阿什城外，黃沙漫天，風捲著沙礫抽打在殘破的東喀喇汗國戰旗上，發出獵獵的悲鳴。
遍地都是屍體與斷刃，敗兵們丟盔棄甲，倉皇逃竄，腳下的黃沙被鮮血浸透，凝成暗紅的泥塊。
一名回鶻敗兵踉蹌著摔倒在地，還冇來得及爬起，一柄長槍便從身後呼嘯而來，徑直捅穿了他的後背。
“噗~”
“嗬嗬~”士兵的口中噴吐血沫，再也冇能爬起來。
而持槍者是名少年將軍，身著黃底黑邊布麵甲，臉上蒙著一塊淺色棉布阻擋風沙，隻露出一雙銳利如鷹的眼眸——正是大皇子李世昭。
這不是他第一次踏上戰場，三年前隨父皇東征金國時，他便已親嘗血味，殺人對他而言，早已冇有半分負擔。
抬手收槍、抽刃補刺，動作乾脆利落，如同牧民宰羊一般手起刀落，不帶絲毫猶豫。
他身後，幾名親兵緊緊跟隨，個個身形矯健、氣勢凜冽。
其中既有皇帝李驍特意派來保護他的禦前悍卒，也有蕭摩赫、李兆惠等從小與他一同長大的夥伴。
這些人，都是金刀培養的班底，日後將是他馳騁沙場、穩固朝局的左膀右臂。
轉頭望去，不遠處的沙場上，長弓與蒙哥也正忙著清剿敗兵。
“殺~”
這是兄弟二人第一次上戰場，可體內流淌著李驍的血脈，又成長在北疆武風濃鬱的環境中。
第一次殺人，竟也都毫無懼色與負擔。
長弓手持角弓，拉弓、搭箭、放弦，動作一氣嗬成，每一支箭矢都精準射穿一名敗兵的咽喉，乾脆而致命。
蒙哥則全然是另一番模樣，他騎在高頭大馬上，揮舞著一柄的長刀，在親兵的護衛下左右劈砍。
刀刃劃過**的悶響、骨骼碎裂的脆響與慘叫聲交織在一。
人頭、斷臂在黃沙中飛濺，鮮血濺滿了他的甲冑與臉龐，場麵血腥而暴戾，儘顯北疆男兒的悍勇與狠厲。
明軍剛剛攻陷阿什城——這是通往喀什噶爾的最後一道重要防線。
守城將領是穆罕默德的死忠，名叫庫爾班，眼見城池失守，無力迴天，隻得率殘部突圍。
此刻明軍追殺的這些敗兵，正是庫爾班故意留下的棄子，目的就是用這些人的性命延緩明軍騎兵的追擊速度，為自己爭取逃命的時間。
眼看殘餘敗兵即將被斬殺殆儘，一名身著驍騎營千戶服飾的將領勒馬高呼：“所有人，莫要戀戰。”
“庫爾班殘部未遠，繼續追殺。”
“注意防範埋伏，沙漠地形複雜，謹防敵軍反撲。”
“遵令。”
明軍士卒齊聲應和，縱馬朝著庫爾班逃竄的方向追去。
果然，行出不足三裡，沙漠兩側的沙丘後突然響起震天的呐喊聲，密密麻麻的回鶻伏兵從沙堆後衝出，手持兵器朝著明軍撲來。
“殺啊~”
“兄弟們，這些明狗不讓我們活，跟他們拚了。”
“拚了。”
蒙哥本就殺得興起，見狀直接便朝著伏兵地方衝了過去：“跟著老子殺過去，區區賤奴，一個都彆放過。”
“老三，小心。”金刀見狀，連忙高聲呼喊，可蒙哥早已衝出去數丈遠，根本未曾回頭。
變故突生！
一名從小和蒙哥一起長大的夥伴，類似於金刀身邊的李兆惠、蕭摩赫這等身份的親兵，不慎踏入了伏兵預設的陷阱。
馬腿被繩索絆住，親兵從馬背上摔了下來，還冇等他爬起，幾名回鶻士兵便一擁而上，亂刀將其砍殺。
“巴圖爾！”
蒙哥怒喝，雙眼瞬間佈滿血絲，徹底殺紅了眼。
他揮舞著長刀朝著那群殺死夥伴的回鶻兵衝去，刀刃所及之處，皆是血肉模糊。
此刻的他，如同一隻失控的凶獸，勢要將這些害死他兄弟的狗賊，千刀萬剮。
“蒙哥！”
金刀在遠處看得心驚肉跳。
見蒙哥獨自帶人朝著伏兵深處衝去，與明軍主力越拉越遠，連忙厲聲大喊：“不要衝動，快回來。”
另一邊，驍騎營千戶也是臉色驟變，驚駭不已。
區區回鶻伏兵，他根本不放在眼裡，不過是困獸之鬥罷了，可三皇子蒙哥衝動之下獨自衝陣，這要是出了半點差錯，他有十個腦袋也不夠砍的。
千戶不敢耽擱，連忙高聲下令：“快，隨我去救三皇子，務必保證殿下安全。”
此刻的蒙哥，已然被敵軍層層包圍。
回鶻士兵越湧越多，可他絲毫不懼，手中長刀揮舞得愈發迅猛，每一次劈砍都能帶起一片血花。
隻是敵軍人數實在太多，他的親兵雖奮力護持，卻也漸漸體力不支，身上多了好幾處傷口。
危急關頭，金刀率親衛殺了過來。
手持長槍在亂軍之中開路，槍尖所指，無人能擋，宛若鋒矢一般衝開了一條血路。
不遠處，長弓和千戶也帶人殺來，終於與蒙哥彙合，殺退了回鶻士兵。
剛一脫困，金刀一鞭子抽向了蒙哥，臉色鐵青地訓斥道：“老三，你看看你，太沖動了。”
“我讓你們隻管往前衝，是讓你跟著主力推進，不是讓你甩開所有人，獨自逞凶。”
“你可知剛纔有多危險？若不是我們及時趕到，你今日必死無疑。”
蒙哥胸膛劇烈起伏，眼中的血絲尚未褪去，臉上滿是不甘：“我……我知道了。”
“可是他們殺了我的安達，我不能眼睜睜看著……我隻想為他報仇。”
金刀看著他怒火的眼眶，拍了拍他的肩膀，沉聲道：“報仇冇錯，但要量力而行。”
“先顧好你自己。”
蒙哥用力點頭，攥緊了手中的長刀：“我知道了，老大。”
金刀不再多言，轉頭看向身旁的驍騎營千戶，沉聲道：“張千戶，庫爾班跑不遠，咱們繼續追擊，不能給他們喘息的機會。”
千戶連忙應道：“好，殿下放心，此次定將庫爾班擒獲。”
驍騎營稍作整頓，便再次朝著庫爾班逃竄的方向追去。
約莫半個時辰後，終於在一處沙漠綠洲追上了庫爾班的殘部。
此時的庫爾班，身邊隻剩下數百名親兵，早已冇了往日的威風。
金刀在蕭摩赫、李兆惠等親衛的掩護，以及兩側百戶的策應下，策馬衝向庫爾班。
親衛解決了庫爾班周圍的親兵，最終由金刀親自將庫爾斬落下馬。
被李兆惠等人死死按住。
庫爾班乃是穆罕默德死忠，是妥妥的大喀喇汗主義者，即便是身受重傷，也依舊抬頭怒視著金刀，厲聲罵道：“你們這些明狗，我就是死，也不會歸順你們。”
金刀也不在意一個冇有價值的人，麵無表情的翻身下馬，走到庫爾班麵前，緩緩拔出腰間的金柄長刀。
“噗~”
下一秒，長刀落下，乾脆利落地結束了庫爾班的性命。
黃沙依舊在吹，戰旗依舊在飄，阿什之戰落下帷幕，明軍打通了通往喀什噶爾的最後一道屏障。
金刀收刀入鞘，翻身上馬。
遠處也響起了千戶的命令：“休整半個時辰，即刻向喀什噶爾進軍。”
可大軍剛啟程不久，前方便傳來情報：“喀什噶爾已被我軍拿下了。”
“什麼？”金刀、長弓與蒙哥皆是一愣，滿臉驚訝。
“我軍離喀什噶爾還有好幾百裡路程，沿途雖掃清了障礙，可誰能這麼快拿下王城？”長弓驚訝。
金刀也皺起眉頭：“莫非是父皇和大將軍還有其他計劃？”
眾人心中滿是疑惑，隻得加快行軍速度趕往喀什噶爾。
此時的喀什噶爾王宮，早已冇了往日的瑰麗壯觀，斷壁殘垣間滿是殘破景象。
曾經雕梁畫棟的宮殿、堆積如山的金銀財寶，如今隻剩下狼藉一片，珍寶早已不見蹤影。
宮牆之內，還能看到眾多東喀喇汗國的士兵，正在廢墟中翻找殘存的財物，甚至有士兵拖拽著瑟瑟發抖的宮女，滿臉獰笑地肆意淩辱。
這些士兵，並非穆罕默德的殘部，而是阿裡、彆克、哈倫等人率領的起義軍。
此刻，阿裡等將領正簇擁著陳懷安走在王宮中，看到眼前這不堪的一幕，個個臉上無光，神色訕訕。
他們萬萬冇想到，陳懷安會突然在這個時候來王宮，連讓手下收斂的時間都冇有，以至於讓這位大明宣慰使撞了個正著。
阿裡上前一步，撓了撓頭，尷尬地解釋道：“陳大人，實在對不住，讓您見笑了。”
“弟兄們大多是農民和奴隸出身，以前窮怕了，如今破了王宮，一時冇管住自己……”
彆克和哈倫也連忙附和，滿臉愧疚：“是我等約束不力，還請大人恕罪。”
陳懷安卻擺了擺手，臉上看不出絲毫不悅，反而淡淡笑道：“無妨，本官理解。”
“這些日子你們浴血奮戰，推翻穆罕默德的暴政，本就有功於大明，拿些財物也算不得什麼。”
在他看來，王宮中的這些財寶，讓這些亂兵們搶走也無妨。
既然肥肉已爛進了大明的鍋裡，這些財富最終隻會以各種各樣的方式回到大明手中。
士卒們有了錢，必然要購買商品，隻要消費就少不了交稅。
而阿裡這些將領，雖親明卻非明軍嫡係，如今大明大軍壓境，他們想在大明站穩腳跟，定然要百般打點。
無論是自己，還是陛下、朝中王公，都少不了他們的孝敬。
說到底，這些財富不過是暫時存放在他們手裡罷了。
壓下心中的盤算，陳懷安話鋒一轉，神色嚴肅地問道：“穆罕默德呢？人抓到了嗎？”
阿裡等人聞言，臉色瞬間變得凝重，紛紛躬身道：“回大人，我等搜尋了王宮內外，始終冇能找到穆罕默德的蹤跡。”
“實在慚愧，想來是他趁亂逃出去了。”
陳懷安的語氣中滿是不悅：“這麼多軍隊突襲王宮，竟然能讓他從你們眼皮子底下逃出去？”
“都已經過去一個晚上了，想必穆罕默德早已經逃出了城。”
“立刻派人四處追捕。”
“穆罕默德罪大惡極，絕不能讓他逃脫，否則後患無窮。”
“是，屬下遵命。”阿裡等人連忙躬身領命。
陳懷安又看向身旁的宣慰副使，說道：“你去安排人手，整頓喀什噶爾秩序，準備迎接朝廷大軍入城。”
“另外，張貼告示，向全城百姓宣佈：穆罕默德篡位奪權，殺害老蘇丹與王子，罪大惡極，大明必予嚴懲。”
“凡能抓住穆罕默德，或提供有效線索者，重重有賞。”
“穆罕默德麾下士兵，若能棄暗投明，既往不咎。”
“若能拿下穆罕默德首級來獻，更是賞千金、封爵位。”
“屬下遵令。”
不過半日功夫，明軍先鋒部隊便抵達了喀什噶爾城下。
陳懷安率領阿裡、彆克等起義軍將領，早早地在城門處等候，看到遠處飄揚的黑色日月戰旗，連忙上前迎接。
率先抵達的，是楊守敬率領的萬戶大軍與一千驍騎營士卒。
楊守敬翻身下馬，快步走到陳懷安麵前笑道：“陳宣慰，辛苦了。”
“你僅憑阿裡都尉麾下的勇士，便一舉端掉了喀什噶爾王城，這份功績，不亞於當年王玄策一人滅一國啊！”
陳懷安連忙撫胸回禮，謙遜道：“楊萬戶過獎了。”
“若非陛下神威庇佑，若非阿裡將軍等諸位勇士奮勇爭先，僅憑下官一己之力，萬萬成不了此事。”
“此次能順利拿下喀什噶爾，全是眾人之功，我不過是略儘綿薄之力罷了。”
阿裡也上前躬身行禮：“末將阿裡，參見楊萬戶。”
“我等不過是順應天命，助大明平定逆賊，不敢居功。”
寒暄一陣過後，大軍進城，接管了喀什噶爾。
金色和黑色的日月戰旗在城頭上高高升起，迎風獵獵作響。
不久後，另一萬戶明軍抵達。
這支軍隊並未入城，而是在萬戶將領的帶領下，與阿裡等起義軍彙合。
繼續追捕穆罕默德，拿下那些尚未降服的城鎮。
三日後，靖遠大將軍李東山率領明軍主力抵達喀什噶爾。
大軍入城時，李東山騎在高頭大馬上，目光緩緩掃過城內街道。
兩側的建築帶著濃鬱的西域風格，可街道上的百姓卻個個瘦弱窮困，身形枯槁，沿途所見，絕大部分都是老弱婦孺，青壯年男子寥寥無幾。
陳懷安策馬緊隨在李東山身旁，李東山轉頭看向他，沉聲問道：“懷安，喀什噶爾如今的情況如何？”
陳懷安連忙拱手回話：“回王爺，喀什噶爾如今已是百廢待興。”
“經初步清點，城內常住人口不足五萬，比戰前銳減近六成，且多為老弱婦孺，青壯年要麼死於戰亂，要麼被穆罕默德與買買提雙方征召入伍，下落不明。”
“且戰亂導致工坊停工、田地荒蕪，商業徹底停滯，百姓連基本的溫飽都難以維持。”
“糧食儲備更是極度匱乏，城內糧倉早已空虛，如今全靠明軍運送的糧草接濟，若不儘快解決糧食問題，恐會引發饑荒。”
李東山聞言，眉頭緊鎖，沉默片刻後緩緩說道：“此次拿下東喀喇汗國，陛下已有旨意，將在這裡設立州府，由大明官員直接管轄。”
“你此次不費大明一兵一卒便拿下喀什噶爾，功勞卓著，本王會向陛下保薦你為南疆巡撫，全麵負責南疆各地的治理事宜。”
陳懷安渾身一震，滿臉驚愕，隨即湧上難以掩飾的激動：“下官……下官謝王爺厚愛，謝陛下隆恩。”
李東山抬手示意，沉聲道：“本王問你，若是你擔任了巡撫，接下來打算如何治理南疆，儘快讓這裡的百姓歸心，徹底納入我大明版圖？”
畢竟南疆之地太過重要，與北疆僅隔一座天山，正所謂“臥榻之側，豈容他人酣睡”。
東喀喇汗國即便早已是大明的藩屬國，卻始終是北疆的隱患，一旦南疆生亂，北疆便會受到波及。
故而李驍要徹底滅掉東喀喇汗國，將其納入大明直接管轄，就是為了永絕後患，穩固北疆腹地安全。
陳懷安沉聲說道：“回王爺，南疆如今地廣人稀，且因常年戰亂，留存大量婦孺，勞動力極度短缺。”
“臣打算先引進漢民，在各地牧屯開墾——讓漢民與當地百姓雜居，婚娶當地女人，放牧牛羊，先解決糧食問題。”
“同時，選拔部分當地有威望的賢能之士，協助大明官員治理地方，減免賦稅三年，安撫百姓民心。”
“開設學堂，推廣漢語與大明律法，讓百姓知曉大明的國政，從心底裡認同大明。”
李東山靜靜聽著，緩緩點頭：“將你們想法寫成摺子，彙報給陛下吧。”
陳懷安激動：“下官定不負王爺重托，不負陛下厚望。”
他心中滿是欣喜，他如今的宣慰使，雖在喀什噶爾風光無限，卻不過是個正四品的外派使者，隸屬於禮部鴻臚司，無實際地方管轄權。
而南疆巡撫，乃是貨真價實的封疆大吏，從二品官職，往上便隻剩各部尚書與直隸巡撫是正二品，這無疑是連升三級的殊榮。
即便最終未能如願當上巡撫，憑藉這份功勞當個按察使，他也心滿意足了。
……
與喀什噶爾的混亂與殘破不同，南疆重鎮於田，雖也受南北戰爭波及，卻依舊保留著幾分往日的規整。
這座城池，早在唐朝時便是安西四鎮之一。
後來，一群塞種人在此建立於闐國，篤信佛教，盛極一時。
隻因與信仰真主的喀喇汗國爆發了慘烈的宗教戰爭，初期於闐人曾一度攻破喀什噶爾，險些覆滅喀喇汗國。
最終卻因喀喇汗國從中亞請來救兵，才慘遭滅國，當地百姓被強迫改信真主。
百年過去，於田雖在喀喇汗國的統治之下，卻始終與喀什噶爾隔閡極深。
當地貴族本就對喀什噶爾貴族的壓製心懷不滿，宗教與文化上的差異，更讓雙方矛盾重重。
此次東喀喇汗國的南北戰爭，根源便是這份積怨已久的對立。
而買買提不過是於田及周邊南方貴族推出來的傀儡，大事小情，終究要由幾位核心貴族商議定奪。
於田城內，一座裝飾華麗的貴族府邸中，幾名南方貴族圍坐在一起，神色凝重。
為首的貴族名叫霍加，是於田最具勢力的貴族首領。
此刻他手中攥著一封急信，指節泛白，聲音沙啞：“諸位，喀什噶爾……淪陷了。”
“明軍南下，穆罕默德的王城，冇撐過三日就破了。”
“什麼？”在座的貴族們皆是一驚，滿臉難以置信。
一名年輕貴族猛地站起身，失聲道：“怎麼可能？喀什噶爾乃是汗國都城，城防堅固，穆罕默德麾下還有數萬兵力，怎麼會這麼快就被明軍攻破？”
另一名年長貴族捋著鬍鬚，眉頭緊鎖：“明軍……果然還是動手了。”
“高昌回鶻的下場，咱們都看在眼裡，如今輪到咱們了嗎？”話語中，滿是擔憂與惶恐。
穆罕默德敗了，百年來始終與南方貴族針鋒相對、壓製他們的喀什噶爾貴族集團也徹底垮了。
可在場的每一個人，臉上都找不到絲毫笑意。
冇了喀什噶爾這頭攔路狼，卻來了大明這頭更凶猛的猛虎。
所有人心裡都跟明鏡似的，明軍南下，絕不是什麼所謂的“調停戰爭”。
喀什噶爾已經完了，下一個，必然就是他們南方之地。
歸順大明，還是頑抗到底？
這個問題像一塊巨石，壓在每一個貴族心頭。
歸順？
絕非簡單的臣服稱藩那般輕鬆，看高昌與喀什噶爾的結局，最終必然會被大明徹底納入版圖。
到那時，他們世代傳承的土地、牧場、牛羊，恐怕都難以保全，貴族的特權更是無從談起。
頑抗到底？
喀什噶爾城防堅固、兵力雄厚，尚且冇撐過三日便城破人亡，他們這些南方勢力，又能抵擋明軍多久？
兩難之下，無人敢輕易決斷。
所有人都心存一絲僥倖，盼著明軍能止步於喀什噶爾，盼著能憑藉南方的地理優勢求得自保，或是能在大明與殘餘勢力之間尋得一條夾縫求生之路。
就這樣，於田的貴族們陷入了漫長的觀望與糾結，一麵不斷嚮明軍上表，恭賀消滅穆罕默德這個叛逆，同時請求買買提繼承蘇丹之位。
南方將會一如既往的為大明的臣屬國。
總之，就是稱臣但不放棄權力和地位。
可這份僥倖，終究冇能持續太久。
半月之後，一則訊息傳來，徹底擊碎了貴族們的幻想。
明軍已然南下。
甘肅第四鎮大軍西出陽關，沿著崑崙山麓，徑直向於闐方向殺來。
與此同時，駐紮在喀什噶爾的明軍主力，也同步南下。
兩路大軍遙相呼應，正式打響了掃平南方、一統南疆的戰事。