書房內隻剩下秦易之一人，他緩緩踱步到巨大的北疆軍事地圖前，手指輕輕拂過代表北凜關和前方旭日王國邊境的標識，最終，他的目光越過千山萬水，投向了地圖的西南方向。
那裏，是剛剛吞下霍華德州、風頭正勁的“六鎮”。
“蘇燦……”
秦易之低聲自語：“你確實是個變數，但亂世爭鋒，比的不僅僅是刀快，底蘊、謀劃、人心、大勢……讓我們看看，在這提前到來的血色大幕下，是你這把鋒芒畢露的‘刀’能斬出一條通天路，還是我這柄需要血火淬鍊的‘帝王之劍’，最終能定鼎乾坤，執掌這蒼玹界的至高權柄。”
北凜關外，風聲更緊，一場由北方席捲而來的風暴，已在醞釀之中。
……
時間一晃，三百年時間轉眼而過。
三百年的烽火，足以將一代人的記憶磨成傳說，也足以將一群外來者，鍛造成這片土地上舉足輕重的名字。
六鎮的邊界早已不是當初那六個貧瘠的邊州，蘇燦的戰線向西推進了整整十三個行省，神鷹聯邦五分之一的版圖如今盡數插上天聖玄黑色的龍旗。
那些曾經趾高氣昂的星條旗與飛鷹徽，如今隻能在殘破的撤退令上見到。
六鎮聯軍不再僅僅是“能打”，而是成為了整個天聖皇朝最鋒利的矛頭，他們甚至擁有了一條獨立於朝廷之外的軍工補給線和跨國商路，崔蘭的自動化工廠日夜轟鳴，其產能足以支撐一場覆蓋半個西大陸的持久戰。
而在北線，秦易之的戰績同樣耀眼。
他的“聖軍”已推進至旭日王國故都，平安京的護城河畔。
那座曾經象徵著東瀛武道榮光的千年古都，如今每日都能望見北境鐵騎的斥候在城郊縱馬揚鞭。
旭日天皇據守宮城不出，鬼武眾損失殆盡，名將凋零如秋葉，秦易之的名字，在東瀛語中已成為“災星”的同義詞。
但在這光芒萬丈的戰績之下，是越來越清晰的猜忌。
起初隻是一些不易察覺的小事，比如戶部的補給調令從每月一次改為每季度一次，理由是“東線吃緊，需統籌排程”。
比如聖王城派來的“監軍使”從虛職變成了實職，那位姓梁的中年文官每日坐在樞機城的側廳裡，事無巨細地記錄著六鎮每一筆靈石的流向、每一批新兵的籍貫、甚至每一場戰役中蘇燦出手的次數與方位。
再後來，事情變得更加露骨。
趙天極下了一道旨意，名曰“邊疆改製詔”，他要在包括六鎮在內的所有邊境節度使轄區推行“軍政分離”，節度使掌軍，另設“佈政使”掌民政財稅，由朝廷直接委派。
名義上是減輕將領負擔、提高行政效率，實則是要將六鎮的“國中之國”狀態一刀斬斷。
在蘇燦的默許下，改製詔在宣、涇、沙、渭、青、涼六州推行得“異常順利”，新來的佈政使們很快發現，六鎮的民政係統早已與議會深度繫結，戶冊、稅簿、倉儲資料皆採用一套崔蘭設計的、外人根本無法解讀的量子加密協議。
他們每日枯坐在空蕩蕩的衙門裏，麵對著一群訓練有素、笑容得體、一問三不知的文員，連一杯熱茶都需自己燒水。
三個月後，六位佈政使以“水土不服”為由，請調回京。
趙天極準了，但緊接著，又派來了新的。
比削權更直接的，是削糧。
六鎮聯軍的後勤補給，向來是朝廷撥四成，六鎮自籌六成。
但在霍華德州之戰後，朝廷那四成開始肉眼可見地縮水，從四成降到三成半，再從三成半降到兩成，到最近一次軍需調撥，六鎮拿到的物資，賬麵價值勉強夠一個主力軍團三個月用度，實發到手的，連一半都不到。
崔蘭計算過，如果朝廷立刻斷供，以六鎮現有的儲備和產能，可以支撐高強度戰爭七年零四個月。
這不是絕境，但這是一個警告。
“他是故意的。”
某個深夜，六人議事的密室裡，楊新玉說道。
“這些小動作傷不到我們的根本，他肯定也知道傷不到。那為什麼要做？打草驚蛇？試探我們的底線？”
白彩藍輕輕搖頭：“若是試探，未免太急切了些。我們剛打下霍華德州時他沒有動作，秦易之兵臨平安京城下時他沒有動作，偏偏選在戰局進入相持、我們需要朝廷名義穩住新附地的節骨眼上……這不像是試探，更像是……”
她沒說完，但眾人都明白。
更像是提前布子。
蘇燦一直沉默，他比任何人都更早察覺到趙天極的變化。
不是從那些明麵上的削權削糧開始的，是從更早，從趙天極在論功宴上，看他的那一眼。
那是三百年前，霍華德州大捷後的慶功宴。
趙天極親自來到西線勞軍，當著他的麵，親手為他斟了一杯酒。
酒是千年陳釀，話是溫言褒獎，但那一眼，那不是君王看功臣的眼神。
那是君主看威脅的眼神。
蘇燦接過酒一飲而盡，但從那一刻起，他就知道趙天極在忌憚他。
可是為什麼？
如果他是趙天極，手握這樣一個能征慣戰、又無根基可依的外來將領，他會怎麼做？
他會隱忍，他會繼續給予恩寵，繼續調撥補給，甚至在明麵上加倍信任，讓這名將領毫無戒心地為他開疆拓土。
等到天下平定、外患盡除、此將再無用處的那一日，他才會從容收網，或調離軍權、明升暗降，或以謀反罪逼迫他離開，手法要快，要狠，要斬草除根。
這纔是帝王之道。
趙天極絕非庸主，他能想到的，趙天極必定也能想到，那為何偏偏要選一條最引人警覺、最易激化矛盾的路？
除非……
“他等不了。”
蘇燦忽然開口，密室裡所有人都看向他：“除非趙天極等不了，他可能沒有足夠的時間了。”
眾人不由得沉默了，畢竟這個推測太大膽，也太驚悚，趙天極是大日級四階巔峰，壽元漫長，正值盛年，怎會沒有時間？
但如果不是壽元的問題呢？
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