高自在看著李世民那張寫滿了“迷茫”和“求助”的臉，心裏暗爽，嘴上卻嘆了口氣，擺出一副“朽木不可雕也”的痛心疾首狀。
“陛下問臣，該當如何？”高自在攤了攤手，語氣輕飄飄的，卻像一把重鎚，砸在李世民的心坎上。
“依臣看，您這支水師……拆了當柴燒，都嫌浪費了點火的火石。”
“你……”李世民一口氣差點沒上來，剛剛被高自在砸爛的鍋，現在又被他踩在腳下碾了碾。
“陛下別急，臣這是氣話，氣話。”高自在見好就收，立刻換上了一副為君分憂的嘴臉。
“畢竟是花了錢，費了人力的，不能說不要就不要了。眼下嘛，也隻能先湊合用著。”
他撇了撇嘴，補充道：“就讓勛國公繼續當他的‘水上麻辣燙’大廚，沒事兒的時候，在運河上巡巡邏，抓抓水匪，至少還能撐個場麵，告訴別人，我大唐也是有水師的。畢竟，有，總比沒有強，對吧？”
這話說得，還不如不說。
什麼叫“撐個場麵”？什麼叫“有總比沒有強”？
李世民感覺自己的臉火辣辣的。
他堂堂大唐帝國的水師，在高自在嘴裏，就成了一個裝點門麵的花瓶，還是個一碰就碎的次品。
但他偏偏無法反駁。
因為高自在已經用無可辯駁的邏輯，證明瞭這個花瓶在中看不中用的本質。
“那……新式艦隊的建立……”李世民強壓下心頭的憋屈，將話題拉回了正軌。
這纔是他現在最關心的事情。
“陛下，這纔是問題的關鍵。”高自在的表情，終於嚴肅了起來。
他收起了那副玩世不恭的模樣，鄭重地看著李世民。
“建立一支全新的，能夠實現‘製水權’的艦隊，不是一朝一夕的事情。它需要三樣東西。”高自在伸出三根手指。
“第一，技術。第二，時間。第三，也是最重要的……”他頓了頓，一字一句地說道：“錢！”
“錢？”李世民眉頭一挑。他富有四海，難道還怕花錢？
“朕富有天下，錢糧府庫充盈，隻要能建成你說的無敵艦隊，花些錢財，又算得了什麼？”
“陛下豪氣！”高自在先是恭維了一句，隨即露出了一個“你太天真了”的笑容。
“可陛下，您知道臣說的‘錢’，是個什麼概念嗎？”
高自在走到沙盤前，用手比劃著：“陛下，養一支十萬人的陸軍，一年花銷幾何，您心裏有數。無非是人吃馬喂，兵甲糧餉。可水師不一樣，水師……它本身就是一頭嗷嗷待哺，永遠都喂不飽的吞金巨獸！”
他拿起一枚代表城池的棋子，放在手裏掂了掂：“這麼說吧，臣把戰船，也分了三六九等。最低等的，就是在江河裏巡邏，搞搞運輸，欺負一下水匪的，臣管它叫‘巡防艦’。這種船，跑得快，比較靈活，上麵裝幾門小炮，就能在內河橫著走。”
“臣在劍南道，勒緊了褲腰帶，把牙縫裏省出來的錢，也就勉強搞了那麼幾艘。就這樣，已經快把劍南道的財政給拖垮了。”
李世民心頭一凜。
劍南道有多富庶，他比誰都清楚！
高自在這幾年搞出來的那些新花樣，什麼蜀錦改良，什麼井鹽新法，還有那日進鬥金的“天上人間”，讓劍南道的稅收，哪怕是江南最富庶的地區也比不上。
連大唐最富庶的劍南道，養幾艘最低等的戰船都如此吃力？
“那……更高等級的呢？”李世民追問道。
“再往上，就是能在近海作戰，可以作為艦隊中堅的，臣稱之為‘巡洋艦’。”
高自在的語氣變得有些悠遠，“這種船，更大，更堅固，火力也更猛。是真正意義上的戰爭利器。一艘五等的輕型巡洋艦的造價，大概能抵得上五艘巡防艦。”
“而真正能稱霸大洋，作為一國海軍的定海神針，讓四方蠻夷望風而降的……是‘戰列艦’！”
高自在的聲音裡，帶上了一絲狂熱：
“陛下，那纔是真正的海上堡壘，移動的國門！一艘戰列艦，上麵搭載的火炮，比您一座雄關上的都多！它的存在，本身就是一種威懾！是國力的象徵！”
李世民聽得熱血沸騰，彷彿已經看到大唐的龍旗，插在了一艘巍峨如山的巨艦之上，乘風破浪，威壓四海。
“好！好一個戰列艦！”他激動地一拍大腿，“那它的造價……”
高自在的笑容變得有些苦澀：“一艘三等戰列艦，不談研發和試錯的成本，光是把它造出來……大概，需要十艘巡洋艦的錢。”
“嘶——”
李世民倒吸一口涼氣。
他迅速在心裏換算了一下。
一艘戰列艦=十艘巡洋艦=五十艘巡防艦。
連高自在的劍南道都隻能勉強養活幾艘巡防艦，那這一艘戰列艦……
“陛下，這還隻是造價。”高自在毫不留情地繼續補刀。
“船造好了，還得養吧？船員的薪俸和訓練，炮彈的消耗，船體的維護保養……毫不誇張地說，一艘戰列艦，一年光是停在港口裏不動，消耗掉的錢糧，就足夠您再養一支萬人的精銳騎兵了。”
“這……”李世民徹底被這個數字給鎮住了。
他不是沒見過錢，也不是捨不得花錢。
為了打仗，他曾經掏空過國庫。
可高自在描述的這個東西，已經不是花錢了，這簡直是在燒錢！
不，是在用金子當柴火，沒日沒夜地燒！
以大唐如今的國力，就算把所有錢都砸進去，又能養得起幾艘這樣的“戰列艦”？
兩艘？三艘？
恐怕整個帝國的財政，都會被這幾艘巨獸給吸乾！
到時候，國庫空虛，民生凋敝，別說製霸江河了，恐怕連北方的突厥都防不住了。
剛剛還豪情萬丈，要將“製水權”收入囊中的帝王，此刻像是被一盆冰水從頭澆到腳，渾身的熱血都涼了半截。
他看著沙盤上那代表著江河湖海的藍色紋路，第一次感覺到，這片廣闊的水域，不是通向未來的康莊大道，而是一個深不見底的，吞噬金錢的無底洞。
李世民沉默了。
他坐在胡凳上，雙手撐著額頭，陷入了長久的思索。
高自在也不催他，就那麼靜靜地站著。他知道，這個坎，必須李世民自己邁過去。
一個帝王的決心，尤其是一個雄才大略的帝王的決心，纔是推動這一切的根本動力。
良久，李世民緩緩抬起頭，之前的頹然和震驚已經不見，取而代之的是一種破釜沉舟的決絕。
“朕知道了。”他的聲音有些沙啞，但卻異常堅定。
“高自在，你給朕一個準話。”李世民站起身，走到高自在麵前，直視著他。
“要建成一支，足以控製大唐所有內河，並且能在近海形成絕對優勢的艦隊，至少需要多少艘巡防艦，多少艘巡洋艦？”
他停頓了一下，咬著牙問道：“以及……多少艘……戰列艦？”
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