓊石國亦可稱瓊石部族，自稱象雄王國後裔，是吐蕃時期以勇武聞名的氏族，還狂妄自稱是大鵬金翅鳥的後代，骨子裡滿是桀驁與野心。
這一代瓊石王野心更甚，一心要統一高原，既要恢複吐蕃帝國榮光，還要重現古老象雄王國的輝煌。
曆史上，他們的野心恰逢蒙古帝國崛起，蒙古扶持薩迦派控製高原，才徹底粉碎了瓊石國的妄想。
但這一世，比當年蒙古帝國更強的大明已然崛起，自然不能給瓊石國任何崛起之機。
一番商議，正事說完之後，莫軍便對著身後不遠處的年輕男子招了招手：“羅小子，過來。”
那男子身著黃色布麵甲，身姿挺拔、麵容俊朗、眼神銳利，聞言立刻快步上前，身姿筆挺地立在一旁，神色恭敬卻難掩鋒芒。
莫軍轉頭對鄭承業說道：“鄭萬戶，我給你們第四萬戶帶來一位強將，名叫羅文忠，就讓他在萬戶擔任參軍，協助你統籌軍務、謀劃征伐瓊石國之事。”
“彆看他年輕，但是此前在第三鎮可是殺了不少欽察人，立了不少功勞呢。”
鄭承業哈哈一笑：“都統送來的人自然是強將，末將定不負朝廷和都統重托，打好這一仗。”
嘴上應著，心中卻犯了嘀咕：一個參軍而已，竟能讓都統如此鄭重，還親自送來，羅文忠絕非尋常人。
羅？
瞬間，他的心中隱隱的有了答案。
他在軍中多年，自然知曉大明最顯赫的羅氏家族：一門雙國公，更重要的是，如今羅家當家女主人，乃是陛下親姐、陳國長公主。
若是真的如自己所想，那麼這個叫羅文忠的年輕人，背景大的驚人。
不等鄭承業細想，羅文忠已上前撫胸行禮，語氣恭敬沉穩：“末將羅文忠，參見萬戶。”
鄭承業連忙回神，含笑道：“羅參軍客氣了，能來我第四萬戶，便是一家人。”
“隻是高原環境惡劣，羅參軍初來乍到，還要多適應纔是。”
羅文忠聰慧過人，瞬間聽懂了他的言外之意，是擔心自己身份特殊、性情桀驁惹出麻煩。
他連忙再行一禮：“末將明白，往後定謹守軍紀、服從萬戶調遣，謹遵軍令。”
見羅文忠這般謙虛低調，全無豪門子弟的桀驁，鄭承業心中疑慮儘消，愈發滿意。
另一邊，朱國誌也上前叮囑鄭承業：“鄭萬戶，你常年駐守河湟，熟悉高原情況，我自然放心。”
“但高原部落內鬥不斷，可咱們是客軍作戰，人心難測，務必小心謹慎、不可大意，萬萬不可輕敵冒進。”
鄭承業躬身領命：“末將定牢記於心，謹慎行事。”
就在此時，羅文忠上前一步：“末將冒昧，有個想法，不知當講不當講。”
莫軍身著黃底白邊布麵甲，一手握馬鞭，另一手背在身後，略帶好奇道：“說說看。”
羅文忠頷首：“末將以為，此次出兵雖以剿滅瓊石國為目標，但也需逼迫高原其他各勢力臣服。”
“咱們可對外宣稱，因瓊石國野心勃勃，薩迦派不堪其欺壓，特遣使邀請大明出兵，平定瓊石之亂、化解高原內鬥。”
“更能師出有名，又能分化瓦解敵人、安撫人心。”
莫軍亦微微頷首，手中馬鞭在掌心輕叩：“此計可行。”
“薩迦派也是高原之上的一股強勁勢力，更是瓊石國崛起的絆腳石。”
“就讓他們猜忌去吧。”
“末將遵令。”