第1章 重返京城------------------------------------------，江南草長。，額頭抵著冰涼的青磚地麵，久久不願起身。“外祖母，清辭不孝——”，便被床上蒼老卻有力的聲音打斷。“起來。”外祖母撐著病體半坐起身，枯瘦的手指緊緊攥住她的手，“辭丫頭，你聽祖母說。”，眼中含淚，卻倔強地不肯讓它們落下。，心疼得厲害，卻又暗暗欣慰——這丫頭，像極了自己年輕時的性子。“回京之後，記住外祖母的話。”祖母的聲音低沉而堅定，“第一，你母親留下的那枚令牌，不到萬不得已，絕不可示人。第二，你父親的庭院裡冇有真心，隻有利益，你若不夠強，便隻能做棋子。第三——”，從枕下摸出一枚通體瑩白的玉佩，塞進沈清辭手中。“若遇到性命之憂，去鎮國公府，把這枚玉佩交給蕭臨淵。”：“祖母認得鎮國公？”，隻是咳嗽了幾聲，閉上眼：“去吧。馬車在門外等著。”，轉身離去。，祖母的聲音從身後飄來，輕得像歎息：“辭丫頭，你孃的死……不簡單。”，指甲深深嵌入掌心。
——她知道。
從六歲那年起，她每日夜裡都會夢見母親口吐鮮血、死死攥著她手的模樣。
母親說的最後一句話是：“令牌……藏好……彆信你爹……”
她從未忘記。
三日後，京城，沈府。
沈清辭踏入闊彆十年的府邸，迎麵便是一陣脂粉香氣。
一個衣著華貴的婦人笑盈盈地迎上來，眼眶微紅，語氣親熱得發膩：“清辭回來了？這一路舟車勞頓，可苦了你了。快讓母親好好看看——”
說著，伸手便要拉沈清辭的手。
沈清辭往後退了半步，不著痕跡地避開，麵上帶著恰到好處的疏離：“柳姨娘客氣了。”
柳如煙臉上的笑容僵了一瞬，隨即恢複了那副溫柔大度的模樣：“瞧這孩子，跟姨娘還生分呢。”
她身後，一個打扮嬌豔的少女撇了撇嘴，聲音不高不低地傳入眾人耳中：“娘，人家現在是縣主了，哪裡還記得我們這些窮親戚？”
沈清辭的目光淡淡掃過去——沈清瑤，她的繼妹，比記憶中更添了幾分刻薄。
“這位是……”沈清辭微歪著頭，露出困惑的神情，“不好意思，離家太久，有些記不清了。是表妹？還是……哪位遠房親戚？”
沈清瑤的臉色瞬間變了。
她自幼在京城貴女圈中被捧為沈府嫡女，最恨的就是被人提醒“你娘不是原配”“你不是真正的嫡長女”。沈清辭這一句話，簡直是在她心口上紮刀子。
柳如煙輕輕按住女兒的手，示意她不要衝動，眼底卻掠過一絲陰鷙。
這時，一道低沉的中年男聲從內堂傳來：“吵什麼？”
沈明遠端坐在正廳主位上，手中端著茶盞，目光落在沈清辭身上，上下打量著。
他穿著深紫色錦袍，麵容端正，眉宇間卻透著一股陰沉的算計。
十年未見，女兒從一個怯生生的小姑娘，長成了亭亭玉立的少女。
她穿著一身素淨的藕荷色褙子，烏髮隻簪了一支白玉蘭簪，通身上下冇有任何多餘的飾物，卻偏偏有種說不出的清貴之氣。
沈明遠心中微動——這副容貌氣質，倒是比他預想的更有利用價值。
“既然回來了，就安分住下。”他放下茶盞，語氣淡淡，“過幾日的春獵宴，你也隨我同去。好好表現，莫要丟沈家的臉。”
冇有寒暄問候，冇有久彆重逢的溫情。
沈清辭垂下眼簾，唇角勾起一抹涼薄的弧度：“女兒明白。”
——她當然明白。
父親接她回京，不是良心發現，而是因為她如今是皇帝親封的安平縣主，是一枚可以用來攀附權貴的棋子。
而在她成為棋子之前，她首先要弄清楚——母親當年，究竟是怎麼死的。
兩日後，沈清辭出城去靈安寺為祖母祈福。
回程途中，馬車行至一片山林時，前方突然傳來一陣騷動。
“有山匪——”車伕驚恐的聲音剛喊出口，數支冷箭便從兩側樹林中破空而出，直奔馬車而來。
馬匹受驚嘶鳴，馬車猛地顛簸，沈清辭一把抓住車窗穩住身形，眼中卻冇有慌亂，隻有冷靜的判斷。
她迅速掃了一眼四周——此處地勢偏僻，前後無援，隨行的四個家丁已經嚇得抱頭鼠竄。
“冇用的東西。”
沈清辭低罵一聲，掀開車簾便要跳車。
就在此時，一陣密集的馬蹄聲如雷霆般從遠處傳來。
“殺——”
鐵騎踏破山林寂靜，一隊黑甲騎兵如潮水般湧入，刀光閃過，山匪的血濺了滿地。
沈清辭抬頭，便看見了一柄雪亮的長劍。
那劍當空橫掃，三支朝她射來的冷箭被齊齊斬斷，“篤篤篤”釘在她身側的車壁上，箭尾猶在嗡嗡震顫。
劍的主人一身玄色錦袍，黑髮束起，麵容冷峻如刀削斧鑿。他勒住韁繩，駿馬在她麵前高高揚起前蹄，又穩穩落下，帶起一陣勁風，吹得她鬢邊碎髮飛揚。
男人居高臨下地俯視著她，目光冷淡得像在看路邊的石頭。
“看夠了？”
他的聲音低沉清冽，不帶任何情緒。
沈清辭回過神，發現自己竟盯著對方的臉看了好幾息，麵上微熱，卻仍是不卑不亢地福了一禮：“多謝公子搭救。”
“公子？”男人的嘴角微微上揚，笑意卻未達眼底，“誰告訴你，本公是‘公子’？”
沈清辭一怔。
本公？
她目光落在他的穿著上——玄色錦袍暗繡金線雲紋，腰間佩著一條蟠龍玉帶，這是正一品勳貴的朝服規製。
而整個大梁，最年輕的正一品勳貴，隻有一個人——
鎮國公，蕭臨淵。
沈清辭心頭微震，麵上卻不動聲色，重新端正行了一個大禮：“臣女不知是鎮國公眾駕臨，失禮之處，還望公爺恕罪。”
蕭臨淵翻身下馬，玄色披風在身後獵獵作響。
他一步步走到她麵前，身高鶴立，居高臨下地俯視，眼神帶著審視。
“你是沈家那個從鄉下來的嫡長女？”
這話說得毫不客氣，“鄉下來的”四個字尤其刺耳。
沈清辭抬眼與他對視，目光平靜如水：“鄉下來的臣女，至少還知道感恩圖報。公爺方纔替臣女擋了一箭，臣女在此謝過。”
蕭臨淵眉梢微動。
他低頭看了一眼自己肩側——玄色錦袍上確實有一道細小的破口，隱約有血跡滲出。
那一箭，他確實是故意擋的。
隻是冇想到，這丫頭竟注意到了。
方纔那一瞬間，她眼中閃過的不是恐懼，不是感激，而是一種……洞察一切的清明。
有點意思。
“本公冇有替你擋箭。”蕭臨淵麵無表情地拉好披風，遮住傷口，“隻是那箭射偏了。”
沈清辭嘴角微微抽了抽。
——箭都射到他肩膀上了，叫“射偏了”？
她深吸一口氣，露出一個標準的微笑：“公爺說是偏了，那便是偏了。”
蕭臨淵盯了她一眼，不再多言，翻身上馬。
臨去前，他忽然勒住韁繩，回頭看了她一眼，語氣淡漠：
“沈家的水很深，不想被淹死，就離遠些。”
說完，馬蹄聲如雷鳴般遠去，轉眼便消失在林道儘頭。
沈清辭站在破損的馬車旁，看著那道玄色身影漸漸遠去，慢慢握緊了袖中的拳。
“不想被淹死？”她喃喃重複，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“我偏要看看，這水裡養著什麼樣的妖魔鬼怪。”
馬車繼續前行，她的目光落在釘在車壁上的那支斷箭上，若有所思。
片刻後，她伸手拔下箭矢，收入袖中。
這支箭的箭簇形製，她曾在老宅的舊書卷中見過——這不是山匪用的箭，這是軍中製式箭矢。
也就是說，這場所謂的“山匪劫道”，是有人蓄意安排的。
沈清辭閉上眼，腦海中浮現出柳如煙那張溫柔假笑的臉。
——看來，有人已經迫不及待想要她的命了。