他看著高自在，看著那個正慢條斯理品著涼茶的男人，那張他熟悉了多年的、帶著幾分懶散和無賴的臉，此刻在他眼中，隻剩下一片深不見底的瘋狂。
姑姑的事情是引子。真正的主菜，是這道足以顛覆天下的“江南新政”。
“老高，”李恪的聲音乾澀得像是被砂紙磨過，“你有沒有想過，這道政令發下去，江南會死多少人？長安會是什麼反應？父皇……會怎麼對我，怎麼對你？”
他不是在質問，更像是在哀求。哀求對方能給他一個理由，一個能讓他自己騙自己的理由，證明眼前這個男人，還沒有徹底淪為一個瘋子。
高自在放下了茶杯，臉上沒有了那副玩世不恭的笑容，眼神平靜得可怕。
“恪，你問錯問題了。”
“你應該問，如果我們什麼都不做，任由這艘叫‘大唐’的破船，被船上的蛀蟲啃爛，等它沉沒的時候，又會死多少人？”
高自在的身體微微前傾，聲音壓低，帶著一股蠱惑人心的力量，“你忘了看到的那些流民了嗎？忘了北地那些連像樣的鐵器都用不起的府兵了嗎？江南的富庶，是用天下人的血肉餵養出來的。現在，我隻是想讓他們把多吃進去的，吐出來一點而已。”
“至於皇帝……”高自在的嘴角勾起一個冰冷的弧度，“他會生氣，會暴怒，會想殺人。但他首先是一個皇帝。一個合格的皇帝，永遠分得清什麼是憤怒，什麼是利益。”
“三成稅銀，一文不少地解送長安國庫。這就是我給他的利益。他會罵，但他會收下。”
李恪閉上了眼睛。
這套邏輯，冷酷，無情，卻又無懈可擊。
一股巨大的疲憊感瞬間席捲了他，讓他幾乎要垮掉。他一直以為自己是在堅守原則，在規則內與那些世家大族周旋。可高自在，從一開始，玩的就是另一套遊戲。
當他再次睜開眼時，眼中的恐懼和猶豫，已經被一層堅冰般的決然所覆蓋。
他已經在這條賊船上了。現在跳船，隻會淹死得更快。
“來人。”李恪的聲音平直，聽不出任何情緒。
一名侍立在花廳外聞聲而入，躬身待命。
李恪深深吸了一口氣，胸膛卻依舊憋悶。他沒有再看手裏的那張紙，上麵的每一個字，都像是烙鐵一樣，烙在了他的腦子裏。他的目光投向庭院，看著一片枯葉掙脫了枝丫，打著旋兒落下。
“以本王之名，頒佈《江南新政綱要》。”
他開始一字一句地往下念，聲音不大，卻清晰得讓那名長史的臉色一寸寸變得慘白。
“第一，稅基重構。即日起，廢除江南全境‘行傭’、‘市例錢’等一切私設苛捐……”
“第二，征管獨立。成立‘江南稅台’，獨立於各州府衙，直轄於本王……”
“第三，民意背書。凡新政受益之商戶、百姓，皆有監察不法之權……”
每說出一個字，李恪都感覺自己身體裏的一部分正在死去。那個忠誠的兒子，那個謹慎的皇子，那個曾經對帝國秩序深信不疑的自己，正在寸寸碎裂，化為飛灰。
當他唸完最後一個字，那名長史握著筆的手已經抖得不成樣子，冷汗浸透了後背。他雖然不全明白這背後的深意，但他知道，蜀王殿下，要在江南掀起一場滔天巨浪了。
“蓋印，即刻八百裡加急，發往江南各州府。著令三日之內，張榜公示，令闔境周知。”李恪揮了揮手，聲音裏帶著不容置疑的疲憊。
下人如蒙大赦，躬身領命，幾乎是逃也似的退了出去。
花廳內，再次陷入了死一般的寂靜。夕陽的餘暉將兩人的影子在地上拉得又細又長，扭曲變形。
李恪頹然靠回椅背，整個人像是被抽幹了精氣神。他剛剛親手點燃了一把火，一把足以將整個江南，甚至整個大唐都燒成白地的烈火。
而那個縱火犯，正坐在他對麵，一臉若有所思。
良久的窒息之後，李恪沙啞地開口：“現在，可以談我姑姑的事了。”
從一場驚天豪賭，切換到家長裡短，這種感覺荒誕到了極點。
高自在像是剛從自己的世界裏回過神來，眨了眨眼：“哦，對，姑姑。”他咀嚼著這個稱呼，語氣裏帶著一種古怪的、近乎於品鑒的意味。
李恪強迫自己忽略掉那股不祥的預感，談論姑姑，能讓他從剛才那份大逆不道的決斷中，找到一絲喘息的空間。
“我姑姑……她是一段活著的傳奇。你讀過史書，但史書寫不出她萬分之一的風采。”提起那位親人，李恪的眼神裡終於有了一絲溫度和崇敬。“前些年，她舊傷複發，她來氣候溫潤的益州養病，我曾陪侍過一段時日。”
“那段時間，恰好是你在劍南道大興土木的時候。”李恪陷入了回憶，“我曾帶她去看過你修的水泥路，看過你那日夜煙火不熄的鍊鋼爐，還有那些被水力驅動、轟鳴作響的古怪機器。她什麼都沒說，隻是看，常常一看就是一整天。”
“後來，她回隴右之前，隻對我留下了一句話。”李恪頓了頓，一字一句地複述道：“‘恪兒，你這個長史，不像凡人。他用的，是神仙手段。’”
高自在懶洋洋的坐姿猛地一正。
一抹純粹的、不含任何算計的興味，終於在他眼中亮起。
“神仙手段……”他低聲重複著這個評價，臉上露出一種知己難求的愉悅，“公主殿下，有眼光。”
但這份愉悅隻持續了短短一瞬，那個精於計算的高自在就重新上線了。
“她的娘子軍，如今還有多少戰力？”
李恪沉吟片刻，在腦中整理著資訊。“隋末起兵時，聚眾號稱七萬。其中，最核心的班底，是那支跟著她從屍山血海裡殺出來的萬餘精銳，個個都是能以一當十的悍卒。”
“如今她奉命鎮守隴右，作為抵禦吐蕃和吐穀渾的第一道屏障，兵力隻會更多，不會更少。”李恪又補充了一個至關重要的資訊，“而且，隴右道下轄數十個折衝府的府兵，她都有先斬後奏的節製之權。在西疆，父皇給了她最大的信任和權力。”
高自在靜靜地聽著，手指在桌麵上無聲地敲擊，那是一種緩慢而又充滿壓迫感的節奏。
他的目光彷彿穿透了眼前的李恪，穿透了這間花廳，落在了那張隻有他自己能看見的、囊括了整個天下的巨大棋盤上。
南方的錢袋。
北方的鐵拳。
現在，又多了一柄西境的利劍。
一柄……活著的傳奇之劍。
他開始旁若無人地喃喃自語，聲音輕得幾乎要消散在空氣裡。
“七萬……再加上節製的府兵，怕不是有十萬之眾……嘖嘖，這可真是……兵強馬壯啊……”
“隻希望公主殿下她老人家，下手別太重了。這要是三下五除二，就把吐蕃和吐穀渾那幫窮鬼給一波推平了，我這戲檯子還怎麼唱得下去？”
李恪剛剛回暖一點的血液，瞬間又被凍住了。
隻聽高自在繼續他的瘋言瘋語，臉上帶著一絲近乎於憐憫的微笑。
“不行不行，人太少了。五萬聯軍？不夠，完全不夠給公主殿下送菜的。怎麼也得再加個三五萬，湊個十萬大軍，旌旗蔽日，兵臨城下，這樣纔像樣嘛……”
他忽然一頓，像是想起了什麼麻煩事，眉頭微皺。
“哎呀，差點忘了。吐蕃和吐穀渾，現在嚴格來說，可是我的‘盟友’啊。我這又是送圖紙又是賣技術，可不能讓他們這麼快就去排隊投胎了。”
他長長地嘆了口氣，那口氣裡，居然帶著一絲真情實感的煩惱。
“唉，當個壞人真難。兩頭都要操心。”
高自在抬起頭，目光重新鎖定了李恪。那眼中的狂熱，比剛才更亮，也更冷。
“希望我的盟友們，骨頭能硬一點吧。”
“千萬，別讓我失望啊。”
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